De Amerikaanse pers en een nieuwe vierde macht

door Mark Harvey

Op 1 september 2004 stapte een Russische journaliste van middelbare leeftijd, Anna Politkovskaja, in Moskou aan boord van een vliegtuig op weg naar Ossetië om verslag te doen van een gijzelingscrisis in de stad Beslan. Tijdens de vlucht dronk ze een kop thee die haar bijna het leven kostte. Nadat ze de thee had gedronken, raakte ze gedesoriënteerd, begon ze over te geven en verloor uiteindelijk haar bewustzijn. Ze werd naar een ziekenhuis in Rostov-on-Don gebracht, waar artsen concludeerden dat ze vergiftigd was.

Politkovskaja berichtte al een tijdje over de mensenrechtenschendingen in Rusland en Tsjetsjenië en was een felle criticus van Vladimir Poetin. In een van haar boeken schreef ze: “Als je in Rusland woont, kun je niet anders dan opmerken dat Poetins Rusland een wereld is van geweld, leugens en onrecht.”

Gedurende haar hele carrière ontving Politkovskaja doodsbedreigingen en werd ze streng in de gaten gehouden door de Russische overheid. Maar de intimidatie hield haar niet tegen en ze schreef honderden artikelen voor de onafhankelijke krant Novaja Gazeta en verschillende boeken die Poetin sterk bekritiseren. In haar boek uit 2004, Poetins Ruslandschreef ze moedig en in een onverschrokken stijl over de corruptie, mensenrechtenschendingen en oligarchie in Rusland.

Kortom, ze was een gedurfde, hardwerkende onderzoeksjournaliste die haar leven riskeerde om te schrijven over de wrede en criminele aspecten van Rusland. Ze werd vermoord in de lift van haar appartementengebouw op 7 oktober 2006, de verjaardag van Vladimir Poetin.

Het verhaal van Politkovskaja is een ontroerend voorbeeld van de toewijding van de beste journalisten. Helaas zijn de omstandigheden van haar moord niets nieuws of zelfs ongewoons. Journalisten van Sri Lanka tot Mexico zijn vermoord vanwege hun onvermoeibare pogingen om de waarheid naar boven te halen. Veronica Guerin, een Ierse journaliste geboren rond dezelfde tijd als Politkovskaja, wijdde de laatste jaren van haar carrière aan het schrijven over de drugshandel in Dublin. Ook zij schreef onbevreesd over enkele van de gevaarlijkste mannen ter wereld en interviewde er zelfs een aantal voor haar onderzoeken.

De eerste aanslag op Politkovskaja’s leven was een vergiftigde kop thee; Guerin werd in januari 1995 door een gemaskerde man in haar been geschoten. Het weerhield haar er niet van om moedig journalistiek werk te blijven doen en ze bleef schrijven tot het einde van haar leven, toen ze in 1996 door twee schutters op een motorfiets werd vermoord.

Gelukkig hebben we in de Verenigde Staten niet veel regelrechte moorden op onderzoeksjournalisten. En we hebben een aantal geweldige journalisten gehad die presidenten ten val hebben gebracht, bedrijfsfraude hebben ontdekt, hebben geschreven over drugskartels (zelfs als die kartels geregistreerde bedrijven zijn die opioïden verkopen) en seriemoordenaars hebben achtervolgd. Maar er zijn weinig beroepen die MAGATS meer verguisd heeft dan journalistiek. Het maakt niet uit hoe zorgvuldig een artikel is onderzocht, hoe goed de bronnen zijn verzameld en hoe de feiten zijn gecontroleerd: als het stuk een van hun soortgenoten of hun ideeën uitdaagt, komen ze met hun favoriete sjibbolet: “Fake News”. Maar de vrije pers – de hardwerkende, vindingrijke en volledig gefinancierde onderzoeksjournalisten – is een van de instellingen die ervoor zorgen dat onze democratie niet volledig uit elkaar valt.

Het Eerste Amendement in onze Bill of Rights garandeert een vrije pers, maar het idee en de verdediging van een vrije pers ontstonden vele jaren vóór het schrijven van onze Grondwet. Sommigen geven de dichter John Milton, auteur van Verloren paradijsvoor de vroege verdediging van een vrije pers. Drieëntwintig jaar voordat hij zijn 80.000 woorden tellende blanke vers gedicht schreef over de strijd tussen God en de Duivel, schreef Milton Areopagieeen pamflet over het belang van het recht om ideeën vrijelijk te uiten, goede en slechte. De Britse criticus Christopher Ricks schreef: “Milton is een dichter die schreef alsof hij zich net de uitvinding van woorden herinnerde, en vastbesloten was om ze allemaal te gebruiken.” Maar Areopagie was een van de weinige werken waarin Milton bondig was: het was slechts 30 pagina’s lang.

