De nabijheid van Annapolis bij de Chesapeake Bay is een risico als het gaat om de stijgende zeespiegel

De eerste mensen die meer dan 10.000 jaar geleden hun ogen op wat uiteindelijk Annapolis zou worden richtten, keken waarschijnlijk omhoog en zagen het als een bergkam boven een brede riviervallei die uitmondde in de Atlantische Oceaan. Gedurende duizenden jaren verslond zoet water uit de rivieren en kreken van de kustvlakte en zout water uit de zee de kustlijn, vulden de vallei en creëerden wat we kennen als de Chesapeake Bay.

Tegen de tijd dat de stad in 1694 Annapolis werd genoemd, had de baai zijn moderne contouren bereikt. Die contouren bleven veranderen in een tempo dat zo langzaam was dat mensen ze als permanent gingen beschouwen, hoewel die verandering nu sneller is gegaan.

Het huidige Annapolis is een van de cultureel belangrijkste steden in Maryland geworden. Het is ook topografisch onpraktisch geworden, gevoelig voor overstromingen tijdens periodes van hevige regenval of vloed.

Terwijl het klimaat opwarmt en de zeespiegel stijgt, is het verhaal van Annapolis het verhaal van veel kustplaatsen met nabijheid van de zee die steeds meer een last worden. De oplossingen zijn duur en ingewikkeld en vereisen offers, vaak van de dingen die we hebben gebouwd. Van een andere kant bekeken, zijn het helemaal geen oplossingen, maar slechts methoden om tijd te kopen.

‘Het water moet ergens heen’

Ongeveer 10 maanden geleden kondigden de stadsfunctionarissen van Annapolis een plan van $ 72 miljoen aan, genaamd het City Dock Resiliency Project, om een ​​waterabsorberend park van 2 hectare te bouwen, 8 voet boven de huidige zeespiegel bij City Dock, waar nu een wegdek ligt dat vaak onder water komt te staan ​​bij bijzonder hoge getijden. Mechanische en drijvende sluisdeuren, verhoogde schotten en opnieuw ontworpen stormafvoeren maken deel uit van het plan. Daarnaast heeft de stad $ 18 miljoen begroot om overstromingen op de nabijgelegen Compromise Street aan te pakken. De bouw zal nog steeds beginnen na de herfstbootshow, met voltooiing niet eerder dan medio 2026.

“Het park is de belangrijkste veerkracht,” zei Mitchelle Stephenson, voorlichter van de stad. Ze zei dat de aarden berm naar verwachting 100% van het regenwater bij City Dock zal absorberen.

Het plan vereist enige bepantsering, de algemene term voor het bouwen van structuren en barrières tegen het water. Bepantsering kent sceptici. De meeste kuststaten hebben regelgeving die het ontmoedigt en de voorkeur geeft aan natuurlijke oplossingen die levende kustlijnen worden genoemd, die het meest effectief zijn in beschermde wateren zoals de Chesapeake. De levende kustlijn-aanpak is getest en wordt nationaal geaccepteerd, aldus Matthew Fleming, directeur van de Resilience Authority van Annapolis en Anne Arundel County.

De inzet verandert, zei hij, in steden, waar fysieke barrières een noodzakelijk kwaad worden. Een levende kustlijn is niet haalbaar in het centrum van Annapolis, dus een verhoogd park dat als een gigantische spons fungeert, is het compromis.

“In stedelijke centra, waar ruimte schaars is, meervoudig gebruik en openbare voorzieningen in trek zijn, is deze dual-purpose aanpak met City Dock zinvol”, aldus Fleming. “Het zal niet alleen helpen de economische impact op onze lokale bedrijven te verminderen, het helpt ook om de sociale veerkracht aan te pakken door ontmoetingsplekken in de buurt te creëren en mogelijkheden voor diverse gemeenschapsleden om met elkaar in contact te komen.”

Bij de nabijgelegen Naval Academy is een project van $ 37 miljoen al aan de gang, dat onder meer bestaat uit het verhogen van de hoogte van bestaande zeeweringen bij Farragut Field en Santee Basin. Die fase is “bijna voltooid”, aldus Zoe Johnson, de liaisonofficier voor gemeenschapsplanning bij Naval Support Activities Annapolis. De bouw om Ramsey Road op College Creek te repareren en beschermen, zal de komende maanden beginnen, zei ze. Berms zijn ook opgenomen in de langetermijnoplossing van de academie, maar die zijn nog meer dan tien jaar weg.

