Een jaar na de brand in een gebouw in Johannesburg voelen overlevenden zich in de steek gelaten door de stad – DNyuz

Johannesburg, Zuid-Afrika – Sibongile Majavava zit voor haar kleine tenthut in het daklozenopvangcentrum van het Wembley-stadion aan de oostelijke rand van Johannesburg. Het is haar derde tijdelijke onderkomen sinds een dodelijke brand het gebouw waar ze een jaar geleden woonde, verwoestte.

De 34-jarige Zuid-Afrikaanse, haar Tanzaniaanse partner, de 36-jarige Muhdi en hun peuter hopen weer op de been te komen sinds de brand in augustus 2023 in het vervallen Usindiso-gebouw in het stadscentrum, waarbij 76 mensen omkwamen en honderden mensen dakloos werden.

Maar een jaar later, omringd door tenten en provisorische onderkomens in het voormalige sportstadion dat nu als opvangcentrum fungeert, voelt het echtpaar zich hopeloos en in de steek gelaten door degenen van wie ze dachten dat ze hen zouden helpen.

“Het leven hier is erg zwaar,” zei Majavava, die geen inkomen heeft en zich zorgen maakt over het bijhouden van haar driejarige kind vanwege criminaliteit in het asiel. Ze moet schoenen voor het kind kopen, zei ze, vanwege gebruikte drugsnaalden en ander gevaarlijk afval dat op de grond ligt.

In 2018 installeerde de overheid containerwoningen, water, elektriciteit en aparte wasgelegenheden in Wembley. In Wembley verblijven ook overlevenden van de brand in het Cape York-gebouw in 2017 en mensen die door de stad uit een verlaten gebouw met de naam Fattis Mansions werden gezet.

Branden in gebouwen zijn gemeengoed geworden in het centrum van Johannesburg, waar honderden van wat stadsbestuurders ‘gekaapte’ gebouwen noemen, zijn overgenomen door criminele kartels. Deze bendes verdelen kamers en verhuren ze illegaal aan arme en wanhopige mensen, terwijl ze geen diensten aanbieden zoals werkend water, elektriciteit of riolering, wat onveilige leefomstandigheden creëert.

Usindiso verkeerde in een vergelijkbare staat toen de dodelijke brand in augustus vorig jaar plaatsvond. Een commissie die onderzoek deed naar de brand concludeerde dat er 200 hutten stonden die “waren verdeeld met zeer brandbaar materiaal” (PDF).

Het rapport van de commissie, dat in mei werd gepubliceerd, oordeelde dat de stad Johannesburg aansprakelijk is voor het verwaarlozen van Usindiso en 200 andere gebouwen in een vergelijkbare staat van verval in Johannesburg.

De stad heeft ‘gefaald’

“De stad is er niet in geslaagd haar grondwettelijke verplichting na te komen om fatsoenlijke huisvesting te bieden,” aldus Siyabonga Mahlangu, een vertegenwoordiger van de Inner City Federation (ICF), een belangenorganisatie die strijdt tegen uitzettingen in Johannesburg.

Hoewel de omstandigheden in de gekaapte gebouwen verschrikkelijk zijn, zeggen huisvestingsactivisten zoals Mahlangu dat de oplossingen van de stad – zoals de opvang in Wembley – niet veel beter zijn.

Zes jaar nadat de eerste bewoners erheen verhuisden, in wat een tijdelijke regeling had moeten zijn, voelen mensen zich vergeten.

“De omstandigheden in Wembley zijn helemaal niet goed”, zei Mahlangu, die de tenten vergeleek met het leven op straat.

Wembley zelf is stoffig met hopen afval naast de geïmproviseerde huizen. Jonge mannen, waarvan de meesten werkloos zijn, drinken midden op de dag alcohol terwijl ze luide muziek draaien terwijl er verschillende kinderen rondrennen. Een eerdere telling door de stad stelde het aantal mensen dat er woont op ongeveer 500.

Mahlangu zei dat sinds de eerste ontruimde bewoners uit gekaapte gebouwen in het centrum in 2017 naar Wembley werden overgebracht, de opvang niet meer wordt onderhouden en dat de bewoners worden geterroriseerd door criminaliteit.

Toch “doet de stad alsof ze hen een gunst bewijzen” door hen daar te laten blijven, vertelde hij aan Al Jazeera.

Edward Molopi, een senior advocaat bij het Socio-Economic Rights Institute (SERI), een organisatie voor rechtsbijstand die mensen bijstaat die met uitzetting worden bedreigd, zei dat de crisis onderdeel is van een breder gesprek over de verantwoordelijkheid van de stad om alternatieve huisvesting te bieden aan mensen die haar huis moeten verlaten.

“Volgens de wet moet de stad alternatieve huisvesting bieden als uitzetting leidt tot dakloosheid”, vertelde hij aan Al Jazeera, verwijzend naar een oudere uitspraak van het Constitutionele Hof.

Hoewel de gemeente de verhuislocatie ter beschikking heeft gesteld, is zij “er niet in geslaagd het terrein te onderhouden en te beheren”, aldus de minister.