Milton schreef Areopagie in 1644 tijdens de Engelse Burgeroorlog, meer dan honderd jaar voor de Amerikaanse Revolutie. Er wordt gezegd dat hij het pamflet schreef uit protest tegen de wrede behandeling van “Freeborn John” Lilburne, een politiek activist en soms drukker. Toen Lilburne boeken zonder licentie drukte en verspreidde, werd hij berecht en veroordeeld voor het overtreden van de Licensing Order van 1643, in feite een wet die vereiste dat alles wat gedrukt werd, goedgekeurd moest worden door de monarchie. Voor zijn weigering om de wetten van censuur te gehoorzamen, werd Freeborn John vastgebonden aan een ossenkar in Fleet Prison, van zijn shirt ontdaan en vervolgens gegeseld met een zweep met drie riemen terwijl hij de twee mijl naar Westminster werd gesleept. Hij kreeg wel 500 zweepslagen op de reis. In Westminster werd hij aan de schandpaal genageld. Zelfs gebogen aan de schandpaal bleef Lilburne zich verzetten tegen censuur totdat de overheid hem de mond snoerde en hem in de gevangenis zette.

Milton zelf was gecensureerd voor een van zijn geschriften waarin hij echtscheiding verdedigde, wat destijds als ketters werd beschouwd. Dus nam hij Lilburnes straf ter harte. Milton was een diep religieuze puritein, dus er zit enige ironie in het feit dat hij een groot verdediger was van ongebreidelde spraak en geschrift, gezien de puriteinse smaak van censuur in Amerika vandaag de dag. Maar Milton riep God aan om de vrijheid van meningsuiting en de pers te verdedigen. In een passage in Luchtagitatieschreef hij,

Want wie weet niet dat de Waarheid sterker is dan de Almachtige; ze heeft geen beleid, listen of vergunningen nodig om haar te laten zegevieren; dat zijn de veranderingen en de verdedigingen die de dwaling gebruikt tegen haar macht.

Hij geloofde dat mensen een door God gegeven vermogen hadden om de waarheid te onderscheiden en dat het hen geen kwaad zou doen om bijna alles onder de zon te lezen. Hij geloofde zelfs dat het lezen van valse manifesten goed kon zijn voor iemands opleiding, en schreef: “Laat Waarheid en Onwaarheid worstelen; wie heeft ooit geweten dat Waarheid in een vrije en open ontmoeting tot het slechtste werd gebracht?”

Bijna honderd jaar later verdedigde Ben Franklin aan de verre kusten van Amerika de persvrijheid met dezelfde kracht als Milton in zijn essay uit 1731, Apology for Printers. Hij schreef:

Drukkers worden opgevoed met de overtuiging dat, wanneer mensen van mening verschillen, beide partijen evenveel recht hebben om door het publiek gehoord te worden. En dat wanneer waarheid en dwaling eerlijk worden behandeld, de eerste altijd beter is dan de laatste.

Het is onmogelijk om te weten of Franklin het boek las Luchtagitatiemaar hij had dezelfde geest als Milton in het uitdagen van de onderdrukkende Britse kroon. Gecombineerd met zijn schrijven en de macht van zijn pers, daagde Franklin de Britse koloniale heerschappij uit lang voor de Amerikaanse Revolutie en hij daagde de slavernij uit lang voor de Emancipation Proclamation. Hoewel hij 37 jaar ouder was dan hij, werkte Franklin samen met Thomas Jefferson aan het schrijven van The Declaration of Independence en, zo moet worden aangenomen, beïnvloedde hij Jefferson in zijn vurig geloof in een sterke pers.

Jefferson was de oprichters’ sterkste pleitbezorger voor de media. Hij schreef: “Als het aan mij zou liggen om te beslissen of we een regering zonder kranten zouden moeten hebben, of kranten zonder regering, zou ik geen moment aarzelen om de laatste te verkiezen.”

Edmund Burke wordt gecrediteerd voor het benoemen van de media tot de Vierde Macht. De eerste drie standen waren de geestelijkheid, de adel en het Lagerhuis. In Frankrijk worden de media de vier machtenwat betekent dat het de vierde macht is na de uitvoerende, wetgevende en rechterlijke macht.

Noem het zoals je wilt, maar de metakwaliteit van goede onderzoeksjournalistiek fungeert als een soort criticus en geweten voor samenlevingen en naties. Er zijn genoeg tijdschriften, televisieshows, blogs en dergelijke die de pulp of pixels waarop ze worden gedrukt niet waard zijn. Maar de moedige journalisten en uitgevers met dezelfde moed als Anna Politkovskaja, Veronica Guerin, Freeborn John Lilburne of Ben Franklin hebben ons vooruit geholpen en ons er soms van weerhouden om terug te vallen in een bijna feodale mentaliteit. De meeste journalisten worden onderbetaald en overwerkt. De goede journalisten spenderen lange uren aan het bestuderen van openbare documenten, het verbranden van schoenleer om leads te achterhalen, het verduren van de beledigingen die over hen heen worden gegooid, en gaan er weer een dag tegenaan.

