Waarom een ​​tournee door Centraal-Amerika met Justin Welby een diepgaande ervaring was | Magazine Features

Uit het niets overviel het me. Een plotselinge golf van emotie, volkomen onverwacht en toch vreemd vertrouwd. Ik haalde diep adem en probeerde mijn gedachten te concentreren. “Je bent hier als journalist. Krijg grip.”

Ik was uitgenodigd om Most Rev Justin Welby, de aartsbisschop van Canterbury, te volgen op een twaalfdaags bezoek aan de Anglicaanse provincie van Centraal-Amerika. Ik was de enige journalist die aanwezig was bij de reis – een bevoorrechte positie. Maar los blijven van de kwesties zou onmogelijk blijken. Ik ben geboren in Colombia, Latijns-Amerika is een plek die me na aan het hart ligt. Ik spreek niet alleen de taal (een vaardigheid die al snel van pas zou komen), maar begrijp ook de cultuur, de mensen en de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd.

Deze reis was meer dan een werkopdracht; het was een persoonlijke reis.

Corrupte regeringen, armoede en criminele bendes zijn een dagelijkse realiteit voor miljoenen mensen in Centraal-Amerika. De afgelopen jaren is het leven nog ingewikkelder geworden door de impact van klimaatverandering. De regio, vaak aangeduid als ‘de droge corridor’, is een van de meest kwetsbare ter wereld voor klimaatverstoring. Met sterkere en frequentere stormen, onvoorspelbare regenval en een toename van droogte mislukken oogsten, waardoor zelfvoorzienende boeren hun gezinnen niet kunnen voeden en loonarbeiders zonder werk komen te zitten. Dit heeft ertoe geleid dat duizenden mensen migreerden uit landen als Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Haïti en Venezuela en duizenden kilometers over verraderlijk terrein aflegden om de VS te bereiken.

Reddingslijn

Dit was de context van ons bezoek aan het door Anglicanen gerunde toevluchtsoord, La Casa del Migrante (Huis van Migranten), in Guatemala-Stad. Ondanks dat het pas twaalf maanden open was, had dit bescheiden appartement met twee verdiepingen al bijna 2000 mensen geholpen die door de stad reisden in de hoop uiteindelijk een betere toekomst te vinden in Noord-Amerika.

Migratie is de enige reden voor het bestaan ​​van La Casa del Migrante. Het biedt een levenslijn voor maximaal 15 mensen tegelijk en huisvest doorgaans twee of drie families met jonge kinderen, waardoor ze een veilige haven hebben te midden van hun strijd.

Het gezin dat we ontmoetten, met twee kinderen van slechts zeven en negen jaar oud, had hun geboorteland Venezuela verlaten en drie maanden gelopen, waarbij ze meer dan 1.718 mijl hadden afgelegd. Ze hadden de verraderlijke Darién Gap getrotseerd – een gevaarlijk, afgelegen stuk jungle en moeras tussen Colombia en Panama – en waren door verschillende landen gereisd, waaronder Costa Rica, Nicaragua en Honduras, voordat ze uiteindelijk Guatemala bereikten, waar ze overleefden door goederen op straat te verkopen, in de hoop genoeg geld te sparen om het volgende deel van hun reis naar de Mexicaanse grens te kunnen betalen. Ondanks hun uitputting fonkelden hun ogen nog steeds van hoop en ze toonden diepe waardering voor de gebeden van de aartsbisschop, die aan hun voeten knielde en hun handen vasthield om hen te zegenen.

Terwijl ik naar hun verhaal luisterde, voelde ik mezelf emotioneel worden; het vertoonde zoveel overeenkomsten met het mijne. Mijn moeder en tante zijn allebei in vergelijkbare omstandigheden geëmigreerd en zijn de reden dat ik nu een Europees staatsburger ben.

Het gezin dat we ontmoetten, had meer dan drie maanden gelopen en 2760 kilometer afgelegd

“Het is buitengewoon werk,” vertelde aartsbisschop Justin aan de leiders van de vluchtelingen. “Het is zowel lokaal als globaal… je moet op alle punten in de reis van migratie werken… om van degenen die reizen te houden, maar ook van de gemeenschappen waar ze doorheen trekken.”

Terwijl de aartsbisschop deze woorden sprak, werd ik herinnerd aan de vriendelijkheid die mijn moeder van een lokale kerk kreeg toen ze begin jaren 2000 vanuit Colombia in Spanje aankwam. Zelfs toen ik vijf was, herinner ik me nog steeds het enorme gevoel van vrede dat voortkwam uit de wetenschap dat er, ondanks dat mijn vader en ik duizenden kilometers van elkaar verwijderd waren in Colombia, iemand was die om haar gaf en op haar lette.

Mijn verhaal had een happy end, maar deze families zaten nog midden in hun strijd. Ze hadden geen familieleden bij wie ze hun kinderen konden achterlaten, of de middelen om administratieve obstakels zoals het verkrijgen van een paspoort te overwinnen. Voor hen was lopen de enige optie.

