Debuutroman van auteur uit West Hartford slaat aan bij lezers wereldwijd – We-Ha

‘The Days I Loved You Most’ van Amy Neff werd medio juli in Europa gelanceerd en zal in de VS vanaf 30 juli 2024 verkrijgbaar zijn.

Met dank aan de afbeelding

Door Ronni Newton

Amy Neff heeft een episch liefdesverhaal geschreven, een verhaal dat ze zo volledig heeft omarmd dat ze er 10 jaar – bijna een derde van haar leven – aan heeft besteed, van begin tot eind.

En ‘van begin tot eind’ betekent niet alleen vanaf de dag dat ze de eerste woorden van de roman typte, maar ook de aard van het verhaal, dat zich ontwikkelt gedurende de levens van de personages.

“De kern ervan is dat ik echt een liefdesverhaal wilde schrijven, het verhaal van begin tot eind wilde vertellen. Hoe ziet het eruit om een ​​leven op te bouwen in tientallen jaren,” zei Neff, een inwoner van West Hartford, in een interview bij Hartford Baking Company – een van de plekken waar ze naar eigen zeggen af ​​en toe wat ongestoord de tijd nam om te schrijven en te bewerken.

“The Days I Loved You Most” is nog niet officieel uitgebracht, maar het krijgt al veel lovende kritieken, waaronder van de nummer 1 New York Times-bestsellerauteur Jodi Picault, die een van de flapteksten schreef waarin het boek werd geprezen. “Ik heb nog nooit zo’n diep ontroerende, complexe roman gelezen – de waarheden die we onszelf en anderen verschuldigd zijn; het verschil tussen zelf en egoïsme; de ​​delen van de liefde die ons doen willen vertrekken … en de delen die ons wanhopig maken om te blijven,” schreef Picault.

“Ze is een genre op zichzelf”, zei Neff over Picault. Ze groeide op met het lezen van haar romans, en om haar lof te hebben ontvangen is gewoon “onwerkelijk”. Ze zei dat ze huilde en dat het een “buitenlichamelijke ervaring” was dat Picault niet alleen las wat ze had geschreven, maar haar werk ook origineel noemde.

Ook andere auteurs en boekhandelaren waren lovend.

Haar roman, zei Neff, gaat over familie en een ‘viering van de schoonheid van het leven’.

Evelyn was letterlijk het meisje van hiernaast toen zij en Joseph verliefd werden in 1941, en groeide op in een stadje langs de kust van Connecticut dat lijkt op een strandstadje waar Neffs eigen familie al zes generaties lang de zomers doorbrengt. Maar dit is niet het standaard liefdesverhaal waarin een stel verkering heeft, bij elkaar komt en nog lang en gelukkig leeft – of zelfs niet zo gelukkig.

“Ik wist dat het moest eindigen,” zei ze, zoals alle levens uiteindelijk doen, maar in dit geval wordt het einde ingegeven door Evelyns diagnose van een ernstige ziekte. Dit is geen spoiler, want in het eerste hoofdstuk gaan zij en Joseph met hun drie volwassen kinderen zitten en vertellen ze hen dat ze willen dat hun verhaal op hun eigen voorwaarden eindigt – over een jaar – en dat ze van plan zijn om samen te sterven.

Neff stapt dan terug en neemt de lezer mee door verschillende stadia van hun relatie – van voordat ze zich realiseerden dat ze verliefd waren, tot moeilijke jaren tijdens de Tweede Wereldoorlog en andere periodes in hun leven, terwijl ze allebei hun levenslange dromen proberen te verwezenlijken, en door de worstelingen van het ouderschap, van ziektes en verslaving. Joseph en Evelyn zijn de belangrijkste stemmen, maar sommige hoofdstukken zijn ook vanuit het perspectief van elk van de kinderen.

De roman is niet bedoeld om deprimerend te zijn – hoewel het een goed idee is om een ​​doos tissues bij de hand te hebben terwijl je hem leest – maar is oprecht, hartverwarmend en – omdat de lezer weet dat het liefdesverhaal zal eindigen – is het ook hartverscheurend. Tegelijkertijd, zei Neff, is het ook levensbevestigend.

Ze werd geïnspireerd door geweldige voorbeelden van liefde in haar leven, met name haar grootouders die een prachtige relatie hadden die begon toen ze nog maar 15 en 17 waren. Haar grootmoeder overleefde haar grootvader uiteindelijk met 10 jaar en had nog veel meer prachtige ervaringen, zoals de geboorte van achterkleinkinderen, “maar ze kon die momenten niet delen met degene van wie ze hield.”

Neff zei dat ze gedreven werd om het concept van “andere opties” te verkennen, om de controle over het einde van het leven te nemen. Maar het boek, zei ze, gaat niet over hulp bij sterven. “Het was altijd een liefdesverhaal.”

