Conor Daly behaalt beste NASCAR-resultaat ooit in Indianapolis

Door Seth Eggert, adjunct-hoofdredacteur

Van een crash aan het begin van de race tot een sterke run in de top 10 aan het einde van de race: Conor Daly had plezier toen hij zijn beste prestatie uit zijn carrière behaalde in de NASCAR Xfinity Series.

Het plezier begon al in de openingsronde voor Daly toen hij in bocht 3 werd meegesleurd in een ongeluk met meerdere auto’s. De nr. 26 Polkadot Toyota GR Supra liep lichte schade op aan de linker voorkant. Vergeleken met verschillende van zijn concurrenten kwam de NTT IndyCar Series-veteraan er relatief ongeschonden uit.

Ondanks de schade reed Daly vooraan gedurende een groot deel van de Pennzoil 250. De inwoner van Noblesville, IN zat met Shane van Gisbergen in de top-15 gedurende een groot deel van de race van 100 ronden. Late waarschuwingen en de daaruit voortvloeiende pitstrategie in beide fasen hielden de Sam Hunt Racing-machine buiten de top-10 in beide fasen.

Hoewel dit Daly’s eerste Xfinity-race was sinds de Charlotte Motor Speedway ROVAL vorig jaar, was het zijn eerste ervaring op een oval. Hij genoot van de competitie, net zoals hij van het kijken naar de serie genoot.

“Dat was echt leuk,” zei Daly. “Ik bedoel, de auto was echt snel. Ik heb me echt geweldig vermaakt. Ik denk dat ik een beetje opzij werd geschoven, wat ik had verwacht, maar ik heb echt genoten van de race en racen met Shane was echt leuk. Hij is geweldig om met een aantal van die andere jongens te racen, dus het is gewoon leuk om vooraan te rijden met deze jongens, omdat ik elke week kijk. Ik kijk graag naar de serie, maar deze Toyota was snel en heeft nu veel karakter.”

Daly klom naar de top-10 toen hij in de laatste etappe met van Gisbergen samenwerkte. Hij had met Justin Allgaier gevochten toen de laatste waarschuwing van de race werd gegeven voor een ongeluk op de backstretch met nog 17 ronden te gaan.

Daly’s crew chief Kris Bowen koos ervoor om te gokken met twee banden onder de daaropvolgende waarschuwing. Het verschil in levensduur van de banden maakte de auto van de Toyota Racing-coureur strakker. Met versere banden achter hem bij de herstart, werd hij in de laatste ronden door Austin Hill en anderen de bochten in gestuurd. Toen de geblokte vlag wapperde, zakte Daly van de zevende naar de veertiende plaats, zijn beste carrièrefinish in 10 starts in de drie National Touring Series van NASCAR.

“Toen we zevende waren, dacht ik: ‘Verdorie, we zitten vast achter drie van die gasten'”, herinnert Daly zich. “Ik dacht dat we veel beter waren. Als we Allgaier gewoon hadden kunnen passeren, denk ik dat we veel meer momentum hadden gehad tijdens die stint. (Het was) een beetje een gok om aan het einde twee banden te pakken, wat lastig was omdat ik nog nooit een auto met slechts twee (nieuwe) banden had meegemaakt, en het werd absoluut strakker dan ik had verwacht. Dus het was gewoon een soort nieuwe ervaring.”

Hoewel de auto’s dramatisch verschillen, geloofde Daly dat zijn IndyCar-ervaring op Indianapolis Motor Speedway hielp. Hij maakte meerdere inhaalacties in bocht 1 door uit de rij te gaan op hetzelfde punt dat je normaal gesproken ziet in de Indianapolis 500. De verschillende racestijlen en aerodynamica dwongen Daly echter soms om de auto in te halen.

“Eerlijk gezegd denk ik dat mijn (IndyCar)-ervaring heeft geholpen, maar ik bedoel, het is nog steeds zo’n andere auto en er zijn zoveel momenten dat ik letterlijk werd overvallen omdat ik het niet wist,” legde Daly uit. “Ik was niet alleen door de lucht verplaatst, zoals toen Austin Hill bij mijn linkerachterkant kwam, en me helemaal niet raakte. Maar ja hoor, ik crashte bijna, dus het was gewoon een van die dingen die gewoon moeilijk waren.

“Dit team heeft geweldig werk geleverd, ze hebben me een geweldige auto gegeven. We hebben hem misschien een beetje te strak aangedraaid aan het einde, maar we zijn Polkadot en Sam Hunt heel dankbaar dat ze me in dit programma hebben gekregen en Toyota dat ze me hebben toegestaan ​​om deel uit te maken van hun groep.”