Hoewel stormen de meeste aandacht krijgen, is ook de routinematige vloedvloed een groeiend probleem. probleem in Annapolis, dat op weg is naar de natste tijd van het jaar. Stephenson zei dat overstromingen op zonnige dagen een veel groter probleem zijn voor Annapolis dan stormen. Annapolitanen die een paar seizoenen hebben meegemaakt, kennen de lage plekken die regelmatig onder water komen te staan ​​en de corrosieve effecten van baaiwater dat de onderkant van hun auto’s overspoelt.

De overstromingen in Annapolis op zonnige dagen zijn de afgelopen 20 jaar met 900% toegenomen, gezegd Allison Colden, marien wetenschapper en directeur van de Chesapeake Bay Foundation in Maryland.

“De Chesapeake is een zeer interessante plek vanuit een klimaatveranderings- en biogeografisch perspectief,” zei ze. “We zitten precies op de grens tussen gematigde en tropische ecosystemen. Deze regio is echt een soort ground zero voor de belangrijkste veranderingen die we verwachten te zien met betrekking tot klimaatverandering.”

Voor Colden, die in Annapolis woont, zijn waarschuwingen voor overstromingen routine geworden.

“De focus lag op het tegenhouden van het water, maar het water dat we vandaag zien binnenkomen is slechts het begin van wat we in de toekomst zullen blijven zien,” zei ze. “Als je een zeewering bouwt, dan leid je dat water gewoon af naar een andere plek waar geen zeewering is. Deze beslissingen moeten op een holistische manier worden genomen, anders jagen we alleen maar onze eigen staart na. Het water gaat nergens heen, dus als je een muur bouwt, moet het water ergens heen.”

In het ecosysteem van de baai groeien onderwatergrassen in de ondiepe gedeelten bij de waterkant en dienen als overgang naar zoutwatermoerassen die de randen van de kustlijn vormen. Die moerassen gaan geleidelijk over in bos. De moerassen zijn niet alleen bestand tegen vloedwater, ze gedijen er ook in.

“Het probleem is dat we huizen, bedrijven en jachthavens hebben gebouwd waar die overgangszone vroeger was”, zei Colden. “De beste oplossingen creëren manieren waarop water zich kan verplaatsen zoals het vroeger op natuurlijke wijze deed. Op die manier bouw je de kans op voor het milieu om het water te verwerken in plaats van ertegen te vechten.”

Het effect van zeespiegelstijging wordt nog eens versterkt door een proces dat verzakking wordt genoemd. Terwijl we water uit ondergrondse watervoerende lagen halen voor landbouw- en woondoeleinden, zakt het land en absorbeert het de achtergebleven gaten.

“Kustoverstromingen zijn een zorg voor veel van onze provincies”, zei Mike Hinson, de chief resilience officer van de staat, in een schriftelijke verklaring. “De beste optie voor veerkracht op de lange termijn omvat een uitgebreide, adaptieve aanpak die zowel traditionele infrastructuurverbeteringen als op de natuur gebaseerde oplossingen omvat.”

Een veranderende kustlijn

De getijdenregio van Chesapeake is altijd een dynamische plek geweest, met een kustlijn die voortdurend verandert. De inheemse bevolking van het gebied liep ooit gemakkelijk naar wat nu eilanden zijn. Joppa was ooit de drukste zeehaven van Maryland voordat landbouw en kaalslag slib de Gunpowder River in stuurden en de haven vulden. Parsons Island, ten zuiden van Kent Narrows, is grotendeels opgeslokt door de baai; de resten van een put die ooit midden op een boerderij stond, werden 10 jaar geleden ontdekt in de branding van een eroderende oever.

Smith Island, het laatste bewoonde eiland in Maryland dat niet per weg bereikbaar is, verliest snel droge grond. Met een gemiddelde hoogte van slechts een paar voet is de kans klein dat het de volgende eeuw zal overleven. Wetenschappers verwachten dat de zeespiegel aan de Amerikaanse kustlijnen tegen 2050 een voet zal stijgen.

“Het pad naar veerkracht zal moeilijke beslissingen en aanzienlijke investeringen met zich meebrengen”, zei Hinson. “We kunnen zien dat de omstandigheden verslechteren voordat ze verbeteren, vooral omdat we ons aanpassen aan de stijgende zeespiegel en de toegenomen stormintensiteit.”

