Hoe veilig zijn Michigan-verkiezingsstembiljetten? Dit is hoe het proces werkt

LANSING — Vier jaar geleden zaaiden president Donald Trump en een groep GOP-activisten twijfels over de nauwkeurigheid van het kiesstelsel in Michigan. Deze beweringen zijn inmiddels weerlegd.

Maar die fraudebeschuldigingen gericht tegen president Joe Biden, die Michigan met 3 procentpunten won, en de lokale verkiezingsmedewerkers en -klerken die het verkiezingssysteem van de staat runnen, bleven in de jaren daarna hangen. En ze zijn toegenomen nu Trump een poging doet om terug te keren naar het Witte Huis.

Michigan heeft een van de meest gedecentraliseerde kiessystemen in het land. De opzet, zo zeggen experts, draagt bij aan de veiligheid omdat er meer scheiding van taken en meer checks and balances zijn.

Stembiljetten worden gedrukt, nagelezen, verstuurd, gesorteerd, naar stembureaus gebracht en bij vrijwel elke stap in het proces gevolgd en beveiligd.

Wanneer we het echter over verkiezingen op landelijk niveau hebben, kan het decentrale systeem lastiger te volgen zijn, omdat het zich op drie bestuursniveaus afspeelt: lokaal, provinciaal en staatsbestuur.

Als gevolg hiervan hebben lokale verkiezingsmedewerkers en stembureaumedewerkers te maken gehad met bedreigingen, intimidatie en pesterijen. Veel medewerkers hebben gemeld dat die bedreigingen de afgelopen vier jaar zijn toegenomen en bereiden zich voor op wat er later dit jaar zou kunnen gebeuren.

Terwijl de staat en de VS zich voorbereiden op het laatste stuk van een nieuwe verkiezing onder hoge druk, volgt hier een blik op hoe Michigan-stembiljetten worden behandeld, van hun creatie tot het tellen van de stemmen. The State Journal sprak met lokale ambtenaren en gebruikte Michigan-wetgeving en openbare verkiezingsmaterialen om het proces uit te leggen.

Kiezersgids voor het gebied Lansing 2024: Stembiljetten van Ingham, Eaton en Clinton in één oogopslag

De begindagen van stembiljetten

Countygriffiers zoals Barb Brum in Ingham County zijn grotendeels verantwoordelijk voor het bestellen van stembiljetten voor lokale gemeenten, op basis van het aantal stembiljetten dat de stads-, gemeente- of dorpsgriffiers verwachten nodig te hebben voor de komende verkiezingen.

Byrum, een Democraat die al jarenlang een uitgesproken mening heeft, zei na de verkiezingen van 2020 dat ze zich niet zozeer zorgen maakt over de vraag of de staat eerlijke en nauwkeurige verkiezingen kan organiseren, maar over het gebrek aan verantwoording van degenen die desinformatie verspreiden, en wat dat betekent voor desinformatie rond de verkiezingen van november.

“Ik maak mij geen zorgen over het vermogen van ambtenaren om veilige en betrouwbare verkiezingen te organiseren”, zei ze.

Voordat de stembiljetten die klaar zijn voor de verkiezingen bij de lokale griffiers worden afgeleverd, worden er voorbeeldstembiljetten voorbereid en ter correctie naar griffiers en kandidaten gestuurd, die controleren of de namen correct zijn gespeld en in de juiste race voorkomen. Vervolgens worden ze naar de drukker gestuurd.

Terwijl de drukkers werken aan de miljoenen stembiljetten in Michigan, beoordelen en werken griffiers en hun personeel aan de audiogidsen die worden gebruikt door kiezers die moeite hebben met zien of lezen. De audio wordt beoordeeld om te verzekeren dat namen correct worden uitgesproken.

Vervolgens worden de stembiljetten en aanvullend materiaal naar de plaatselijke griffiers gestuurd, zodat zij de stemmachines kunnen gaan testen.

Testen, testen

Volgens de wet moeten klerken twee tests uitvoeren.

De eerste test elke elektronische tabelleermachine die gebruikt kan worden bij een verkiezing. Dit wordt de logica- en nauwkeurigheidstest genoemd.

