Vrouwensport moet streven naar meer dan gelijkheid

Hoi, vrienden. Vrouwensporten zijn, zoals jullie weten, booming. Het product is klaar. De spelers zijn klaar. De passie groeit met de minuut. De leiders? Nou, keer op keer schieten ze tekort door een cultuur te creëren waarin het misbruik van atleten wordt getolereerd, zelfs gevierd, en diehard fans worden mishandeld en achtergelaten.

Deze giftigheid, uitbuiting en incompetentie worden vaak gerechtvaardigd door te wijzen op vergelijkbare omgevingen en normen in de mannensport.

Maar hoewel het prima is om mannensporten als blauwdruk te gebruiken, moeten aanpassingen worden aangemoedigd. Naarmate vrouwensporten groeien, hebben de leiders een KEUZE over wat voor soort competities ze willen bouwen en welke koning van fans en sponsorschappen ze willen cultiveren.

We hebben hier bij Power Plays al eerder over gesprokenmaar het is een onderwerp dat altijd de moeite waard is om opnieuw te bekijken. En alleen al deze maand zijn er meerdere voorbeelden geweest — van de WNBA-commissaris die naliet racistisch misbruik aan te klagen, tot NWSL-GMs die klaagden over empowerment van spelers, tot de LPGA die de openingsdag van de Solheim Cup veranderde in een logistieke ramp voor fans — van mensen in machtsposities in vrouwensporten die laten zien dat ze de taak niet aankunnen.

In de toekomst mag gendergelijkheid niet het doel zijn voor vrouwensporten. Vrouwen verdienen beter dan dat, met name op het gebied van inclusiviteit, veiligheid van spelers en betrokkenheid van fans.

Een paar weken geleden zei WNBA-commissaris Cathy Engelbert werd gevraagd door CNBC-presentator Tyler Mathisen hoe de competitie van plan was om te gaan met de “donkerdere … meer bedreigende” sociale media-aanvallen die WNBA-spelers van fans krijgen “waarbij ras ter sprake is gekomen, waar seksualiteit soms ter sprake komt.”

Het was een goed geformuleerde vraag die Engelbert de kans gaf om expliciet in te gaan op de racistische en seksistische aanvallen die gepaard gaan met de toegenomen media-aandacht die de WNBA dit jaar heeft gekregen, en om de toewijding van de competitie aan inclusiviteit te benadrukken.

Power Plays wordt gesponsord door het “Basketball House” van de Working Family Party, een organisatie die ernaar streeft “politieke macht op te bouwen voor de multiraciale arbeidersklasse door een gemeenschap te creëren in onze fandoms en collectieve maatschappelijke betrokkenheid gemakkelijk, toegankelijk en leuk te maken.”

Het WFP is feedback verzamelen van WNBA-fans over fanervaringen, arbeidsomstandigheden voor spelers en meer, voorafgaand aan de komende onderhandelingen over de collectieve arbeidsovereenkomst tussen de WNBA Players Association en de WNBA. U kunt hier hun enquête invullen om uw stem te laten horen!

Zoals je inmiddels vast wel gehoord hebt, verprutste Engelbert de layup. Ze benadrukte hoe goed de rivaliteit tussen Angel Reese en Caitlin Clark is geweest voor de competitie, en zei dat spelers beledigingen op sociale media gewoon moeten negeren.

“Er is geen apathie meer. Iedereen geeft erom,” zei Engelbert. “Het is een beetje van dat (Larry) Bird-Magic (Johnson) moment als je je herinnert uit 1979, toen die twee rookies binnenkwamen van een grote universiteitsrivaliteit, de een blank, de ander zwart. En dus hebben we dat moment met die twee. Maar het enige dat ik weet over sport, is dat je rivaliteit nodig hebt. Dat is wat mensen laat kijken. Ze willen belangrijke wedstrijden tussen rivalen zien. Ze willen niet dat iedereen aardig tegen elkaar is.”

Kijk nou. Rivaliteit? Die is geweldig! Zowel Clark als Reese trekken massaal gepassioneerde kijkers naar de WNBA, en dat brengt zoveel goeds met zich mee, voor spelers, fans en bestuurders. Maar dat was niet de vraag. Engelbert werd expliciet gevraagd naar de duistere kant van dit nieuwe tijdperk, een duistere kant die overduidelijk is voor iedereen die er ook maar een beetje aandacht aan besteedt.

Het duurde meerdere dagen voordat de commissaris haar excuses aan de spelers aanbood en haar reactie toegaf:het doel gemist.” Maar haar onvermogen om die vraag rechtstreeks te beantwoorden, benadrukte hoe ver ze van het leven van haar spelers af staat, en het riekte naar privileges en onverschilligheid.

Het heeft ook volledig gebagatelliseerd en verbloemd hoeveel raciale spanningen er waren in de rivaliteit tussen Bird en Magic; verzuimde rekening te houden met hoezeer sociale media het spel veranderen als het gaat om atleten en intimidatie; en negeerde volledig de manieren waarop gender en seksualiteit het probleem verergeren, iets waar Bird en Magic niet mee te maken hadden.

