Kan het Amerikaanse damesbasketbalteam voor de achtste keer op rij Olympisch goud winnen?

Het WNBA-seizoen van 2024 ligt stil, maar de komende drie weken zal er geen gebrek zijn aan betekenisvol basketbal, aangezien het Amerikaanse Olympische vrouwenbasketbalteam een ​​van de meest indrukwekkende dynastieën in de sport wil voortzetten.

Team USA start de Spelen van Parijs 2024 op maandag (15:00 uur ET) in hun zoektocht naar een 10e overall en achtste opeenvolgende Olympische gouden medaille. De Amerikanen openen tegen Japan in hun eerste groepsfasewedstrijd.

Zesvoudig Olympiër Diana Taurasi en tweevoudig WNBA MVP’s A’ja Wilson en Breanna Stewart staan ​​bovenaan de lijst van 12 spelers. Team USA verloor met 117-109 van Team WNBA in de WNBA All-Star Game op 20 juli, maar herstelde zich dinsdag met een overwinning van 27 punten op toekomstige groepsfasetegenstander Duitsland in een oefenwedstrijd in Londen.

Onze gids vertelt je alles wat je moet weten over de Amerikaanse vrouwen, de grootste uitdagers op weg naar een nieuwe gouden medaille, alle WNBA-speelsters die in Parijs strijden en een kort overzicht van het Amerikaanse 3×3-vrouwenteam.

Wat is het schema en de opzet?

Twaalf teams zullen strijden in het Olympische 5×5 damesbasketbal: Australië, België, Canada, China, Frankrijk, Duitsland, Japan, Nigeria, Servië, Spanje, de Verenigde Staten en Puerto Rico. De teams zijn verdeeld in drie groepen van vier, waarbij leden van elke groep elkaar één keer in de groepsfase tegenkomen. De Verenigde Staten zitten in groep C met België, Duitsland en Japan en spelen die wedstrijden in Lille, Frankrijk.

De beste twee teams uit elke groep, plus de twee beste teams op de derde plaats, gaan door naar de knock-outrondes, die in Parijs plaatsvinden.

Speelschema van Team USA:

• Maandag: vs. Japan, 15.00 uur ET (groepsfase)

• Donderdag: vs. België, 15.00 uur ET (groepsfase)

• Zondag: vs. Duitsland, 11:15 uur ET (groepsfase)

• 7 augustus: Kwartfinales

• 9 augustus: Halve finales

• 11 augustus: Bronzen en gouden medaillewedstrijden

Zijn de Amerikaanse vrouwen favoriet? Moet hun verlies in de All-Star Game reden tot zorg zijn?

Ja, de VS zou favoriet moeten zijn, en nee, er zou geen zorg moeten zijn. Kijk naar wat er drie jaar geleden gebeurde, toen het Olympische team dat naar Tokio ging, verloor van Team WNBA in de All-Star Game van 2021, voordat het uiteindelijk goud won. En, zoals Olympisch coach Cheryl Reeve grapte na de All-Star-wedstrijd van dit jaar, de Verenigde Staten zullen het in Parijs niet opnemen tegen Arike Ogunbowale (die 34 punten scoorde) — of, eerlijk gezegd, tegen een speler die zo explosief is als de guard van Dallas Wings.

De grootste horde van USA Basketball is vaak een gebrek aan tijd samen om vertrouwdheid en chemie op te bouwen. In 2024 hield of nam het nationale team deel aan drie evenementen voordat de Olympische selectie in juni werd vastgesteld: een minicamp in februari, het Olympische kwalificatietoernooi die maand in België en vervolgens een trainingskamp bij de Final Four in april.

Maar het vinden van manieren om snel te klonteren, hun WNBA-taken te compartimenteren met hun Team USA-verantwoordelijkheden en nieuwe rollen te omarmen is een USA Basketball-specialiteit, iets wat deze ervaren groep spelers goed weet. Dat wil niet zeggen dat het makkelijk is; het is een van de redenen waarom spelers als Stewart en Wilson opgelucht waren dat ze eindelijk de All-Star-festiviteiten hadden overleefd en zich konden richten op hun strijd voor een gouden medaille.