Toen ik de gezichten van deze kinderen zag oplichten, kon ik de gedachte niet loslaten dat deze kinderen net zo goed ik hadden kunnen zijn. Ik leek precies op hen, maar ik stond nu, zonder enige verdienste van mezelf, aan de ‘andere kant’ van de kloof, en stond bij de redders, niet bij de slachtoffers. Het was een beetje overweldigend.

Nadat we afscheid hadden genomen, stapten we in de minibus en keerden terug naar ons hotel. Ik had het gevoel dat ik eindelijk weer kon ademen en de tranen begonnen over mijn gezicht te stromen. “Kelly, ik kan me voorstellen dat dat moeilijk voor je moet zijn geweest,” merkte de kapelaan van de aartsbisschop zachtjes op. Ik knikte en keek recht voor me uit, omdat ik niet wilde dat hij mijn gezicht zag. Toen hij terugging naar zijn stoel, bedankte ik hem in stilte voor zijn bezorgdheid – en gevoeligheid om mij de ruimte te geven die ik nodig had.

Regionale betekenis

Deze tour was de eerste keer dat een aartsbisschop van Canterbury vier landen in Centraal-Amerika in één keer bezocht. De nauwkeurig geplande reis zag aartsbisschop Justin door Guatemala, El Salvador, Panama en Costa Rica reizen.

Het was een belangrijk moment voor de regio. Alle vier de landen zijn diepgeworteld in het katholicisme, een erfenis van het Spaanse kolonialisme, maar het katholicisme is niet alleen een religie; het is onderdeel van de culturele en politieke structuur. Ik was aanvankelijk verrast toen ik ontdekte dat de Anglicaanse Gemeenschap hier zelfs voet aan de grond heeft. Geschat wordt dat er tussen de 30.000 en 35.000 anglicanen in de provincie zijn, vergeleken met de 40 tot 50 miljoen mensen die zich identificeren als katholiek.

Hoewel het hoofddoel van het bezoek van aartsbisschop Justin was om lokale anglicanen aan te moedigen, ontgingen de complicaties van het leven hem niet. “Het is een provincie met enorme problemen, en ze moeten weten dat ze niet vergeten worden,” vertelde hij me tijdens ons eerste van vele interviews.

“Hier heb je kleine kerken met enorme problemen als gevolg van klimaatverandering en massale migratie met kolossale hoeveelheden mensen die erdoorheen gaan. Samen met de narco-economie runnen de drugskartels de mensensmokkel (business) en onderdrukken en doden…(Ze) hebben controle over sommige delen van het land en de provincie…dus het is een kerk die een heel zwaar leven heeft.”

Na Guatemala gingen we door naar El Salvador, waar de aartsbisschop opnieuw werd verwelkomd met brede glimlachen en een lawine aan cadeaus. Maar hier begon ik een andere kant van hem te zien.

Tot op dat moment had ik de aartsbisschop van Canterbury alleen in formele settings gezien, zoals persconferenties en vergaderingen van de Algemene Synode van de Church of England. Ik had hem nog nooit persoonlijk zien omgaan met ‘alledaagse’ christenen en kerkleiders. In El Salvador, met zijn problemen van armoede, corruptie en bendegeweld, verdwenen titels en formaliteiten naar de achtergrond. De noodzaak om dagelijks volledig op Jezus te vertrouwen, had het effect dat de kloof werd overbrugd en het speelveld werd geëgaliseerd.

We bezochten het monument van aartsbisschop Óscar Romero, die in 1980 werd vermoord door een extreemrechtse militiegroep terwijl hij in een ziekenhuiskapel diende. Romero, die bekend stond om zijn sociale activisme en steun voor de armen, werd later heilig verklaard door de katholieke kerk. Het is een bekend verhaal, maar aartsbisschop Justin gaf toe dat het horen over St Romero van de lokale bevolking hem “beyond words” raakte.

Hoewel aartsbisschop Justin en zijn vrouw hun eigen vertalers hadden, waren er momenten waarop andere teamleden hulp nodig hadden, of de vertalers gewoon een welverdiende rustpauze nodig hadden. Toen sprong ik in en vertaalde voor de aartsbisschop, mevrouw Welby en het lokale team. Een gedenkwaardig moment was toen ik een oprecht gesprek vertaalde tussen aartsbisschop Justin en Rt Rev David Alvarado, aartsbisschop van El Salvador en primaat van de provincie Centraal-Amerika. Hoewel ik de details van hun gesprek niet kan delen, was de diepe band tussen hen voelbaar en maakte een aanzienlijke indruk op de lokale leider.

Aartsbisschop David vertelde mij na afloop dat het bezoek “een groot verschil heeft gemaakt en al wordt opgemerkt.

