Russell Wilson krijgt een frisse start bij Steelers na Broncos-drama

Maar Wilson gelooft daar niet per se in. Voor zover hij ooit de gelederen van de meest prominente quarterbacks van de NFL heeft verlaten, is hij er volgens hem vorig seizoen al naar teruggekeerd.

“Ik probeer mezelf altijd te bewijzen, mijn beste versie van mezelf,” zei Wilson na een recente training. “Weet je, ik had het gevoel dat ik vorig jaar weer mezelf was. Het eerste jaar in Denver was ik het hele jaar geblesseerd. En dus was ik niet gezond. Ik speelde door het hele spel heen. Maar dat is wat ik denk dat wij quarterbacks moeten doen. Je moet in staat zijn om te verschijnen en je schoenen aan te trekken, ongeacht de omstandigheden. Maar vorig jaar voelde ik me mezelf.”

De cijfers ondersteunen Wilsons bewering. Hij was de zevende passer van de NFL toen Broncos Coach Sean Payton hem op de bank zette ten gunste van Jarrett Stidham met nog twee wedstrijden te gaan, te midden van rancuneuze beraadslagingen over Wilsons contract. Wilson beëindigde het seizoen als de achtste passer van de competitie na 3.070 yards en 26 touchdowns te hebben gegooid met acht onderscheppingen; zijn passer rating van 98,0 was net onder zijn carrière-record van 100,0.

“Normaal gesproken gooi ik ongeveer 30 touchdowns per jaar”, zei Wilson. “Ik was er al voordat ze me, weet je, lieten zitten. Ik weet wie ik ben. En ik twijfel daar niet aan. En ik geloof daarin. En ik werk eraan. Daarom. Het is niet iets mystieks. Het is gewoon het werk. En ik heb geweldige teamgenoten om me heen. En dus kijk ik uit naar deze kans.”

Volgens Wilson en de NFL Players Association dreigden de Broncos in oktober Wilson voor de rest van het seizoen op de bank te zetten als hij niet akkoord ging met het aanpassen van zijn contract en het aanpakken van een blessuregarantie die gekoppeld was aan een betaling van $ 37 miljoen buiten het seizoen. De NFLPA vertelde de Broncos en de managementraad van de NFL in een brief van advocaat Jeffrey Kessler in november dat de dreiging van het team om Wilson op de bank te zetten als hij niet akkoord ging met het aanpassen van zijn contract illegaal was en de collectieve arbeidsovereenkomst schond. Lloyd Howell, de uitvoerend directeur van de vakbond, zei tijdens de Super Bowl-week dat de vakbond geloofde dat de Broncos Wilson “mishandelden”.

De Broncos ontkenden wangedrag en zeiden dat ze Wilson op de bank hadden gezet om competitieve redenen. Ze lieten Wilson in maart gaan en moeten alles behalve $ 1,21 miljoen van zijn salaris van $ 39 miljoen voor dit seizoen betalen nadat de Steelers hem een ​​contract met een minimumsalaris gaven. Wilson noemde zijn “geweldige, geweldige vriendschappen” met zijn voormalige Broncos-teamgenoten, maar hield zich afgelopen weekend grotendeels afzijdig van het bespreken van de details van zijn vertrek uit Denver.

“Ik heb niets te zeggen, maar ik ben dankbaar voor een nieuwe kans, focus op (vooruitgaan)”, zei Wilson. “Zo ben ik altijd geweest. Ik ben altijd vooruit. … En nu is het gewoon een nieuwe kans om te doen wat ik graag doe.”

Wilson koos de Steelers in free agency nadat hij ook de New York Giants had bezocht. Wilson zei dat hij zijn selectie maakte op basis van de “winnende cultuur” van de Steelers, die nog nooit een verliezend seizoen hebben gehad in de 17-jarige ambtstermijn van Coach Mike Tomlin. Ze bereikten de play-offs vorig seizoen met Kenny Pickett, Mitchell Trubisky en Mason Rudolph die als quarterback begonnen.

Alle drie zijn weg. De Steelers hebben Justin Fields geruild naast het contracteren van Wilson, en Tomlin moet een starter kiezen. Fields, de eerste ronde draftkeuze van 2021 die drie ongelijke seizoenen doorbracht bij de Chicago Bears, leidde de startende aanval van de Steelers in de begindagen van het trainingskamp terwijl Wilson zich terugwerkte van een kuitblessure.

“Ik ga uiterst voorzichtig te werk, omdat we dat in deze tijd van het jaar krijgen,” zei Tomlin. “En vooral omdat ik hem pas net leer kennen. En dus als je geen achtergrond of relatie hebt met iemand zoals ik, is het gewoon verstandig om de kans te krijgen om een ​​beetje voorzichtig te zijn, om ervoor te zorgen dat een klein probleem niet uitgroeit tot een groot probleem.”

Welke quarterback er ook als starter opduikt, hij zal de leiding nemen over een team met gevestigde uitblinkers in de verdediging, van pass rusher TJ Watt tot lineman Cameron Heyward tot safety Minkah Fitzpatrick tot de nieuwkomer linebacker Patrick Queen. De aanval is meer een work in progress. Tomlin huurde Arthur Smith in, die in januari werd ontslagen na een derde opeenvolgende 7-10 seizoen als coach van de Atlanta Falcons, als zijn offensive coordinator. Een groot deel van het wide receiver corps is onbewezen. Maar het omvat George Pickens, de getalenteerde derdejaars pro die net zijn eerste 1.000-yard receiving seizoen achter de rug heeft.

“Hij kan een van de vijf beste receivers in deze competitie worden”, aldus wideout Van Jefferson, een nieuwkomer bij de Steelers.

De offensive line zou versterkt moeten worden door rookie tackle Troy Fautanu, gekozen met de 20e draft pick uit Washington. De Steelers zeggen dat ze een ruige stijl willen spelen in de aanval, met de nadruk op tailbacks Najee Harris en Jaylen Warren.

“We willen de meest fysieke offensive line unit zijn,” zei Fautanu. “We willen dat mensen onze film zien en bang voor ons zijn. Dat was de mindset die ik had op de universiteit. … Als je in een kamer komt die dezelfde boodschap predikt, is het vrij makkelijk om binnen te glippen en echt mee te gaan.”

Wilson zei dat hij ‘winnend voetbal’ wil spelen, ongeacht welke aanvallende aanpak hij wil gebruiken.

“Dat is altijd winnen, de turnover battle,” zei Wilson. “Ik denk dat dat altijd is om touchdowns te kunnen scoren in de red zone, om clutch te zijn. Je moet dat clutch-gen hebben. Ik hou van de vierde kwarten. Ik hou van zulke momenten. Je hebt een geweldige verdediging en je hebt jongens die weten hoe ze bij de quarterback moeten komen, jongens die plays kunnen maken. … We hebben een geweldige kans. En we moeten die kans benutten.”

Hij zei dat hij er nog steeds in gelooft dat hij een belangrijke rol kan spelen in een team dat kampioen kan worden.

“Ik voel me absoluut verjongd”, zei Wilson. “Maar ik ben ook dankbaar. … Dat ik, als ik terugkijk op alles en, weet je, het is allemaal gezegd en gedaan, hopelijk over zeven jaar … ik hopelijk kan zeggen: ‘Man, we hebben zoveel Super Bowls gewonnen en we hebben dit gedaan. Maar we hebben ook wat uitdagingen en wat ups en downs en pieken en dalen doorgemaakt.’ … Er zijn ongelooflijke pieken geweest en er zijn wat dalen geweest. Maar weet je, de dalen stellen je in staat om geweldige relaties op te bouwen.”