In reactie op het verzoek van Al Jazeera om commentaar zei Sibonelo Mtshali, de woordvoerder van de afdeling menselijke nederzettingen van de stad Johannesburg, dat een lid van het burgemeesterskantoor “de situatie in het Usindiso-gebouw en de daklozenopvang nog steeds aan het beoordelen was sinds hij in augustus dit jaar zijn ambt aanvaardde”.

Meerdere verhuizingen

Usindiso kende een lange en tragische geschiedenis, zelfs vóór de brand van 2023. Het kantoorgebouw van vijf verdiepingen huisvestte aanvankelijk het Pass Office van de stad onder de apartheid, waar zwarte mensen documenten aanvroegen waarmee ze in de gesegregeerde, door blanken gerunde stad mochten werken.

Na de apartheid werd het omgebouwd tot een opvangcentrum voor mishandelde vrouwen en kinderen. Maar jaren later, toen de non-profitorganisatie die daar gevestigd was geen geld meer had, werd het gekaapt door een kartel dat het in verval liet raken totdat het in augustus vorig jaar in brand vloog.

Het officiële dodental dat tijdens het onderzoek werd bekendgemaakt, luidde als volgt: bij de brand kwamen 20 Zuid-Afrikanen, 23 Malawiërs, zes Zimbabwanen, vier Mozambikanen en vier Tanzanianen om het leven. Negentien anderen zijn nog onbekend.

Na de ramp identificeerden ambtenaren 99 Zuid-Afrikaanse overlevenden en 78 ongedocumenteerde buitenlanders. Veel van degenen die in gekaapte gebouwen in de binnenstad wonen, zijn arme migranten die naar Johannesburg verhuizen om werk en een beter leven te vinden.

Kort na de brand meldden enkele buitenlanders die de brand hadden overleefd zich niet bij de autoriteiten, uit angst om gearresteerd te worden. Volgens lokale media leven velen van hen nu op straat, onder bruggen of in andere onveilige verlaten gebouwen.

Majavava en haar familie sloten zich aan bij de geïdentificeerde overlevenden die de stad als eerste verplaatste naar het Hofland Park Recreation Centre in een buitenwijk ten oosten van Johannesburg.

Maar ze zei dat drie maanden later de buitenlanders die in Hofland waren geplaatst, werden gearresteerd voor deportatie, en “vervolgens werden wij Zuid-Afrikanen in Denver (informele nederzetting) geplaatst” in een industriegebied buiten de stad.

Majavasa zei dat de nederzetting in Denver – waar al overlevenden van de brand in Delvers Street in september 2023 en ontruimden uit een gekaapt gebouw genaamd Remington Court verbleven – ver van voorzieningen lag en dat ze de spoorlijn moest oversteken om bij de winkels te komen.

Bewoners die daarheen verhuisden, hadden eerder ook geklaagd over veiligheid, overstromingen en gebrek aan elektriciteit, wat ICF-vertegenwoordiger Mahlangu ook opmerkte tijdens een bezoek aan het gebouw. ​​”Mensen wonen daar omdat ze wanhopig zijn,” zei hij.

Majavava zei dat ze bij gebrek aan elektriciteit “een petroleumstel moesten gebruiken” om te koken en dat ze problemen hadden met warm water.

Ambtenaren zeiden onlangs: “De stad is er niet in geslaagd de oude nederzetting Denver van elektriciteit te voorzien vanwege de verkeersopstoppingen”.

Net als Wembley is ook het opvangcentrum in Denver in de loop der jaren in verval geraakt, omdat hier overlevenden van de vele bouwrampen in Johannesburg werden opgevangen.

Majavava vertelde dat sommige oude bewoners het de nieuwe bewoners moeilijk maakten. Ze voegde toe dat toen een groep mannen de nieuwere hutten in de nederzetting innam, zij en haar familie met geweld werden weggevoerd en naar Wembley werden gestuurd.

Een omhulsel van een gebouw

Op 31 augustus 2023 kwam er rook uit het Usindiso-gebouw terwijl brandweerlieden de brand bestreden.

Buiten wachtten radeloze overlevenden en nabestaanden van de doden op een bericht van de autoriteiten, terwijl op het trottoir verderop de lichamen van de doden in stilte lagen, bedekt met aluminiumfolie.

Een jaar later is de straat waar het gebouw staat stil en schoon. Usindiso is afgesloten met een groen hek, terwijl het gebouw grotendeels een schelp is – uitgehold zonder ramen, alleen lege frames.

Hoewel er officieel niemand woont, hebben een aantal daklozen een deel van het hekwerk dat naar de ingang leidt, opengebroken om naar binnen te glippen.

Ook de 45-jarige, voormalige bewoner Thabo Mlangeni, slaapt er nog steeds.

Mlangeni komt oorspronkelijk uit Natalspruit, zo’n 30 kilometer van de stad, en zat 16 jaar in de gevangenis voor moord. Daarna belandde hij op straat, waar hij crystal meth gebruikte.

Nu doet hij overdag allerlei klusjes in Johannesburg, en omdat hij ‘s avonds nergens terecht kan, keert hij terug naar het lege Usindiso-gebouw.