In Amerika hebben ze de onmenselijkheid van slavernij, het misbruik van kinderarbeid, grootschalige doofpotaffaires van de overheid, het dumpen van giftig afval in rivieren, dodelijke defecten aan auto’s, spionagenetwerken, pedofielen onder geestelijken en nog veel meer aan het licht gebracht.

Nieuwsredacties in Amerika zijn de afgelopen twintig jaar uitgekleed en meer dan 2000 kranten zijn in die tijd gesloten. Hierdoor hebben veel gemeenschappen geen lokale nieuwsbron meer en is er sprake van wat ‘nieuwswoestijnen’ wordt genoemd. Het gebrek aan lokaal nieuws leidt tot meer corruptie bij de overheid, slechte beleidsbeslissingen, minder cohesie binnen een gemeenschap en vaak tot consumptie en verspreiding van complottheorieën.

De ondergang van Amerikaanse nieuwsbronnen is te wijten aan advertentie-inkomsten die zijn gestolen door digitale giganten als Google en Facebook, en aan de consolidatie van kleine kranten onder grote bedrijven. Het is een ongezonde combinatie die de vierde macht enorm heeft verzwakt.

Maar uit dit alles is er een bemoedigende wending naar onafhankelijke, non-profit onderzoeksjournalistiek. Het meest glorieuze voorbeeld van deze trend is misschien wel een organisatie genaamd ProPublicaHet is een lange weg van Westminster, waar Freeborn John honderden jaren geleden aan de schandpaal werd genageld en gekneveld, naar het kantoor van ProPublica in New York City. Maar er is een lange reeks dappere mannen en vrouwen die gevangenschap en martelingen hebben doorstaan ​​en zelfs hun leven hebben verloren op weg naar de geboorte van een van ‘s werelds grootste onderzoeksjournalistieke operaties in 2007. In zijn relatief korte bestaan, ProPublica heeft zeven Pulitzerprijzen, talloze Peabody Awards, George Polk Awards en zelfs Emmy’s gewonnen voor zijn diepgaande verslaggeving.

Weinig Amerikanen weten wat ProPublica is en het heeft zeker niet de miljoenen lezers van, laten we zeggen, De New York Times. Maar ProPublica-verhalen worden voortdurend opgepikt door de grote media en vervolgens letterlijk gedeeld, gekopieerd of gebruikt als springplank om verder over een kwestie te berichten. Het is ProPublica die de mazen in ons belastingstelsel blootlegde waardoor miljardairs als Jeff Bezos en Elon Musk weinig inkomstenbelasting hoeven te betalen. Het legde bloot hoe slecht het Rode Kruis zijn geld en middelen beheerde tijdens grote rampen zoals orkaan Sandy. Het legde de slechte reactie van de wetshandhaving bloot tijdens het bloedbad van Uvalde in Texas. In een serie genaamd “Dollars for Docs” ProPublica onthulde de gecoördineerde inspanningen van grote farmaceutische bedrijven om artsen te betalen om hun medicijnen voor te schrijven. Dit zijn slechts enkele voorbeelden van wat deze non-profit nieuwsorganisatie doet.

Overal in het land zijn er andere voorbeelden van onafhankelijke onderzoeksnieuwsorganisaties die het voorbeeld van de politie volgen. ProPublica. In Montana, De Montana Free Press heeft uitstekend verslag gedaan van de relatie tussen bosbranden en klimaatverandering. De Mississippi vandaag meldde het grove misbruik van tientallen miljoenen dollars aan fondsen die bedoeld waren voor gezinnen in nood, om zaken als volleybalvelden op de universiteit te bouwen en om Brett Favre meer dan een miljoen dollar te betalen voor toespraken die hij naar verluidt nooit heeft gegeven. Aspen Journalistiek heeft uitgebreid verslag gedaan van wateroverlast in het westen van Colorado en van giftige lozingen in ongerepte rivieren. De Texas Tribune onthulde dat de Electric Reliability Council of Texas er niet in slaagde de grote stroomstoring van 2021 te voorzien en zich erop voor te bereiden, waardoor miljoenen inwoners van Texas zonder stroom kwamen te zitten.

Het Institute for Nonprofit News (INN) meldt dat het nu meer dan 350 non-profit nieuwsorganisaties als leden heeft, bijna vier keer zoveel als in 2010. Ik denk dat dit een zeer bemoedigende trend is. Sterke, diepgaande, onverschrokken journalistiek is niet alleen wat Amerika geweldig maakt, maar ook wat Amerika goed maakt.