West St. Paul Rider Event benadrukt voorstedelijke fietsinfrastructuur

Het is festivalseizoen in de Twin Cities. En tussen Grand Old Day en de terugkeer van dit jaar van de Rondo Block Party (3 augustus) in St. Paul en Aquatennial in Minneapolis (24-27 juli), kun je bijna geen hoek omslaan zonder de markeringen van een parade, carnaval of een ander seizoensevenement te zien dat ons naar buiten lokt en daar houdt. Voorstedelijke steden houden al lang hun eigen evenementen, met de nadruk op lokale voorzieningen en eetkraampjes, en trekken bewoners naar parken en andere ontmoetingsplekken.

West St. Paul Days, een reeks evenementen en een parade, vond plaats van 6 tot en met 9 juni. Te midden van alle optredens en parades was er de vierde jaarlijkse West St. Paul Rider. De fietstocht door de gemeenschap wordt gesponsord door de West St. Paul Reader, een online, zelfbenoemde “hyperlokale” nieuwsbrief. De tocht begon ter ere van een belangrijk onderdeel van de River to River Greenway: de Robert Street Tunnel, waarmee voetgangers en fietsers deze drukke commerciële corridor veilig kunnen oversteken. Volgens Kevin Hendricks, oprichter van de Reader, “hebben we het gesteund en ervoor gelobbyd ondanks lokale tegenstand, en we wilden het vieren.”

110 deelnemers verzamelden zich op de parkeerplaats van Garlough Environmental Magnet School. Een spreker schreeuwde U2’s vrolijke “Beautiful Day”. Er kwamen gezinnen met kinderen: sommigen met kinderen op bakfietsen, anderen leidden een kleine vloot, een fiets voor elk lid. Naast de registratietafel waren tafels neergezet met fietsspullen en granolarepen. In de buurt ontmoette ik twee mensen van boven de 60 die graag wilden praten over hun e-bikes, die ze voor het eerst hadden aangeschaft tijdens de COVID-19-lockdowns. Hendricks gaf een overzicht van de route: een gezinsvriendelijke lus van 6,2 mijl door twee stadsparken, twee fietstunnels en het Dodge Nature Center.

Het was inderdaad een makkelijke rit voor kinderen en onervaren fietsers. Het grootste deel van de route was off-road, dankzij de inspanningen van de stad West St. Paul en Dakota County om gescheiden paden aan te leggen. Vrijwilligers en de lokale politie waren aanwezig om het fietsverkeer bij kruisingen te regelen. Onderweg hoorde ik ouders hun kinderen coachen in veilige fietsgewoonten: “Blijf rechts!” “Kondig jezelf aan bij voetgangers!” Kleurrijke, geanimeerde borden moedigden jongere fietsers aan. De borden waren overgebleven van een eerder Reader-evenement, legde Hendricks uit. Een fietsrodeo die in mei werd gehouden in de Wentworth Library bood fietsafstellingen voor kinderen, evenals helmaanpassingen en een veiligheidscursus.

Toen de rijders terugkeerden naar Garlough, waren de stands grotendeels gedemonteerd. Er lagen alleen nog een paar fietsbellen op de swag-tafel. Op de speaker klonk het sombere nummer “We’re Going to Be Friends”, de hommage van de White Stripes aan hun jeugd. Ik sprak met Connie en haar metgezel Uriel, vastgebonden aan zijn hondenmand. “Zijn naam betekent ‘Gods brenger van licht'”, legde Connie uit. “Hij kwam naar me toe tijdens COVID, toen ik in een bijzonder donkere tijd zat.” Op deze bijzonder heldere, winderige zondag kwamen er heel veel mensen opdagen met wat er nog over was van de droefheid van de pandemie. Voor velen van ons is wat begon als een manier om met isolatie om te gaan, uitgegroeid tot gewoonten die ons in stand houden.

Voor anderen is fietsen een manier van leven geworden. Ik ontmoette de familie Hanson, Heather en Kyle, en hun drie kinderen, die deelnamen aan de tocht. Ze zijn onlangs verhuisd van Madison, Wisconsin, bekend om zijn fietsvriendelijke klimaat. Kyle gaf aan dat ze West St. Paul hebben gekozen vanwege de goede scholen en de gestaag verbeterende fietsinfrastructuur. De Hansons hechten waarde aan het creëren van een gevoel van onafhankelijkheid voor hun kinderen. Hun kinderen leren veilig te fietsen kweekt zelfvertrouwen en “compenseert de snelle toename van psychische problemen bij jongeren”, aldus Karl. De Hansons doen huishoudelijke taken bewust op de fiets; ze modelleren de veiligheid en het gemak van fietsen ten behoeve van andere, meer fiets-averse gezinnen in hun gemeenschap.

Dat is niet altijd makkelijk. Hun zoon Hayden werd op een dag aangereden door een auto toen hij met zijn vrienden naar school reed. Niemand raakte ernstig gewond, maar Hayden steekt wel voorzichtiger over bij kruispunten met een grotere groep, in de hoop het ‘veiligheid in aantallen’-effect in zijn voordeel te gebruiken. Kyle betoogt of de stad voorzichtiger zou kunnen zijn bij het ontwerpen van kruispunten die voetgangers en fietsers bevoordelen. Hij wijst erop dat de maximumsnelheid buiten Haydens middelbare school 35 mph is, terwijl St. Paul en Minneapolis, evenals hun voormalige thuisbasis Madison, de standaard maximumsnelheid hebben verlaagd naar 20-25 mijl per uur.

Echter, in een School Travel Safety Assessment uitgevoerd in april 2021, wordt Heritage vermeld als zijnde in een “low-speed” zone. Volgens de metriek van de assessment is alles onder de 40 mph “low speed”. Ondanks het feit dat er een nieuwe voetgangersoversteekplaats en een gloednieuw trottoir zijn aangelegd op de naderende Bidwell Street, speciaal voor de veiligheid van scholieren, moeten de snelheidslimieten op deze tweebaansweg nog worden aangepast, op basis van de aanbevelingen in het rapport (p. C 54).

Er kan veel gezegd worden over de manier waarop voorsteden hun voetgangers- en fietsinfrastructuur hebben opgebouwd. Net als veel vergelijkbare showcase-paden — de Midtown Greenway in Minneapolis, de nieuwe Robert Piram Regional Trail in St. Paul en de toekomstige Summit Avenue Regional Trail in St. Paul — verbindt de River to River Greenway fietsers met waterpartijen, parken en andere recreatieve voorzieningen. Het is in de eerste plaats, qua ontwerp, een recreatief pad.

Kevin Hendricks en vrienden hebben yeoman’s work verricht door hun inspanningen in de West St. Paul Reader. Ze hebben kinderen en families naar buiten gebracht om fietsgewoonten te cultiveren – op gloednieuwe fietspaden nog wel! Nu meer mensen profiteren van verbeterde voorzieningen voor voetgangers en fietsers in voorstedelijke gemeenschappen, blijven er mogelijkheden over om het soort rijgedrag te ontmoedigen dat hen in gevaar brengt. Nu is het aan het stadhuis om hun voorbeeld te volgen.

Verwant