WNBA-spelers hebben het enorm moeilijk met de venijnige kritiek die ze nu krijgen van zowel oude als nieuwe fans. Ze schreeuwen om hulpZe verdienen het om gehoord te worden.

“Dit is het antwoord dat de Commissaris had moeten geven op de zeer duidelijke vraag over het racisme, de vrouwenhaat en de intimidatie die de spelers hebben ervaren,” zei de WNBPA zei in een verklaring.

“Er is absoluut geen plaats in de sport — of in het leven — voor de walgelijke haat, racistische taal, homofobe opmerkingen en de misogyne aanvallen waarmee onze spelers op sociale media te maken krijgen. Dit gaat niet over rivaliteit of iconische persoonlijkheden die een bedrijfsmodel voeden. Dit soort giftige fandom mag nooit worden getolereerd of ongecontroleerd worden gelaten. Het vereist onmiddellijke actie en had eerlijk gezegd allang aangepakt moeten worden.”

Niemand verwacht dat Cathy Engelbert racisme oplost. Niemand gelooft dat er één ding is dat ze kan zeggen of doen waardoor spelers geen haat meer ontvangen op sociale media. Maar dit is zeker een geval waarin je betrapt moet worden op het proberen. In plaats van te wijzen op het misbruik en de intimidatie waar mannelijke spelers ook mee te maken hebben en spelers te vertellen dat ze een dikkere huid moeten krijgen, moet je brutaal genoeg zijn om te zeggen dat er een betere manier moet zijn, en dan aanzienlijke middelen inzetten om het te laten gebeuren.

Het zou niet radicaal moeten zijn voor een sport die is gebouwd op de ruggen van de arbeid van zwarte vrouwen, waarvan velen queer, om een ​​zerotolerancebeleid te hebben voor seksisme, racisme, homofobie en transfobie. Het zou het absolute minimum moeten zijn.

Natuurlijk is de WNBA niet de enige competitie die worstelt met het creëren, of zelfs maar visualiseren, van een veilige ruimte voor haar spelers. En helaas komt het gevaar niet altijd van fans, en het misbruik gebeurt niet alleen virtueel.

De NWSL is nog steeds bezig met het herbouwen van het vertrouwen van haar spelers na het misbruikschandaal dat de club in 2021 op zijn grondvesten deed schudden, toen het rapport van Sally Yates aantoonde dat emotioneel misbruik en seksueel wangedrag waren systemische problemen in de competitie. Onder de specifieke onthullingen werd voormalig hoofdcoach van Chicago Red Stars Rory Dames door jeugdspelers en spelers van het nationale team beschuldigd van 14 gevallen van seksueel, verbaal en emotioneel misbruik; voormalig hoofdcoach van Racing Louisville Christy Holly werd beschuldigd van het tonen van pornografie en het seksueel misbruiken van een speler tijdens privéfilmsessies; en voormalig hoofdcoach van North Carolina Courage Paul Riley werd ervan beschuldigd meerdere spelers seksueel te hebben gedwongen en lastiggevallen. Dit waren diep traumatische voorvallen die in sommige gevallen tientallen jaren werden verdoezeld.

In veel opzichten heeft de NWSL goed werk geleverd door een beter pad voorwaarts te plaveien — de nieuwe CBA die eerder deze maand werd onthuld, is een voorbeeld van hoezeer de relatie tussen spelers en management is verbeterd. Maar achter de schermen lijkt het erop dat niet iedereen op dezelfde pagina zit.

Vorige week zei Jeff Kassouf van ESPN publiceerde een anonieme enquête over de staat van de competitie onder alle 14 algemeen managers. Het was een geweldige blik achter de schermen en onthulde onder andere dat GMs het eens zijn over het belang van pariteit in de competitie en het oneens zijn over de mate van uitgaven. Maar het meest vernietigende deel van het rapport was de sectie over hoe de NWSL is veranderd sinds het misbruikschandaalVolgens Kassouf zijn meerdere GMs van mening dat de hervormingen om de veiligheid van spelers te waarborgen “te ver zijn gegaan.”

“Ik denk dat het nog steeds een zeer stressvolle plek is voor het personeel,” een anonieme GM zei. “Ik denk dat je heel berekenend moet zijn in elk gesprek, elke interactie die je hebt met atleten. We moeten kiezen voor extreem positieve of conservatieve beleidsmaatregelen die volgens mij in geen enkele andere professionele of zakelijke omgeving zouden bestaan.”

