Whitecaps’ rustige slagmensen, regenvertraging tempert debuut van beste prospects Tigers

COMSTOCK PARK, MI – Max Clark, de beste prospect van Detroit Tigers, sloeg zijn eerste hit op High-A-niveau, maar het was een van de weinige lichtpuntjes voor de West Michigan Whitecaps in de door het weer vertraagde 5-1 nederlaag van dinsdag tegen de Lansing Lugnuts.

De Whitecaps wisten slechts drie hits te scoren. De laatste was een slag van Clarks knuppel in de achtste inning. De bal ontweek de handschoen van Sahid Valenzuela, de tweede honkman van Lansing, en belandde in het rechterveld. Dit was de eerste honkslag van de 19-jarige in een West Michigan-uniform.

“Het was absoluut goed om het uit de weg te ruimen, vooral met die eerste twee slagbeurten, toen ik me een beetje opgejaagd voelde,” zei Clark, die 1 uit 4 ging met een strikeout vanaf de leadoff-positie. “Ik probeerde gewoon het spel te vertragen, de bal op de grond te leggen en dingen te laten gebeuren, dus het was leuk om te zien dat het erdoorheen glipt. Ik wou dat het iets koeler was geweest, maar we zullen altijd klappen incasseren; ze raken nooit uit de mode.”

VERWANT: Tigers’ beste prospect Max Clark staat op het punt zijn debuut te maken voor West Michigan Whitecaps

Clark’s single was onderdeel van een rally in de achtste inning van de Whitecaps, die hun enige run binnenhaalden dankzij een RBI-groundout van Seth Stephenson, de zevende ronde keuze uit 2022.

West Michigan kreeg de kans om de voorsprong uit te breiden, maar de nummer 3 van de Tigers, korte stop Kevin McGonigle, sloeg een vliegbal naar het linkerveld, waarmee de inning ten einde kwam. De Whitecaps gingen in de negende inning met 1-2-3 onderuit en daarmee was de wedstrijd voorbij.

McGonigle, de 37e overall pick in de MLB Draft van 2023, sloot de avond af met 0 uit 3 met een honkslag en een paar hard geslagen ballen naar het outfield in zijn debuut voor West Michigan.

Verdedigend maakte hij twee fouten tijdens Lansing’s rally in de vijfde inning. De eerste fout was een routineuze grounder en de tweede fout was een verkeerde worp vanaf het ondiepe linkerveld die over het hoofd van de tweede honkman heen vloog, waardoor de Lugnuts een punt konden scoren, waarmee de stand op 3-0 kwam.

Maar de 19-jarige middenvelder liet ook zien hoe goed hij is door een bal uit het zand te plukken bij een force out op het tweede honk. Vervolgens liet hij in de zesde inning zijn sterke arm zien door een bal diep in het gat te vangen en over het veld te gooien om Lansing-shortstop Euribiel Angeles uit te schakelen.

“Na die fout… was ik klaar voor een nieuwe bal die naar me toe werd geslagen,” zei McGonigle. “Soms maken jongens fouten en zijn ze bang om nog een grondbal te krijgen, maar ik wilde er gewoon nog een, en ik kreeg de kans. Ik wist dat het snel moest gebeuren, want ik stond in het gras van het outfield, dus het voelde goed om die te maken.”

FOTO’S: Bekijk onze galerij van de wedstrijd van West Michigan tegen de Lugnuts

Het aantal toeschouwers in het LMCU Ballpark bedroeg 7.346. Hoewel de meesten van hen pas na een regenpauze van 36 minuten in de achtste inning vertrokken, zeiden Clark en McGonigle dat de sfeer tijdens hun High-A-debuut memorabel was.

“Het was een speciaal moment voor mij, gewoon vanwege de energie. Ik geloof er wel in”, zei Clark, de 19-jarige outfielder die als derde eindigde in de draft van 2023. “Ik hou van energie, zoals jullie misschien wel zien aan alle flair en zo, dus toen ik daarheen rende, ging de hartslag zeker omhoog, en het is gewoon iets waar we al een tijdje op wachten.”

“Ik zou zeker zeggen dat het me voorbereidt om daarheen te gaan en extreem hard te spelen voor al die fans,” voegde McGonigle toe. “Vergeleken met Lakeland was het niet zo’n grote fanbase, maar om hierheen te komen en voor al die fans te spelen, is echt geweldig.”

Hoewel beide spelers aangaven dat ze aan het begin van de wedstrijd wat zenuwachtig waren, zei geen van beiden dat de pitching van Lansing hen verraste, aangezien ze het seizoen begonnen bij de Low-A Lakeland Flying Tigers.

“Ik heb het gevoel dat jongens hier meer gaan uitvoeren,” zei McGonigle. “Ze gaan meer strikes gooien, en dat is gewoon een onderdeel van het bereiken van het volgende niveau, maar ik zou zeggen dat de vorm, spin en velo allemaal behoorlijk vergelijkbaar waren met wat we zagen in de Florida State League, en dat is niet echt een kritiek op de Midwest League.

“De Florida State League heeft dit jaar een aantal topspelers, dus ik zou zeggen dat we er allebei klaar voor waren. En de manier waarop we in Lakeland trainden, dankzij al onze jongens daar, heeft ons zeker voorbereid om hier te zijn, dus het maakte niet zoveel uit.”

Clark promoveerde naar High-A ball nadat hij een slaggemiddelde van .286 had met 11 doubles, drie triples en zeven homeruns, terwijl hij 48 honkslagen maakte tegenover 58 strikeouts in 73 wedstrijden voor Lakeland.

McGonigle was nog beter aan de plaat in Low-A ball, met een slaggemiddelde van .326 met 15 doubles, drie triples en vier homeruns in 60 wedstrijden. Hij kreeg 37 walks en sloeg slechts 24 keer uit, wat hem hielp om de Florida State League te leiden in on-base percentage (.407) en OPS (.877).

De twee tieners, die vier maanden na elkaar geboren zijn, hebben al sinds hun middelbareschooltijd samen in verschillende nationale teams gespeeld. Dat ze samen werden opgeroepen, maakte hun debuut nog gedenkwaardiger, ook al eindigde het in een verlies.

“Hij is een van mijn beste vrienden, en hij is een geweldige honkballer, een geweldige teamgenoot die elke dag klaar is om te winnen, en dat is het type jongens waarmee ik mij graag omring op het honkbalveld”, zei McGonigle over Clark.

“Hij is een van mijn beste vrienden sinds we elkaar voor het eerst ontmoetten op het circuit, en we lijken ook behoorlijk op elkaar in de manier waarop we spelen; gewoon hardvochtig en altijd klaar om te strijden,” voegde Clark toe. “Het is belangrijk voor ons beiden; we houden van winnen, en hopelijk proberen we dat hier te blijven doen.”

Clark, McGonigle en de rest van hun Whitecaps-teamgenoten komen woensdag weer in actie voor een wedstrijd om 12:05 uur tegen Lansing in LMCU Ballpark. Het is de tweede wedstrijd in een serie van zes thuiswedstrijden tegen de Lugnuts.