De tweede is een test die openstaat voor het publiek en omvat een kleinere steekproef van machines. Voor de voorverkiezingen in augustus testte de stad Lansing bijvoorbeeld op 22 juli een machine die in een kiesdistrict zal worden gebruikt en een andere die in een vroeg stembureau zal worden gebruikt.

Lokale ambtenaren testen de stemmachines, die niet met internet zijn verbonden en alleen stemmen tellen, door zowel correct als incorrect gestemde stembiljetten te tellen.

In de voorverkiezingen kunnen kiezers in Michigan hun ticket niet splitsen, wat betekent dat ze niet in de ene race Republikeins kunnen stemmen en in de andere Democratisch. Dus voor de voorverkiezingen in augustus zullen ambtenaren tabulators testen met gesplitste stembiljetten, overstemmen, onderstemmen, geen stemmen en voor markeringen op een stembiljet die niet in een bubbel naast de naam van een kandidaat staan. Machines slagen voor de tests als ze die stembiljetten markeren in plaats van ze te accepteren.

Tabulators worden ook getest om te garanderen dat ze de juiste stemmen tellen voor elke kandidaat in elke race. Om dit te doen, halen klerken vooraf ingevulde stembiljetten met verschillende stemtotalen voor kandidaten door de machines. Vervolgens controleren ze de resultatentapes, die eruitzien als lange ontvangstbewijzen, tegen de vooraf bepaalde resultaten die door de staat zijn voorgeschreven.

De stembureau-tabulators kunnen worden geprogrammeerd om stembiljetten van meerdere kiesdistricten in de gemeente te ontvangen, terwijl kiesdistrictspecifieke machines een stembiljet van een aangrenzend kiesdistrict markeren. Beide typen machines worden getest voor dit scenario.

Wanneer de test is uitgevoerd, worden de materialen verpakt in specifieke containers en gesloten met veiligheidszegels die een specifiek serienummer bevatten. Dat nummer wordt op meerdere plaatsen geregistreerd, zodat functionarissen kunnen zien of een doos of zak met teststembiljetten en verkiezingsmaterialen is geopend en mogelijk is gemanipuleerd.

Als om welke reden dan ook een stembus moet worden geopend nadat deze is verzegeld, documenteren de verkiezingsmedewerkers de reden, verzegelen de bus opnieuw en noteren nogmaals de nummers van het nieuwe veiligheidszegel.

Al deze stappen — de talloze veiligheidszegels en stembiljetcontroles — kunnen het moeilijk maken om het systeem in een gedecentraliseerde staat als Michigan te begrijpen. Maar Marie Wicks, de onpartijdige griffier in East Lansing, noemde al deze stappen “mechanismen van integriteit.”

Ze zei dat zodra kiezers de verkiezingslogistiek begrijpen, de zorgen vaak verdwijnen, maar ze erkende dat sommige mensen toch zullen beweren dat er sprake is van fraude.

“Het gaat niet eens meer om een (politieke) partij,” zei Wicks. “Het is gewoon een enorme gaslighting die plaatsvindt met betrekking tot verkiezingsintegriteit.”

Wat gebeurt er met stembiljetten per post en per post?

Onder de eerste stembiljetten die naar kiezers worden gestuurd, bevinden zich militairen en Amerikaanse burgers die in het buitenland wonen. Deze stembiljetten kunnen per post of per e-mail naar het buitenland worden gestuurd, maar moeten wel terug worden gestuurd naar griffiers. Zij behoren tot de eersten die stembiljetten ontvangen en tot de laatste partij stemmen die op de verkiezingsavond aan de totalen worden toegevoegd.

De buitenlandse stembiljetten kunnen niet door tabulators worden gehaald. Lokale verkiezingsmedewerkers dupliceren de stemmen op een nieuw stembiljet dat door de machine kan worden gestuurd. De beoordeling en replicatie van het stembiljet worden overzien door een Republikeinse en een Democratische afgevaardigde. Stappen en onregelmatigheden worden, nogmaals, gedocumenteerd, zodat ze later kunnen worden verzoend of uitgelegd als er een vraag ontstaat tijdens het stemmen of een hertelling.