Het nieuwe Ryan Resilience Lab in Norfolk, Virginia, plant de weg vooruit. Het lab, dat deel uitmaakt van het Elizabeth River Project om de stedelijke rivier te herstellen, is gebouwd langs de oevers van de rivier en is ontworpen om uiteindelijk te worden verplaatst als de rivier stijgt zoals verwacht.

Het hoofdkantoor van de Chesapeake Bay Foundation in Annapolis werd in 2000 gebouwd op moerasland grenzend aan een strand waar werknemers vaak van genieten tijdens hun lunchpauze. Het overleefde twee orkanen grotendeels omdat het gebouwd was om getijdengolven te absorberen. Het moeras bleef grotendeels intact onder en rond het gebouw. ​​De parkeerplaats is doorlatend en fungeert als een kunstmatig wetland. Hoewel het niet gebouwd is om te bewegen, is het gebouw ontworpen om de klappen op te vangen die ongetwijfeld komen gaan.

‘Ver verwijderd van natuurlijke praktijken’

De Chesapeake, een verdronken riviervallei, begon zich 35 miljoen jaar geleden te vormen, toen een meteoor de aarde raakte in de buurt van wat nu Cape Charles, Virginia is, en een krater creëerde ter grootte van Rhode Island. De depressie leidde rivieren om en zorgde voor de omstandigheden waaronder de baai ontstond.

Toen de ijstijd ten einde liep en de zeespiegel steeg, begon de relatief ondiepe vallei zich met water te vullen. Het pad van de ondergelopen rivier (ooit verbonden met de huidige Susquehanna River) is nog steeds te zien als een smalle greppel op de bodem van de baai die ongeveer op één lijn ligt met de scheepvaartroute, waar de dieptes de 100 voet naderen.

Volgens Valerie MJ Hall, een zoöarcheologe die onderzoek heeft gedaan naar de interactie tussen mensen en dieren in de bovenste baai, leefden de eerste bewoners van de Chesapeake-vallei minstens 13.000 jaar geleden.

“Een onmiskenbaar feit,” zei ze, “is dat we verder verwijderd zijn van natuurlijke praktijken dan de mensen in dit landschap ooit zijn geweest.”

Haar onderzoek gaf aan dat prekoloniale mensen de kustlijn van de baai gebruikten als “plaatsen van grondstoffenwinning”, zoals visserskampen. Mensen oogstten en rookten oesters nabij de kust en vervoerden ze vervolgens terug naar meer permanente nederzettingen verder landinwaarts.

“Er was veel geavanceerde besluitvorming en aanpassing nodig”, aldus Hall, die haar doctoraalscriptie aan de University of Maryland afrondt. “Ze leefden duizenden jaren in harmonie met het landschap. Dat kun je niet doen als je geen geavanceerde overlevingsstrategie hebt.”

Hall en haar familie zijn moderne kustbewoners, geen uplandbewoners, die ten zuiden van Annapolis wonen op het schiereiland Shady Side, vlak bij een gepantserde kustlijn. Het toevluchtsoord van straten met weinig verkeer, speelplekken en uitzicht op het water stond vroeger vol met zomerhuisjes. Nu zijn er steeds meer tekenen van erosie te zien.

Halls huis ligt in een evacuatiezone, met slechts één weg die een kreek kruist die uit hun buurt leidt. Zij en haar man hebben besproken of ze uiteindelijk naar hoger gelegen gebied moeten verhuizen en ze hebben een overstromingsverzekering afgesloten.

“Ik vind het hier geweldig,” zei ze. “Het voelt als thuis, maar ik wil niet zelfgenoegzaam zijn. Hoe meer ik het bestudeer, hoe verstandiger het lijkt om naar een plek te verhuizen met meer hoogte.”

“Een deel van de arrogantie van het mens-zijn is dat we denken dat we dingen kunnen controleren, maar dat kunnen we echt niet,” voegde ze toe. “Terug naar de inheemse manier van denken… als je het water respecteert als een agent van verandering, omdat het zijn eigen kracht heeft, ga je het anders behandelen en er anders op reageren, in plaats van te denken dat je gewoon een barrière kunt opwerpen en de gevolgen kunt voorkomen.”