De ATF-informant die bijna een alliantie tussen de Mexicaanse maffia en La Familia Michoacana bemiddelde, deel 2 ~ Borderland Beat

“Mike Boo” stelde ATF-informant Rocha voor aan Hugo Montes van LFM

“Ik vertel ze dat het van vitaal belang is,” zei Rocha. “Iets zo groots, zo belangrijks. We kunnen geen brieven schrijven. We kunnen niet telefoneren. Dat is vanaf dag één onze achilleshiel geweest.”

Maar toen Rocha bij Moreno’s huis in Fresno opdook, “begon Mike zich terug te trekken.”

“Dit is waar je een vleselijk wezen voor bent geworden,” zei Rocha tegen Moreno. “Als (er) een moment in je leven is dat je aan de Eme moet geven, dan is het nu.”

Terwijl hij naar Moreno’s excuses luisterde, dacht Rocha bij zichzelf: “Ik ben blij dat ik uit deze s— kom.”

Montoya werd ondertussen gearresteerd voor het knoeien met zijn GPS-monitor voordat hij naar Mexico kon vluchten. Terwijl Montoya zijn straf uitzat voor de schending van zijn voorwaardelijke invrijheidstelling in San Quentin, zei Rocha tegen zijn begeleiders: “Ik heb hem hier nodig om met ons mee te gaan. Dus je moet zijn schending de kop indrukken of het laten werken zodat hij vrijkomt.”

Uit gevangenisgegevens blijkt dat Montoya, die niet bereikbaar was voor commentaar, 21 dagen na zijn arrestatie werd vrijgelaten.

Rocha’s begeleiders ontkenden op de getuigenbank en in interviews dat ze iemand hadden gelobbyd om Montoya vrij te laten. Rocha vertelde The Times dat hij zich het incident niet kon herinneren, maar suggereerde dat hij niet altijd eerlijk was in zijn opnames. “Ik heb misschien dingen overdreven, denkend dat ik iets zou schrijven. Een boek. Iets goed laten klinken.”

Vier dagen na zijn vrijlating belde Montoya Rocha vanuit Michoacán. In een telefoongesprek dat Rocha opnam voor de ATF, zei Montoya dat hij Nazario Moreno Gonzalez had ontmoet, de messiaanse oprichter van het kartel, die de Mexicaanse overheid een jaar eerder ten onrechte dood had verklaard na een vuurgevecht van drie dagen.

“El Mas Loco” Leider van LFM destijds gevestigd in Mexico

Bijgenaamd “El Más Loco,” de Gekste, verspreidde hij onder zijn volgers een zelf uitgegeven boek dat het belang van het onthouden van drugs en op tijd komen predikte. “Overtuig uzelf ervan dat de wereld geen pretpark is,” luidde een typische passage, “maar eerder een werkomgeving.”

Moreno Gonzalez was afgedaald uit een berghut, gekleed in het wit, aldus Montoya. “Hij presenteerde zichzelf alleen aan ons, de Eme,” zei Rocha in zijn tapes.

Nadat Montoya als gezochte voortvluchtige uit Mexico terugkeerde, was Ciccone “de f— out aan het stressen”, aldus Rocha. Hij beweerde dat Ciccone hem ATF-geld gaf om Montoya’s verblijf in een hotel in La Puente te betalen, terwijl Montoya zich verstopte voor zijn reclasseringsagent.

“Ze weten waar hij is,” zei Rocha. “En ze kunnen hem elk moment arresteren. Maar vanwege de ingewikkeldheden en de complicaties van deze zaak, laten ze — hij blijft buiten.”

Rocha’s begeleiders vertelden The Times dat ze Montoya niet lieten ontsnappen aan zijn reclasseringsagent of zijn leven op de vlucht lieten financieren. Montoya werd uiteindelijk gearresteerd in Bell Gardens, vier maanden nadat hij naar Mexico was gereisd, blijkt uit reclasseringsdocumenten.