Verschillende Amerikaanse spelers raakten geblesseerd aan het einde van het WNBA-seizoen, maar er lijken geen significante zorgen te zijn over blessures. Brittney Griner zat de Duitse oefenwedstrijd (rust) uit. Napheesa Collier, die het grootste deel van juli miste voor de Minnesota Lynx vanwege plantaire fasciitis, stond nauwelijks op het veld in de All-Star Game, maar speelde 21 minuten tegen Duitsland. Het is de moeite waard om in de gaten te houden hoe Chelsea Gray (16 minuten tegen Duitsland) het doet, nu ze bezig is met het herstellen van een voetblessure uit 2023 die haar tot eind juni aan de kant hield.

Wat staat er op het spel?

Veel geschiedenis.

De Amerikaanse vrouwen hebben sinds 1992 niet meer verloren op de Olympische Spelen en hebben een reeks van 55 gewonnen wedstrijden op de Zomerspelen sinds de bronzen medaillewedstrijd in Barcelona. Hun totale Olympische record: 72-3. Team USA heeft sinds 1992 slechts één wedstrijd verloren in een grote internationale competitie: in de halve finales van het WK van 2006. Als het programma in Parijs zaken doet, zal een achtste opeenvolgende Olympische gouden medaille de langste reeks zijn in een bal-en-sticksport.

De reeks begon met de gouden medaille-run van het nationale team in 1996, die volgde op de 60-0 wereldtournee in het jaar voorafgaand aan de Spelen van Atlanta. Het succes en de populariteit van het team hielpen bij de lancering van de WNBA in 1997.

Spelers en coaches van USA Basketball tijdens verschillende Olympische Spelen zijn er niet bang voor om de druk te erkennen die gepaard gaat met het dragen van de naam USA op hun borst en het meedragen van de erfenis van het programma en de dominantie ervan gedurende bijna drie decennia.

Maar spelers omarmen de enorme standaard van uitmuntendheid.

“We gaan voor nr. 8,” zei Collier deze week. “Niemand wil degene zijn die die streak doorbreekt.”

Wat is er bijzonder aan dit Amerikaanse team?

Het nationale team bevindt zich midden in een wisseling van de wacht: de trouwe USA Basketball-trouwe Sue Bird (vijfvoudig Olympiër), Sylvia Fowles en Tina Charles zitten niet meer in het team. Alleen Taurasi, die haar Olympische debuut maakte tijdens de Spelen van Athene in 2004, is nog van de “oude garde” en ze heeft gezegd dat dit haar laatste Olympische Spelen zullen zijn. Zelfs Reeve, de viervoudig kampioenscoach van de Lynx en een langdurige assistent van USA Basketball, is nieuw als hoofdcoach van het nationale team en neemt het stokje over van Dawn Staley na de Spelen van Tokio.

Maar het team heeft geen gebrek aan ervaring. Voor de tweede keer in de geschiedenis van het programma heeft elk lid van het Olympische team van 2024 een Olympische of World Cup-goud gewonnen. En er zijn geen betere spelers ter wereld dan Stewart en Wilson om als steunpilaren van dit Amerikaanse team te dienen. Gray, Collier en Jewell Loyd behoren tot de Olympische terugkeerders, evenals Griner, die voor het eerst sinds haar 10 maanden durende Russische gevangenschap in 2022 naar het buitenland reist.

Sabrina Ionescu, Alyssa Thomas en Kahleah Copper zijn nieuwkomers op de Olympische Spelen, maar zaten wel in de Amerikaanse selectie voor het WK van 2022. Kelsey Plum en Jackie Young zijn nieuwkomers op de 5×5 Olympische Spelen, maar deden mee aan de 3×3 op de Spelen van Tokio en wonnen de eerste gouden medaille van het evenement.