Mlangeni vertelde dat hij die nacht afgelopen augustus na middernacht buiten op het trottoir zat te roken met vrienden, toen hij mensen hoorde schreeuwen.

“Ik zag twee vrouwen uit de ramen springen. Eentje hield een gordijn vast voordat ze viel,” zei hij, terwijl hij zich herinnerde hoe sommigen probeerden uit het brandende gebouw te springen nadat ze de ingang niet konden bereiken.

Na de brand weigerde Mlangeni om naar een opvangcentrum te gaan en zocht hij liever zijn eigen onderkomen.

Mahlangu van ICF zei dat de stad, in plaats van het probleem van de wijdverbreide branden in gebouwen in Johannesburg op te lossen, “deze rampen juist bevordert” door water en diensten af ​​te sluiten.

“Sommige van de bezette gebouwen zijn in eerste instantie niet bedoeld voor bewoning”, aldus Molopi van SERI, eraan toevoegend dat “de mensen die erin trekken de ruimte met planken opdelen om kamers te creëren”.

Die materialen vergroten het risico op brand nog verder, voegde hij toe.

‘Schrijnende leefomstandigheden’

Er wordt aangenomen dat er ongeveer 400 mensen in Usindiso verbleven toen het in vlammen opging.

Bewoners meldden dat er een diverse groep mensen woonde, en dat er meerdere mensen en uitgebreide families in één hut woonden.

De onderzoekscommissie naar de brand concludeerde dat een “gebrek aan ventilatie” in combinatie met “brandbaar materiaal” dat werd gebruikt om het gebouw te verdelen, de verspreiding van het vuur ernstig verergerde.

Tijdens het zes maanden durende onderzoek bekende een 32-jarige voormalige bewoner, Sithembiso Mdlalose, de brand te hebben gesticht. Later trok hij zijn verklaring echter in.

Terwijl hij “onder invloed van methamfetamine” was, vermoordde Mdlalose een bewoner en overgoot het lichaam met benzine in een poging de misdaad te verbergen, aldus het onderzoeksrapport.

Mdlalose zit momenteel vast en is door de rechtbank in Johannesburg aangeklaagd voor brandstichting en 76 gevallen van moord.

Ondertussen verklaarden getuigen tijdens het onderzoek dat een plaatselijk gemeenteraadslid samenwerkte met de kapers van het gebouw bij het plaatsen van de 200 hutten in Usindiso.

Het onderzoek stelde de stad ook aansprakelijk voor de ‘schrijnende leefomstandigheden’ in het gebouw.

“De gevolgen van de brand zouden aanzienlijk zijn verzacht als de stad aan haar wettelijke verplichtingen als eigenaar en gemeente had voldaan”, aldus het rapport.

Nadat 340 schriftelijke verklaringen en 15 getuigenverklaringen waren geaccepteerd, werd in april Fase 1 van het onderzoek afgerond.

De aanbevelingen van de commissie, waaronder een plaquette ter ere van de overledene, het verstrekken van identiteitsdocumenten, compensatie, psychosociale ondersteuning en het ter verantwoording roepen van ambtenaren, moeten nog worden uitgevoerd.

“We zijn nog niet op een punt beland waarop we de aanbevelingen kunnen afdwingen”, aldus Mahlangu, de vertegenwoordiger van ICF.

Hij voegde toe dat Fase 2 van het rapport, om het aantal gekaapte gebouwen in de stad te onderzoeken, is begonnen en dat de commissie inspecties heeft uitgevoerd bij meer dan 50 gebouwen in de omgeving.

“De commissie is niet eerlijk. Ze zeggen dat sommige van deze gebouwen gesloopt moeten worden, terwijl wij zeggen dat sommige problemen, zoals lekkende leidingen en gebrek aan voorzieningen, opgelost kunnen worden”, aldus Mahlangu, die zich nog steeds zorgen maakt over waar de bewoners heen moeten als de gebouwen worden verwoest.

Majavava wordt ondertussen opgehouden door bureaucratie. Ze zei dat hoewel het Department of Home Affairs een tijdelijke mobiele faciliteit had opgezet bij de Hofland shelter om overlevenden te helpen de documenten te vervangen die ze bij de brand verloren, ze nog steeds haar Zuid-Afrikaanse ID kwijt is.

Haar peuter wordt vaak ziek in het opvangcentrum in Wembley, maar als ze haar meeneemt naar de nabijgelegen kliniek, vragen ze haar altijd om haar identiteitsbewijs, voegt Majavava toe.

Tegelijkertijd zegt haar partner Muhdi dat hij geld nodig heeft om naar de Tanzaniaanse ambassade in Pretoria te reizen, zo’n 60 kilometer verderop, om zijn situatie aan hen uit te leggen en nieuwe papieren te regelen.

“Als ik mijn identiteitsbewijs kan krijgen, kan ik het vanaf daar verder afhandelen”, vertelde Majavava aan Al Jazeera, in de hoop dat hun situatie zal verbeteren.

Het bericht Een jaar na de brand in een gebouw in Johannesburg voelen overlevenden zich in de steek gelaten door de stad verscheen het eerst op Al Jazeera.