Naast bescherming achter tralies wilde La Familia de spierballen van de Mexicaanse maffia gebruiken om de drugsmarkt in Zuid-Californië te controleren. In zijn tapes zei Rocha dat hij bendeleden “van Bakersfield (naar) San Diego” opriep voor een bijeenkomst in een pakhuis in het kantorenpark van San Dimas. Hij vertelde hen om “iedereen en iedereen” aan te pakken die niet het product van La Familia verkocht.

“Ze zullen ze waarschijnlijk vermoorden of gewoon beroven, afhankelijk van het individu, denk ik”, zei hij.

Rocha’s handlers zeiden dat het gepraat over het pijn doen van dealers alleen maar dat was — gepraat. Als ze hadden geweten dat er een gewelddadige daad zou plaatsvinden, zei Ciccone, dan hadden ze ingegrepen.

Gevangen aan de andere kant van het land werd Landa-Rodriguez bijgepraat over de onderhandelingen tussen de Mexicaanse maffia en La Familia Michoacana toen Hugo Montes, die probeerde Rocha niet bij naam te noemen, zei dat hij een ontmoeting had gehad met “El Cotorro”. De papegaai.

“Fox” Jose Landa-Rodriguez, het Mexicaanse maffialid, benaderd door Montes met de deal

“Oh nee, nee,” zei Landa-Rodriguez.

Er was een tijd dat het idee dat Rocha een verklikker zou kunnen zijn, ondenkbaar was voor zijn carnales. Zijn hang naar geweld was bekend. Zelfs nadat hij informant was geworden, onderschepten agenten in een niet-gerelateerde zaak een telefoongesprek waarin de dochter van een lid van de Mexicaanse maffia zei dat ze ternauwernood had kunnen voorkomen dat ze naar een ontmoeting met hem werd gelokt.

“Ik zou daar niet uitkomen,” zei ze, en voegde eraan toe: “Ik weet hoe Perico werkt. Ik weet hoe hij zich gedraagt. Die motherf— is meedogenloos, meer dan meedogenloos.”

Maar Landa-Rodriguez was achterdochtig geworden. Hij vertelde de Montes-broers dat ze uit de buurt van Rocha moesten blijven en zette de karteldeal in de wacht.

ATF voegt vuur toe aan de deal

Nadat Rocha van het telefoontje had gehoord, vertelde hij zijn begeleiders dat ze Landa-Rodriguez in eenzame opsluiting moesten zetten en hem zijn telefoonrechten moesten ontnemen, zodat hij geen contact meer kon opnemen met de broers Montes.

Advocaten van de verdediging verwezen in de rechtbank naar een e-mail waarin een functionaris van de federale gevangenis schreef: “Nadat ik gisteravond door de ATF was gebeld, heb ik een aantal zaken in gang gezet om Fox en zijn celgenoot Ray Lozano in SHU te plaatsen”, een term voor de lockdown-eenheid van de gevangenis.

Volgens Ciccone werd Landa-Rodriguez naar eenzame opsluiting gestuurd omdat ze de gevangenisregels had overtreden, en niet omdat Rocha hen dat had opgedragen.

Geschrokken van de waarschuwing van Landa-Rodriguez veranderden de Montes-broers hun telefoonnummers en lieten ze weten dat ze niet met Rocha wilden werken. Ciccone zei dat dit een serieus probleem opleverde: de broers waren het kanaal dat karteldollars doorgaf aan de Mexicaanse maffia om steun te vergaren voor de deal. Nadat ze ondergedoken waren, werd Rocha ervan beschuldigd het geld in eigen zak te hebben gestoken. Ciccone zei dat hij bang was dat Rocha vermoord zou worden.

Hugo Montes was een in Los Angeles gevestigde distributeur voor LFM

De taskforce stuurde informanten die zich voordeden als bendeleden naar de huizen van de Montes-broers met een telefoonnummer van Rocha. Ciccone zei dat hij dacht dat de huisbezoeken “een vuurtje onder hen zouden doen oplaaien.”