De volgende partij stembiljetten wordt naar afwezige kiezers gestuurd. Met de uitgebreide toegang tot stemmen per post en de toegenomen populariteit, bestellen sommige gemeenteambtenaren voorgevouwen stembiljetten om de voorbereiding gemakkelijker te maken.

Op dezelfde manier hebben sommige klerken enveloppen die al het postadres van de kiezer bevatten en anderen hebben afgedrukte adreslabels, die beide rechtstreeks afkomstig zijn van de kiezersregistratiegegevens van de staat. Maar voordat het stembiljet in die envelop wordt gestopt, controleren werknemers of de kiezer het juiste stembiljet heeft ontvangen – wat verschilt van kiesdistrict tot kiesdistrict – op basis van hun adres.

Het stembiljet wordt in een geheime hoes gestopt en gecombineerd met een retourenvelop. Deze moet, voorzien van de handtekening van de kiezer, in een andere envelop worden gestopt om te worden verzonden.

Werknemers markeren in het kiezersdossier dat ze een briefstembiljet hebben aangevraagd en ontvangen. Kiezers die er een ontvangen, kunnen nog steeds besluiten om te stemmen op de verkiezingsdag of tijdens de vervroegde stemming, zolang ze hun briefstembiljet nog niet hebben ingeleverd. Dat is onderdeel van de controles op de verkiezingsdag die stembureaumedewerkers uitvoeren voordat ze een potentiële kiezer een stembiljet geven.

Stembiljetten die per post worden teruggestuurd, worden opnieuw gedocumenteerd en vervolgens wordt elk exemplaar gecontroleerd om te verzekeren dat de handtekening van de kiezer overeenkomt met de handtekening in het bestand. Bij het ophalen van stembiljetten uit beveiligde stembussen, documenteren werknemers wie de stembus heeft geleegd, de dag en tijd, en brengen ze de stembiljetten vervolgens terug naar het kantoor van de griffier in specifieke, gecertificeerde stemzakken.

Terug bij de griffie worden de zakken gecontroleerd door verschillende werknemers om er zeker van te zijn dat de juiste stembiljetten zijn ingeleverd. Vervolgens kunnen ze uit hun enveloppen worden gehaald en worden klaargemaakt voor het tellen, voordat ze in dozen met veiligheidszegels worden verpakt om te worden afgeleverd bij de telcentra voor afwezigen.

Chris Swope en Marie Wicks, de griffiers voor Lansing en East Lansing, vertelden dat ze allebei stembiljetten en verkiezingsmateriaal bewaren in stadsgebouwen.

Wicks zei dat haar opslagruimte zich in het stadhuis van East Lansing bevindt, waar ook de politie en de districtsrechtbank zijn gevestigd. De materialen worden bewaard in een afgesloten ruimte waar zelfs schoonmaakploegen niet bij kunnen.

Werknemers op de tellocatie, die kan verschillen afhankelijk van de grootte van de gemeente, controleren de zegelnummers, openen de container en beginnen met het voorbereiden van stembiljetten voor de telling. Sommige gemeenten hebben supersnelle tabulators om stembiljetten sneller te tellen.

Stembiljetten van afwezigen, stembiljetten in brievenbussen en stembiljetten van militairen of burgers uit het buitenland kunnen worden geteld voordat de stembussen sluiten, maar de stemtotalen voor elke kandidaat worden niet gerapporteerd — of zelfs maar bekend bij de gemeentegriffier — totdat alle stemtotalen naar de countygriffier zijn gestuurd nadat de stembussen op de verkiezingsdag zijn gesloten. Terwijl de machines de stemmen tellen, zijn de resultaten pas toegankelijk nadat de stembussen zijn gesloten. Extra militaire of buitenlandse stembiljetten die na sluiting van de stembussen bij de griffiers zijn afgeleverd, kunnen nog steeds worden geteld, zolang ze op de verkiezingsdag een poststempel hebben.

Kiezers kunnen hun stembiljetten deponeren in stembussen totdat de stembussen op de verkiezingsdag sluiten. Dit betekent dat stembureaumedewerkers bij de stembussen, die onder videobewaking staan, zullen wachten om stembiljetten op te halen die nog niet zijn opgehaald.

Persoonlijk stemmen

Kiezers hebben twee mogelijkheden om persoonlijk hun stem uit te brengen.