Tijdens haar publicatiereis zei Neff dat ze verhalen heeft gehoord van koppels die voor soortgelijke beslissingen stonden – en verhalen van koppels die wensten dat ze een optie hadden. De personages en het verhaal zijn complete fictie, zei ze, maar het concept is waarheidsgetrouw en wordt niet altijd verteld door een fictieve lens van een roze bril. Het gaat over wat de realiteit zou kunnen zijn voor een koppel dat “voor elkaar blijft kiezen en zich richt op de liefde.”

Amy Neff. Fotocredit: Sylvie Rosokoff

Het proces

“Ik begon met de titel”, zei Neff, wat niet de aanpak is die de meeste auteurs hanteren.

Het was 2013. “Ik was 22. Ik bracht de dag alleen door in Central Park – ik en een notitieboekje. Ik tekende de titel en de centrale premisse uit,” zei ze, en in de daaropvolgende 10 jaar veranderde geen van die sleutelelementen.

De volgende vijf jaar stond het boek op de “achterste rij van mijn leven”, zei Neff. Toen ze begon met “The Days I Loved You Most”, had ze ongeveer zes maanden een relatie met haar huidige echtgenoot en woonde ze in Atlanta, waar ze werkte voor Teach for America, maar ze besloot dat ze geen carrière als lerares wilde. Ze had andere banen, waaronder vastgoedbeheer en verkoop, maar “het waren altijd betaalde banen”, zei ze. “Ik wilde schrijven.”

Ze trouwde en verhuisde terug naar haar thuisstaat Connecticut. Uiteindelijk, zei ze, “is er iets veranderd” en besloot ze “all in” te gaan op het schrijven van haar roman. Ze had wat beten gekregen, maar geen aanbiedingen en huurde een ontwikkelingsredacteur in.

“Ik heb een revisie van negen maanden gedaan, die vrijwel perfect verliep met mijn zwangerschap van mijn (eerste) zoon,” zei ze. Toen ze bij 35 weken een vals alarm kreeg, raakte ze in paniek, niet alleen omdat de baby misschien te vroeg zou komen, maar ook omdat ze nog één hoofdstuk moest afronden. “Hij kwam twee dagen nadat ik die revisie had afgerond.”

Neff zei dat ze tussen de herfst van 2019 en 2022 meer dan 100 afwijzingen kreeg. Toen de pandemie eenmaal begon, zeiden sommige uitgevers dat de timing voor dit soort verhalen gewoon niet goed was.

“Het waren 10 concepten voor de definitieve versie,” zei Neff. “Achteraf ben ik er echt dankbaar voor en zo blij dat ik de tijd had die ik had. Ik had de luxe van tijd met deze personages,” zei ze, om hun persoonlijkheden te verdiepen. Het was in de laatste fases dat ze ook hoofdstukken toevoegde vanuit het perspectief van Evelyn en Josephs kinderen.

Tegen die tijd “kende” ze die drie kinderen heel goed. “Toen ik begon met het schrijven van die hoofdstukken, stroomden ze uit me.”

Sommige onthullingen in het verhaal kwamen in de voltooide versie op andere momenten naar voren dan in eerdere versies.

“Niet alleen is het boek sterker, maar ik ben ook sterker. Ik voel me erg zeker over het werk dat ik heb gedaan,” zei Neff, eraan toevoegend dat het verhaal met haar meegroeide. “Ik geloofde altijd in het verhaal, maar wist niet wat ik nodig had om naar het volgende niveau te komen.”

Ze deed uitgebreid onderzoek – over tuinieren, over dood, ziekte en het einde van het leven. Ze las verslagen van hospice-verpleegkundigen en de boeken van Michael J. Fox over de ziekte van Parkinson. Ze controleerde zelfs wat kleine details leken – zoals of er in de jaren 60 al dan niet cupcakevormpjes waren.

Om de hoogste mate van authenticiteit te garanderen, kreeg Neff een rondleiding achter de schermen van het Boston Symphony en ontmoette hij de eigenaar van een bed and breakfast in Westbrook.

Het is een multi-generationele saga die zich afspeelt van de jaren 1940 tot begin 2000. De meeste lezers, zei ze, vinden het einde van de roman bevredigend.

Achtergrond

“Ik was altijd een lezer, altijd een schrijver,” zei Neff, die Engels studeerde aan de Northeastern University, maar niet dacht dat fictie schrijven een levensvatbare carrière kon zijn. “Het was een lange weg om daar te komen.”

Haar vertrouwdheid met Boston komt prominent naar voren in “The Days I Loved You Most”, net als, natuurlijk, haar liefde voor de kust van Connecticut waar het verhaal zich voornamelijk afspeelt. Op een bepaald niveau, zei ze, is het boek ook “een liefdesbrief aan een plek, net zo goed als een liefdesbrief zelf.”

Het was in Atlanta dat Neff haar man ontmoette, die opgroeide in Ohio en Florida en in commercieel vastgoed werkt. Ze zei dat hij al vroeg wist dat terugkeren naar Connecticut, om dicht bij de kustlijn te zijn, deel uitmaakte van hun toekomst.