De broers Montes namen opnieuw contact op met Rocha, die vervolgens de enige drugsdeal van het onderzoek regelde: de verkoop van 2 pond methamfetamine.

De list had gewerkt, maar de geruchten die Rocha achtervolgden, waren niet verdwenen. De politie in South Los Angeles arresteerde een bendelid met een briefje dat hij uit de gevangenis had gesmokkeld.

“Perico de Norwalk is een rat”, stond er. “Je weet dat hij moet gaan.”

Rocha op de lijst geplaatst

Met Rocha op de dodenlijst, legde de taskforce zijn zaak voor aan de grand jury. De politie van de stad riep een persconferentie bijeen. Staande voor een tafel vol in beslag genomen wapens, verklaarde André Birotte, destijds Amerikaans aanklager in Los Angeles, tegen verslaggevers: “Dit is de grootste enkele aanval op de Mexicaanse maffia sinds de jaren ’90.”

Sommige van de verdachten in de aanklacht pleitten schuldig. Vijf gingen naar de rechtszaak. Vlak voordat het in 2019 begon, kregen hun advocaten Rocha’s persoonlijke opnames van zijn ex-vriendin.

Wijzend op Rocha’s spottende beoordelingen van de verdachten, vroegen de advocaten de rechter om de zaak te verwerpen. Hoe konden ze schuldig zijn als de getuige van de overheid zelf zei dat ze te dom en te incompetent waren om de samenzwering op eigen houtje te hebben uitgevoerd?

Over Moreno, het Mexicaanse maffialid in Fresno, zei Rocha: “Ik denk niet dat hij het echt begreep en de diepte van wat er gaande is, begreep.”

De Montes-broers “lijken gewoon lakeien te zijn.”

Montoya was zo high van de meth, “hij was het gewoon met alles eens wat ik zei.”

Maar er was ook wat Rocha zei over zijn handlers. Ze waren leugenaars, beweerde hij, die in boeken en tv-specials ‘rechttoe rechtaan onzin’ verspreidden over de Mexicaanse maffia om het publiek bang te maken zodat ze de budgetten van hun agentschappen zouden verhogen.

Rocha zei toen hij vroeg waarom ze de reikwijdte en verfijning van de Mexicaanse maffia overdreven, “hun antwoord was: ‘Baanzekerheid. Als we het niet groter maken dan het is, is er geen reden voor onze positie. We zullen een gewone patrouilleagent zijn.'”

Steven Kays, een gepensioneerde rechercheur van de sheriff van Los Angeles County die toezicht hield op Rocha’s undercoverrol, vertelde aan LA Times dat zijn oude informant “gewoon rook blies”.

“We weten allemaal wat de maffia doet, de controle die ze hebben,” zei Kays. “Ik heb het grootste deel van mijn carrière met bendes gewerkt. God helpe ons als ze ooit hun zaakjes op orde krijgen.”

In een memo uit 2019 aan aanklagers schreef Kays dat Rocha probeerde zijn ambtstermijn als informant “zo interessant en boeiend mogelijk” te laten klinken in zijn tapes. Net als Henry Hill, de inspiratie voor Ray Liotta’s personage in de film “Goodfellas”, had Rocha ambities om zijn verhaal op het grote scherm te zien, schreef Kays.

De aanklagers hebben Rocha niet als getuige opgeroepen tijdens het proces. Ciccone zei dat het de hele tijd het plan was om hem en zijn “serieuze hoeveelheid bagage” van de getuigenbank te houden en in plaats daarvan te vertrouwen op de opnames die hij maakte voor de ATF.

US District Judge Christina Snyder weigerde de verdediging Rocha te laten oproepen om te getuigen in hun eigen zaak. Het enige bewijs dat ertoe deed, oordeelde ze, was wat de verdachten zelf zeiden.