Het Olympische team van dit jaar heeft meer dynamiek, is veelzijdiger, heeft een hoger verdedigingsvermogen en is jonger dan de groep van Tokio (zeven spelers zijn jonger dan 30 en alle spelers, behalve Taurasi en Griner, zijn jonger dan 33).

Welke landen zijn de grootste uitdagers van Team USA?

De Amerikaanse vrouwen worden algemeen beschouwd als favoriet, met de grootste verzameling talent ter wereld. Maar dat betekent niet dat ze naar goud zullen smachten. Het personeel van het Amerikaanse basketbalteam praat vaak over de kloof tussen de Verenigde Staten en de rest van de wereld die kleiner wordt, wat duidelijk werd in de wedstrijd in Tokio, waar drie wedstrijden met 15 of minder punten werden beslist. (Merk op dat 11 van de 12 teams van die Olympische Spelen in Parijs meedoen.) En bedenk ook: het kostte Stewart een laatste poging om België te verslaan in het kwalificatietoernooi voor de Olympische Spelen in februari.

Hoewel de Verenigde Staten niet het voordeel van de tijd hebben, hebben de tegenstanders doorgaans veel ervaring met het maanden, zo niet jarenlang, samenspelen in de aanloop naar de Olympische Spelen. Een chemie en samenhang die in dit soort situaties vaak duidelijk zichtbaar is.

Wat betekent dat voor Parijs? Niets is zeker.

Een nadere blik op de tegenstanders van de Verenigde Staten in de groepsfase:

België: De winnaars van het EuroBasket van 2023 wachten de Verenigde Staten in de groepsfase, hoewel het team een ​​enorme klap kreeg door de late afmelding van point guard Julie Allemand vanwege een blessure. Toch kan dit team, met Emma Meesseman, de WNBA Finals MVP van 2019, en Washington Mystics-guard Julie Vanloo voorop, voor problemen zorgen.

Japan: Dit team veroverde drie jaar geleden de harten van de kijkers met hun zilveren medaille op de Olympische Spelen in Tokio. Dat was de enige keer dat het land sinds de jaren 70 een medaille won op een WK of de Olympische Spelen. Ook wisten ze hun leuke, aanvallende speelstijl, gebaseerd op beweging, tempo en schieten, te waarderen.

Elders in het veld:

Australië: De Opals hebben zes huidige WNBA-spelers (het zouden er zeven zijn geweest als Bec Allen van de Phoenix Mercury zich niet had teruggetrokken vanwege een blessure), plus basketballegende Lauren Jackson, die na een pensioen van zes jaar aan haar vijfde Olympische Spelen meedoet. De Opals wonnen brons op het WK van 2022 en hopen hun eerste Olympische medaille sinds 2012 te bemachtigen, Jacksons laatste deelname aan de Spelen (let op: de drievoudig WNBA MVP is nog nooit slechter geëindigd dan brons op de Olympische Spelen).

China: Dit team heeft grotendeels dezelfde selectie — met als koplopers de 2,01 meter lange Li Yueru van de Los Angeles Sparks en de 2,05 meter lange Han Xu (voorheen van de New York Liberty) — die zilver won op het WK van 2022 en Team USA de zwaarste test opleverde met een groepsfasewedstrijd die met 14 punten verschil werd beslist. Li Meng is een speelster om in de gaten te houden met haar uitstekende spel; ze had 13 punten en 11 assists in China’s eerste wedstrijd op maandag.

Frankrijk: De Fransen hebben twee van de laatste drie Olympische Spelen op het podium gestaan ​​en zouden een thuisvoordeel moeten hebben. WNBA-fans zullen bekend zijn met een aantal van hun belangrijkste spelers, Gabby Williams (meest recent van de Seattle Storm), Marine Johannes (Liberty) en Iliana Rupert (Atlanta Dream). Het is onduidelijk hoeveel speeltijd de 18-jarige Dominique Malonga zal krijgen, maar ze is een intrigerend WNBA-talent dat in aanmerking komt voor de draft van 2025.