Toen ze opgroeide, hield ze ook van poëzie en korte verhalen. Ze studeerde af aan de middelbare school van de Greater Hartford Academy of the Arts, waarvan ze zei dat het een zeer “veilige ruimte” was voor jonge schrijvers om kritiek te leren accepteren. “Het was zo instrumenteel voor mijn vroege begrip van het ambacht van schrijven,” zei ze.

De laatste jaren is Neff onderdeel geworden van een schrijfgroep van vier auteurs die door het hele land wonen en heeft ze daar ook steun van gekregen. Verbazingwekkend genoeg zei ze: “We debuteren nu allemaal binnen een jaar van elkaar.”

Amy Neff. Fotocredit: Sylvie Rosokoff

Volgende stappen

“Ja, ja, ja”, zei Neff toen haar werd gevraagd of ze van plan was om door te gaan met schrijven, of ze aan haar volgende roman werkte.

Ze schrijft op dit moment niet omdat ze zo gefocust is op de lancering, maar ze heeft zeker wat ideeën in de maak die niet nog eens 10 jaar hoeven te duren om tot wasdom te komen. Ze heeft ook een vertegenwoordiging voor de filmrechten voor “The Days I Loved You Most”, maar zei dat dat een compleet apart proces is en jaren kan duren.

Neff is nu bijna tien jaar getrouwd en heeft twee jonge zoons van 3 en 5 jaar. Ze heeft tijd gevonden om te schrijven in de ontbijthoek in haar huis in de ochtend, tijdens haar dutje, laat in de avond. Af en toe, als een zeldzame traktatie, heeft ze wat ononderbroken tijd gevonden om te schrijven of te bewerken in een koffieshop als Hartford Baking Company.

“Heb ik ooit willen opgeven?” zei Neff. Hoewel er zeker momenten van frustratie waren, bleef ze doorgaan. Tijdens haar tweede maand na de bevalling deed ze mee aan National Novel Writing Month (NaNoWriMo) en gebruikte dat als een pauze om aan een ander boek te werken. Ze heeft wat concepten en in de herfst zal ze zich richten op haar volgende project.

Op maandag 29 juli, de dag voor de landelijke lancering van “The Days I Loved You Most” op 30 juli, zal Neff samenwerken met River Bend Books (West Hartford en Glastonbury) voor een lanceringsfeest bij Thomas Hooker Live in Hartford (1 Sequassen Street) van 18:30 tot 20:30 uur. Vooraf registreren is vereist (klik hier) en boeken zullen beschikbaar zijn op het evenement. Vooraf gesigneerde exemplaren kunnen ook worden besteld bij River Bend.

Neff, die de avond voor dit interview terugkwam van haar boeklancering in München, zei dat ze overweldigd is door de ontvangst van het boek. Ze leeft al zo lang met haar boek dat het bereiken van deze fase altijd al spannend zou zijn geweest, maar het feit dat het niet alleen in de Verenigde Staten wordt gepubliceerd, maar ook over de hele wereld en in 20 talen is vertaald, zei ze, “Het is overweldigend. Het is zo’n droom.”

“The Days I Loved You Most” wordt in de Verenigde Staten en Canada uitgegeven door Park Row, en door Bloomsbury in het Verenigd Koninkrijk, en door verschillende uitgevers in andere landen. In Duitsland is de vertaalde versie “Warte auf Mich am Meer” de “hoofdtitel voor dit jaar” voor uitgever Goldmann. Neff zei dat het hun grootste lancering ooit was, met campagnes in 13 steden en blurbs in elk mogelijk lifestyle- of vrouwenblad.

Na het evenement op 29 juli in Hartford gaat ze op tournee, waarbij ze onder andere Connecticut, New Jersey, Delaware en Rhode Island aandoet. Daarna reist ze door naar Londen voor een lancering daar.

Informatie over haar aankomende evenementen en andere details over Neff en “The Days I Loved You Most” zijn te vinden op haar website, AmyNeff.com. Ze is ook te vinden op Facebook, Instagram, TikTok, Threads en X (@amyneffauthor).

Hoewel het een liefdesverhaal is, wordt “The Days I Loved You Most” niet geclassificeerd als romantiek, maar eerder als algemene fictie of “boekenclubfictie”. Het spreekt zowel mannen als vrouwen aan, zei ze.

Haar man is haar grootste supporter, maar heeft het boek pas helemaal gelezen toen de roman af was. “Hij huilde. Hij was echt ontroerd toen hij de opdracht las, en we huilden allebei.”

Sinds de publicatie werkelijkheid is geworden, is het afgelopen jaar een magische ervaring geweest, zei ze. “Het voelde als een droom.”

Vindt u dit leuk? Klik hier om u te abonneren op de nieuwsbrief van We-Ha zodat u altijd op de hoogte bent van wat er in West Hartford gebeurt! CKlik op de blauwe knop hieronder om We-Ha.com te steunen en onze inspanningen om kwaliteitsjournalistiek te blijven produceren.