Dat ze drugs wilden verkopen stond buiten kijf. Maar zoals een advocaat van Montoya — die op tape verklaarde: “Ik ben een moeder-ende dopedealer!” — het aan de jury vertelde, hadden de verdachten de deal niet rond kunnen krijgen als Rocha er niet aan had meegewerkt. “En Perico was een betaalde informant, een werknemer van onze overheid,” zei de advocaat, Carlos Iriarte, “die werd gecontroleerd en aangestuurd door de agenten.”

Het eindresultaat van een zaak die negen jaar en ontelbare hoeveelheden mankracht en geld in beslag nam – inclusief de bijna een half miljoen die aan Rocha werd betaald – was wisselend.

Eén lid van de Mexicaanse maffia werd veroordeeld voor het kopen van twee pond meth en kreeg 20 jaar gevangenisstraf, hoewel hij werd vrijgesproken van de overkoepelende samenzwering. De jury kon geen oordeel vellen voor een andere verdachte. De rest, waaronder Montoya en Landa-Rodriguez, werden vrijgesproken.

Rocha’s begeleiders beschouwden de zaak als een succes. “Doordat het project op zichzelf al verstoord werd, wisten mensen niet hoe groot de impact was,” zei Ciccone.

Voortvluchtige baas van La Familia Plaza die ATF-informant Rocha ontmoette

La Familia is inmiddels uiteengevallen in kleinere groepen handelaren. Moreno Gonzalez werd vermoord — dit keer echt — in 2014. Een DEA-agent getuigde in 2019 dat Rosales, de baas van het plein met wie Rocha in 2011 een ontmoeting had, nog steeds op vrije voeten was.

Ciccone bagatelliseerde de impact van Rocha’s geheime opnames op de zaak en zei dat ze geen invloed hadden op de beslissing om hem niet als getuige te gebruiken. Wat Rocha in de opnames zei — en het feit dat hij ze überhaupt maakte — verraste de gepensioneerde agent niet.

“Dit was zijn manier om zichzelf in te dekken,” zei Ciccone, “dus als hij dacht dat hij aan het eind van de dag door de politie genaaid zou worden, zou hij ons allemaal laten vallen.”

Uiteindelijk kreeg Rocha wat hem was beloofd: een levenslange gevangenisstraf, teruggebracht tot de tijd die hij had uitgezeten, een nieuwe identiteit en een plek in het federale getuigenbeschermingsprogramma.

In een recent telefoongesprek, gefaciliteerd door Ciccone, nam Rocha veel van wat hij in de tapes zei terug. Een deel ervan had hij overdreven, met het oog op het schrijven van een boek. Een deel ervan — zoals zijn opmerkingen over de wetshandhaving die de Mexicaanse maffia gebruikt om het publiek bang te maken — gelooft hij niet meer.

Het was moeilijk uit te leggen waarom hij de opnames maakte, zei hij. Hij kon niemand over zijn dubbelleven vertellen. Het op tape zetten was “alsof ik tegen mezelf praatte.”

Hij stopte toen hij respect kreeg voor zijn handlers, zei hij, die hem een ​​andere manier van leven lieten zien. Waar hij nu ook is, zei Rocha, hij heeft geleerd om “de dingen die ik als vanzelfsprekend beschouwde” te waarderen.

“Het is fijn om de lucht te ruiken, de wolken te zien en de zon te voelen,” zei hij.

Het is een heel eind verwijderd van waar hij de eerste vier decennia van zijn leven had doorgebracht — gevangenissen, gevangenissen, de straten. Wat hij “de jungle” noemde.

“Ik wist altijd in mijn buik, in mijn hart — toen ik die shit deed, wist ik dat het niet goed was,” zei Rocha. “Maar als je in de jungle bent met jaguars en apen, dan ga je de jaguars en de apen opeten om te overleven.”