“Zijn bezoek geeft ons exposure aan de politici hier. Het geeft de boodschap dat de Anglicaanse Kerk actief is in onze gemeenschap en dat we de steun hebben van iemand als de aartsbisschop van Canterbury, wat cruciaal is.”

Een gevaarlijke reis

Het volgende op onze route was Panama, waar aartsbisschop Justin van plan was de beruchte Darién Gap te bezoeken: het verraderlijke, wegloze stuk van 96 kilometer tussen Panama en Colombia, dat het startpunt vormt voor duizenden migranten op hun reis naar de VS.

De aantallen zijn duizelingwekkend. In 2023 staken ongeveer 520.000 migranten de Darién Gap over; een op de vijf was kind. De overgrote meerderheid komt uit Venezuela (329.000), gevolgd door Ecuador (57.000) en Haïti (46.000). Dit jaar hebben al meer dan 212.000 migranten geprobeerd de onherbergzame strook jungle over te steken.

Corrupte regeringen, armoede en criminele bendes zijn een dagelijkse realiteit voor miljoenen mensen in Centraal-Amerika

De route is niet geautoriseerd en de situatie is steeds moeilijker te controleren. Nadat ze de Darién Gap zijn gepasseerd, registreert de Panamese overheid de biometrische gegevens van migranten, biedt ze wat gezondheidszorg en eten en vervoert ze vervolgens per bus naar Costa Rica, zodat ze hun reis naar de VS kunnen voortzetten. Onlangs gaf de nieuwe president van Panama, José Raúl Mulino, opdracht om prikkeldraad op te hangen om migranten te dwingen één route te volgen. Als gevolg hiervan melden sommige rapporten dat het aantal grensovergangen is afgenomen.

Vanuit Costa Rica gaan migranten doorgaans naar Nicaragua, dan naar Honduras of El Salvador, voordat ze Guatemala bereiken – de laatste stop voor Mexico en uiteindelijk de VS. Omdat de meesten zonder formele identificatiedocumenten reizen, worden ze door grenswachten langs de route gedeporteerd of krijgen ze een speciale vergunning om een ​​paar dagen door het land te reizen.

Verenigd staan ​​we sterk

Het laatste deel van onze reis was naar Costa Rica, waar we een door de kerk gerunde school voor migrantenkinderen bezochten. Britse vlaggen en enorme welkomstborden verwelkomden de aartsbisschop, die graag wat van zijn nieuw geleerde Spaanse woordenschat wilde uitproberen. De kinderen waren geboeid en konden niet stoppen met lachen om zijn inspanningen.

Hogar Episcopal School bestaat al 55 jaar en helpt alleenstaande migrantenmoeders die nergens anders terechtkunnen. Er worden 1.325 kinderen verzorgd in de leeftijd van één tot twaalf jaar. De meesten komen uit gezinnen die naar de VS willen, maar die hun tijd in Costa Rica doorbrengen om te sparen voor het volgende deel van hun reis. Het is geen verrassing dat er een aanzienlijke wachtlijst is voor de school, die gratis onderwijs en zorg biedt aan migrantengezinnen die met bijna niets aankomen.

Net zoals de kerk een grote rol speelde in mijn verhaal, maakt ze vandaag de dag nog steeds een verschil

Het luisteren naar de verhalen van de kinderen en hun moeders raakte me hard. Victoria, 30, deed me denken aan mijn eigen moeder, die even oud was toen ze Colombia verliet op zoek naar een betere toekomst voor mij. En net zoals de kerk een grote rol speelde in mijn verhaal, maakt het vandaag de dag nog steeds een verschil.

Gedurende de hele reis had aartsbisschop Justin een consistente boodschap voor lokale leiders en beleidsmakers: “de kerk heeft een essentiële rol te spelen, en eenheid is essentieel”. Natuurlijk vroeg ik hem of deze oproep tot gezamenlijke actie echt haalbaar was of slechts een verre droom.

Hij zei tegen mij: “Wat iemand ook doet, het moet mensgericht zijn.

“De kerk moet zowel lokaal als wereldwijd reageren, en niet bureaucratisch… dat is het makkelijkste om te doen. We richten een nieuw comité op en zij richten subcomités op en wij produceren een prachtig plan en we doen niets.

“Geen enkel land kan (migratie) alleen aanpakken, geen enkel land kan iedereen opnemen… daarom moeten de kerken en de burgermaatschappij samenwerken met regeringen, en regeringen moeten samenwerken met andere regeringen. De kerk moet (haar) internationale bereik in de regio gebruiken om deze kwesties collectief en, in essentie, wereldwijd aan te pakken.

“We moeten het in een holistisch licht zien, namelijk dat (migratie) het resultaat is van slecht bestuur in landen als Venezuela, van burgeroorlog in landen als Colombia, van klimaatverandering, van verduistering van fondsen, van corruptie, van wreedheid… het is geen probleem dat snel zal eindigen. Er moet een strategie voor de lange termijn zijn, en ook actieve compassie op de korte termijn.”