Toen ik dat citaat las, was ik helemaal verbijsterd. We zijn nog geen vier jaar verwijderd van het Yates-rapport. Verhalen over misbruik in het vrouwenvoetbal zijn nog steeds wekelijks laten vallen. Coaches, GMs en eigenaren zou moeten voorzichtig te werk gaan bij elke interactie die ze met spelers hebben. Ze zou moeten twijfelen aan hun instincten als het gaat om management en leiderschap, omdat ze zelf ook in een systeem zijn opgegroeid waarin misbruik werd gemaakt van de regels en ze zich waarschijnlijk in de loop der jaren een aantal slechte gewoontes eigen hebben gemaakt.

Het is niet dat ik denk dat al deze GMs roofdieren in de dop zijn. Maar het model van sportmanagement dat bestaat uit voortdurend boze en hardvochtige coaches en analytische GMs die spelers zien als een nummer op een stat sheet, in plaats van als volwaardige mensen, is in de mannensport het afgelopen jaar ronduit geromantiseerd. Vrouwelijke atleten staan ​​in hun kracht en eisen een einde aan de gebruikelijke gang van zaken. Blijkbaar is dat voor sommigen te veel gevraagd.

“Het is oneerlijk om tegelijkertijd te beweren dat de competitie volledig is getransformeerd en dat we een gezondere, betere werkomgeving en -cultuur hebben gecreëerd, en tegelijkertijd te beweren dat spelers te veel macht hebben, omdat je het een niet zonder het ander kunt hebben”, aldus Meghann Burke, voorzitter van de NWSLPA. vertelde ESPN.

“De spelers hebben het werk gedaan om deze competitie te transformeren. Er was geen redder — geen competitie, geen team, niemand anders die NWSL zou komen transformeren. Het waren de spelers zelf.”

Deze nieuwsbrief is al langer dan ik van plan was, maar ik wil toch even de tijd nemen om het te hebben over de relatie tussen fans en vrouwensport, en mijn zorgen over de toekomst van die relatie.

Eerder deze maand organiseerde de LPGA de Solheim Cup, een tweejaarlijkse teamcompetitie in vrouwengolf waarin Europeanen het opnemen tegen Amerikanen. Het evenement, gehouden in de buitenwijken van Washington, DC, zou een doorbraakmoment zijn voor vrouwengolf in de Verenigde Staten, een kans om een ​​stukje van het momentum te pakken dat de vrouwensport de afgelopen twee jaar heeft overspoeld. Hoewel het evenement triomfantelijk eindigde, met de VS die de beker voor het eerst sinds 2017 won, begon het zo slecht als maar kon, met fans die letterlijk urenlang in een rij van een kilometer op een parkeerplaats stonden te wachten om officiële bussen naar de golfbaan te nemen. Toen het spel werd geopend, waren de tribunes bij de eerste tee, een van de meest luidruchtige plekken in golf, slechts gedeeltelijk vol.

De LPGA verontschuldigde zich en loste het probleem voor de rest van het weekend op, maar er is werkelijk geen excuus om zulke elementaire logistiek zo erg te verknoeien op zo’n groot podium. Het faalde bij spelers en fans.

Vrouwensporten zijn historisch gezien toegankelijker, betaalbaarder en vriendelijker voor fans om persoonlijk te waarderen. Organisaties als de WNBA en LPGA hebben zichzelf uitdrukkelijk als zodanig op de markt gebracht.

Maar nu, vooral in de WNBA, schieten de prijzen voor tickets omhoog. Dit genereert meestal positieve koppen, die ontzag oproepen over hoe gewild de competitie tegenwoordig is, vooral als Caitlin Clark speelt. Maar er is ook een keerzijde.

Langdurige seizoenkaarthouders van teams als Chicago Sky, New York Liberty en Phoenix Mercury hebben te maken gehad met stijgende prijzen voor hun stoelen dubbel, zelfs driedubbelmet weinig communicatie, transparantie en aandacht van de teams. Sommige prijsstijgingen zijn natuurlijk onvermijdelijk; ik verwacht niet dat eigenaren hun teams als een liefdadigheidsinstelling runnen, dat helpt niemand.

Maar is het mogelijk dat vrouwensporten floreren zonder de hebzucht die de mannensporten heeft overgenomen? Kunnen de leiders doelbewust besluiten om trouwe fans en grassroots-supporters op te nemen in hun groeistrategieën? Het is opmerkelijk dat de Las Vegas Aces, die dit jaar het eerste WNBA-team in de geschiedenis werden dat alle seizoenkaartabonnementen verkocht, en die al hun seizoenkaartabonnementen voor het seizoen 2025 hebben verkocht, een bewuste poging hebben gedaan om de prijzen niet te veel te verhogen van 2024 tot 2025. En voordat ze deze zomer prijsverhogingen aankondigden, zei teameigenaar Mark Davis ging met verslaggevers zitten en sprak hen rechtstreeks aan(Uiteindelijk gingen de duurste pakketten voor de court-side van $ 10.000 naar $ 13.200, een stijging van slechts $ 100 per wedstrijd; en seizoenkaarten voor de Upper Bowl bleven $ 20 per wedstrijd.)

Intentionaliteit is belangrijk.

Deel