Brittney Griner en Jonquel Jones laten evoluerende centers zien in de All-Star Skills Challenge

Brittney Griner, middenvelder bij Phoenix Mercury, laat vrijdag tijdens de All-Star Skills Challenge zien waarom ze zes keer WNBA All-Star en twee keer Olympisch goud heeft gewonnen. (Foto door Alex Slitz/Getty Images)

PHOENIX – Toen de 14-jarige Jonquel Jones in 2008 vanuit de Bahama’s emigreerde en aankwam op de Riverside Baptist School in Upper Marlboro, Maryland, merkte schooltrainer Reggie Bailey haar lengte voor het eerst op. Er volgden trainingsoptochten, het seizoen vorderde en Bailey herkende het vermogen van de New York Liberty-center om de 3-pointer te schieten.

Jones zette zich in voor uitbreiding en Bailey erkende dat ze haar 3-punts schot voortdurend had “ontwikkeld” tijdens haar tijd bij Riverside Baptist. Het spelen van AAU en high school basketbal in Amerika motiveerde haar om nieuwe vaardigheden te erven en op haar beurt haar zelfvertrouwen op te bouwen om te evolueren op het veld. Twaalf jaar nadat ze afstudeerde aan Riverside, deed Jones vrijdag mee aan haar derde WNBA All-Star 3-punts wedstrijd in Footprint Center als onderdeel van de weekend showcase in het centrum van Phoenix.

Jones en Washington Mystics-veteraan Stefanie Dolson waren de enige twee centers die meededen in het veld van vijf spelers. Jones, die dit seizoen 39,6% van achter de boog schiet, eindigde als tweede in de competitie achter Atlanta Dream-guard Allisha Gray. Voor de WNBA MVP van 2021 diende deelname aan de competitie een groter doel.

“Ik denk dat dat het belangrijkste is, gewoon representatie voor de groten,” zei Jones, die NBA-kampioenen Dirk Nowitzki en Kevin Durant bestudeerde om haar arsenaal aan te vullen met de 3-punts schot. “Mensen er altijd aan herinneren dat onze competitie extreem veelzijdig is en dat er veel spelers zijn die verschillende dingen kunnen doen, ongeacht hun positie.”

Jones was niet de enige grote sterspeler op vrijdag – Phoenix Mercury-center Brittney Griner toonde haar veelzijdigheid in de KIA WNBA Skills Challenge om de avond te beginnen. De challenge bestond uit een hindernisbaan, waarbij het dribbelen, passen en schieten vanaf de elleboog en 3-puntsafstand van de deelnemers werd getest.

Griner wilde “dat guard work dat diep in mijn botten zit” laten zien, zei ze eerder op vrijdag. Griner eindigde als laatste in de competitie met een exit score van 46,3 seconden in de eerste ronde. Ze gaf toe dat ze wenste dat ze haar bounce pass met één beweging had uitgevoerd in plaats van te stoppen en dan los te laten, en voegde eraan toe dat “het die kleine seconden waren die ik eraf had willen halen.”

Toch hadden de gedachten over haar plaatsing geen invloed op de beslissing van de WNBA All-Star om mee te doen aan de competitie toen de competitie haar vroeg om deel te nemen aan de vaardighedenwedstrijd.

Persoonlijk wilde ze “dat guardwerk dat diep in mijn botten zit” laten zien, zei ze eerder op vrijdag. Maar ze wist dat haar aanwezigheid in de competitie groter was dan zijzelf en zag het als een kans om “het vast te houden voor de postspelers daarbuiten (in de competitie).”

Power forwards en centers worden traditioneel erkend om hun dominante paint presence aan beide kanten van het veld. Toch wilde de tweevoudig WNBA Defensive Player of the Year altijd overstijgen wat velen zagen als de status quo van haar positie.

“Ik heb het gevoel dat ik altijd meer heb willen doen dan alleen maar in de verf zitten en laag bij de grond knallen,” zei Griner. “Ik heb altijd mijn spel willen uitbreiden.”

Griner is van mening dat de meeste postspeelsters tegenwoordig ernaar streven hun vaardigheden uit te breiden vanwege de veranderende aard van het vrouwenbasketbal.

“Je ziet hoe we spelen, je ziet hoe A’ja (Wilson) speelt, je ziet dat iedereen het uitbreidt,” zei Griner. “We blijven niet meer alleen (in de post). We komen wat meer op de perimeter, spelen meer five-outs. Het spel evolueert en het laat zien dat we ook groeien, en het zal gewoon blijven groeien.”

Griner heeft respect voor de WNBA omdat ze de waarde die speelsters op haar positie kunnen bieden in competities als de Skills Challenge niet onderschatten. Ze hoopt dat haar aanwezigheid in de wedstrijd andere grote spelers aanzet tot lef, zodat ze het guard-werk dat in hun genen zit, vol zelfvertrouwen tentoonspreiden.

“Ik waardeer het dat de league ons niet over het hoofd heeft gezien. Vroeger werden we een beetje over het hoofd gezien,” zei Griner. “Vroeger moesten we het ze laten weten, en nu ik in de skills challenge zit, hoop ik dat meer bigs meedoen.”

Griners hoop kan werkelijkheid worden. Voor de gebeurtenissen van die avond vertelde Chicago Sky-rookie-fenomeen Angel Reese hoe Jones en Griners deelname haar inspireerden om mee te doen aan toekomstige All-Star-competities.

“Dat te kunnen zien is cool”, zei Reese, wiens impact in het eerste jaar op de competitie transformatief is geweest. “Lange tijd waren posts posts, en nu de veelzijdigheid te kunnen zien is cool, en hopelijk kan ik ooit meedoen aan de 3-puntswedstrijd.”

Reese’s grootvader reisde met zijn kleindochter door het verkeer van Owings Mills naar Laurel, Maryland, voor individuele sessies met Bailey toen de WNBA Rookie of the Year-kandidaat op de basisschool zat. Bailey gelooft dat haar vroege basketbalervaringen een voorbode kunnen zijn van haar toekomstige aanbod in een skills challenge of 3-puntswedstrijd, ondanks dat ze dit seizoen slechts 20% van ver schoot.

Maar Bailey vertrouwt erop dat het beter zal gaan.

“Angel speelde als kind point guard, dus balbehandeling en passen zijn voor haar een natuurlijke vaardigheid,” zei Bailey. “Haar aanvallende vaardigheden worden alleen maar beter en beter, ze heeft Teresa Weathersoon als coach.”

Als Reese besluit om in de toekomst mee te doen aan All-Star weekendwedstrijden, hoeft ze zich volgens de reactie van Griner en Jones op hun ervaring geen zorgen te maken over een onvergetelijke tijd.

“Hopelijk kan ik het nog een keer doen,” zei Griner opgetogen. “Ik heb het geweldig gehad.”