Canada: Canada hoopt voort te bouwen op de vierde plaats op het WK van 2022 en wil dat doen met een aantal jongere spelers, waaronder WNBA-speelsters Aaliyah Edwards (Mystics) en Laeticia Amihere (Dream), de beste studenten van de universiteit Yvonne Ejim (Gonzaga) en Cassandre Prosper (Notre Dame) en de aankomende eerstejaarsstudente Syla Swords van Michigan.

Spanje: Dit team vestigde op dag 1 van de competitie zijn reputatie als een team om in de gaten te houden. Ze versloegen China met 90-89 in de verlenging in Groep A. Megan Gustafson scoorde 29 punten en 8 rebounds, en Leonor Rodriguez scoorde 25 punten en dwong daarmee een verlenging af.

Wat u moet weten over 3×3-basketbal en het Amerikaanse team

De sport debuteerde op de Olympische Spelen van 2020 in Tokio, waar de Amerikaanse vrouwen – Plum, Young, Stefanie Dolson en Allisha Gray – het eerste goud wonnen.

De selectie van Team USA voor Parijs bestaat uit Cierra Burdick, Dearica Hamby, Rhyne Howard en Hailey Van Lith en wordt gecoacht door Jennifer Rizzotti. Hamby werd pas laat toegevoegd, ter vervanging van Cameron Brink nadat ze halverwege juni haar voorste kruisband scheurde tijdens haar rookie WNBA-seizoen. Het 3×3 Olympische schema loopt van dinsdag tot en met 5 augustus.

De sport wordt gespeeld in een openluchtarena op Place de la Concorde in Parijs. De wedstrijden staan ​​ook bekend om hun supersnelle tempo: wedstrijden duren 10 minuten en hebben een shotklok van 12 seconden. Het spel is doorlopend en wordt gespeeld op een half court.

De winnaar wordt bepaald door het eerste team dat 21 punten scoort (er zijn 1-punts velddoelpunten en 2-punts schoten van achter de driepuntslijn), of door de partij die aan het einde van de tijd aan kop ligt.

De acht teams in het veld — Australië, Azerbeidzjan, Canada, China, Frankrijk, Duitsland, Spanje en de Verenigde Staten — spelen allemaal tegen elkaar in een round-robin-stijl in poulewedstrijden. De beste twee teams gaan door naar de halve finales, terwijl de teams op de derde tot en met de zesde plaats strijden in een play-in-ronde, waarbij de winnaars ook doorgaan. De winnaars van die wedstrijden nemen het tegen elkaar op in de wedstrijd om de gouden medaille.

Het 3×3-schema van Team USA:

• Dinsdag: vs. Duitsland, 11:30 uur ET (poulewedstrijden)

• Woensdag: vs. Azerbeidzjan, 15:30 uur ET (poulewedstrijden)

• Donderdag: vs. Australië, 7 uur ‘s ochtends ET (poulewedstrijden)

• Donderdag: vs. Spanje, 15:30 uur ET (poulewedstrijden)

• Vrijdag: vs. Frankrijk, 7 uur ‘s ochtends ET (poulewedstrijden); vs. Canada, 12 uur ‘s middags ET (poulewedstrijden)

• Zaterdag: vs. China, 13:05 uur ET (poulewedstrijden)

• 5 augustus: Halve finales, wedstrijden om brons en goud

Welke andere actieve WNBA-spelers doen mee aan de Olympische Spelen?

Australië: Ezi Magbegor (Storm), Alanna Smith (Lynx), Jade Melbourne (Mystics), Stephanie Talbot (Sparks), Sami Whitcomb (Storm), Kristy Wallace (Indiana Fever)

Canada: Bridget Carleton (Lynx), Kia Verpleegster (Sparks)

Duitsland: Satou Sabally (Vleugels), Nyara Sabally (Vrijheid), Leonie Fiebich (Vrijheid)

Azerbeidzjan 3×3: Tiffany Hayes (Las Vegas Aces)