Ze kunnen vervroegd stemmen, wat voor de verkiezingen van 6 augustus al op 27 juli begon. Of ze kunnen op de verkiezingsdag naar het stembureau in hun kiesdistrict gaan.

Voordat ze een stembiljet ontvangen, bevestigen verkiezingsmedewerkers dat een kiezer zich op het juiste stembureau bevindt en dat hij/zij nog niet per post heeft gestemd. Vervolgens krijgen ze een stembiljet (vroege stembureaus hebben stembiljetten van alle kiesdistricten) en kunnen ze hun stem uitbrengen.

Wanneer een stembiljet is ingevuld, nemen kiezers het in een geheimhoudingshoes mee naar stembureaumedewerkers die het stembiljetnummer vergelijken met het nummer dat aan de kiezer is toegewezen. Als het overeenkomt, scheuren de medewerkers een stompje af waarop het nummer staat. De kiezer voert het stembiljet vervolgens in de stemcomputer in. Zodra het stompje van het stembiljet is verwijderd, kan het niet meer worden herleid tot die specifieke kiezer, waardoor de geheimhouding van het stembiljet wordt gewaarborgd.

Als er geen fouten zijn in de manier waarop het stembiljet is ingevuld (te veel stemmen, te weinig stemmen, geen stemmen uitgebracht, etc.), accepteert de stemcomputer het stembiljet en blijft het binnenin vergrendeld.

Als er echter een fout op het stembiljet staat, geeft de machine de kiezer de kans om dat stembiljet ongeldig te maken, wat betekent dat het niet wordt geteld. De kiezer kan dan een nieuw stembiljet krijgen om zijn stem uit te brengen. Kiezers hebben echter het recht om stembiljetten uit te brengen die niet worden geteld, dus het is mogelijk dat een kiezer toch een stembiljet wil uitbrengen met te veel of te weinig stemmen.

Bij vervroegde stemmingen worden de stemmachines vaak na elke dag leeggemaakt en worden de stembiljetten in containers met genummerde veiligheidszegels bewaard. Vervolgens worden ze opgeslagen.

Zodra de tabulator het stembiljet van een kiezer accepteert, zal de kiezer het nooit meer zien of aanraken. Maar dat stembiljet moet nog een heel eind komen voordat het zijn eindbestemming bereikt.

Zodra het tellen voorbij is

Het organiseren van verkiezingen houdt niet op wanneer de stembussen sluiten.

Iedereen die op de verkiezingsdag om 20:00 uur in de rij staat bij een stembus of op een stembureau, mag stemmen. Zodra de stemming is afgelopen, printen de stemmachines de resultaten in drievoud uit. Eén exemplaar wordt met de hand naar de griffier van de county gebracht, die ook de geheugenkaarten van de machines ontvangt. Eén exemplaar wordt met de hand naar de opperrechter van de lokale rechtbank voor nalatenschappen gebracht.

De gemeentegriffier bewaart het derde exemplaar, evenals de stembiljetten. Deze worden in een gecertificeerde stembus verzegeld en veilig bewaard en voor de volgende stap teruggebracht naar het kantoor van de griffier.

Ontvangstteams, waaronder Republikeinse en Democratische vertegenwoordigers, controleren of containers goed zijn afgesloten voor het geval van een mogelijke hertelling. Containers kunnen worden geopend, indien nodig, maar werknemers documenteren de reden hiervoor en verzegelen ze vervolgens opnieuw met nieuwe veiligheidszegels. En de aantallen worden opnieuw vastgelegd.

Lokale klerken bewaren alle stembiljetten en slaan ze op, samen met alle documentatie en ander verkiezingsmateriaal, op een veilige locatie. Een stap die, nogmaals, genummerde veiligheidszegels en documentatie omvat.

Voor federale verkiezingen moeten stembiljetten 22 maanden bewaard worden.

Wanneer de lokale ambtenaren op 6 augustus hun stembiljetten inpakken — of waarschijnlijk in de vroege uurtjes van 7 augustus — krijgen ze niet veel rust.

Over slechts 61 dagen begint de vervroegde stemming voor de verkiezingen van november.

Neem contact op met verslaggever Matt Mencarini via 517-377-1026 of [email protected].