Biden roept op tot grote hervormingen van het Hooggerechtshof, inclusief termijnbeperkingen, tijdens een bijeenkomst over de Civil Rights Act op maandag

CNN

Door Aileen Graef, Julia Benbrook, John Fritze en Arlette Saenz, CNN

(CNN) — President Joe Biden heeft maandag opgeroepen tot ingrijpende hervormingen van het Hooggerechtshof. Dit is een stap in de verre toekomst, waardoor hij de eerste zittende president in generaties wordt die ingrijpende veranderingen doorvoert in de manier waarop het Hooggerechtshof van het land functioneert.

Bidens voorstellen — een grondwetswijziging die de president zijn immuniteit ontneemt voor misdaden die hij begaat tijdens zijn ambt, termijnbeperkingen voor rechters van het Hooggerechtshof en een bindende gedragscode voor het hooggerechtshof — hebben weinig kans om ergens te komen met een verdeeld Congres. Maar ze dienen als een verkiezingsboodschap die is ontworpen om de progressieve basis van de Democraten op te winden. Vicepresident Kamala Harris, nu de vermoedelijke Democratische presidentskandidaat, steunde snel de voorgestelde wijzigingen, die komen op een moment van diepe impopulariteit voor het hooggerechtshof.

Bidens aankondiging, die hij deed tijdens een evenement in Austin, Texas, ter herdenking van de Civil Rights Act, volgt op de monumentale beslissing van het Hooggerechtshof deze maand om presidenten volledige immuniteit te verlenen voor bepaalde acties die ze tijdens hun ambt hebben ondernomen en na een vloedgolf aan onthullingen over rechters die vakanties en geschenken van rijke conservatieve donoren hebben geaccepteerd. Democraten op het campagnepad wijzen vaak op de conservatieve meerderheid van het Hooggerechtshof – verstevigd door voormalig president Donald Trump – om te benadrukken wat zij zien als de belangrijkste inzet van de verkiezingen van 2024.

“De afgelopen jaren hebben extreme meningen die het Hooggerechtshof heeft uitgesproken, de lang gevestigde principes en bescherming van burgerrechten ondermijnd”, zei Biden maandag, terwijl hij een hele reeks recente zaken opsomde, waaronder de beslissing uit 2022 om Roe v. Wade te vernietigen en de immuniteitsbeslissing van deze maand.

Biden roept ook op tot een amendement met de naam “No One Is Above the Law Amendment”, waarin staat dat de grondwet “geen immuniteit verleent tegen federale strafrechtelijke aanklachten, berechting, veroordeling of strafoplegging op grond van het feit dat iemand eerder als president heeft gediend.”

“Ik deel de overtuiging van onze grondleggers dat de president zich aan de wet moet houden”, aldus Biden.

In wat een andere grote verandering zou zijn, riep Biden ook op tot termijnbeperkingen voor rechters van het Hooggerechtshof, die levenslange benoemingen vervullen. Die stap, zei Biden, zou de timing voor het nominatieproces “voorspelbaarder en minder willekeurig” maken.

De hervormingen die Biden voorstelt, vereisen goedkeuring van het Congres, wat lastig te realiseren is voordat zijn termijn afloopt, aangezien de Republikeinen het Huis van Afgevaardigden controleren en de Democraten een kleine meerderheid in de Senaat hebben. Het grondwetswijziging zou daarentegen een ingewikkelder proces vereisen waarbij de staten betrokken zijn, wat bijna onmogelijk lijkt om te slagen.

De hervormingen, die op veel verzet zullen stuiten, zijn bedoeld om “het vertrouwen en de verantwoordingsplicht te herstellen als het gaat om het presidentschap en het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten”, aldus een functionaris van het Witte Huis.

Voorafgaand aan Bidens aankondiging erkenden functionarissen van het Witte Huis dat het hervormingspakket een zware strijd tegemoet gaat. In een gesprek met verslaggevers op maandag weigerden ze te zeggen of Biden denkt dat het voorstel “realistisch” is.

Steve Benjamin, directeur publieke betrokkenheid van het Witte Huis, zei dat de voorgestelde hervormingen “een of andere vorm van wetgevende actie zullen vergen”, maar hij sloeg een hoopvolle toon aan dat kiezers hun vertegenwoordigers in het Congres zullen kunnen beïnvloeden.

CNN meldde deze maand dat Biden serieus overwoog om zijn goedkeuring te hechten aan grote hervormingen van het Hooggerechtshof. Het gaat om maatregelen waar liberale wetgevers en groeperingen de afgelopen jaren op aandrongen.

Bidens voorstellen kregen scherpe en snelle tegenstand van Republikeinen, waaronder voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson. Johnson zei dat het voorstel nergens in het Huis van Afgevaardigden zou komen, ervan uitgaande dat de Republikeinen volgend jaar de controle over de kamer behouden.

“Het is veelzeggend dat Democraten het systeem willen veranderen dat onze natie sinds de oprichting heeft geleid, simpelweg omdat ze het niet eens zijn met enkele recente beslissingen van het hof”, zei Johnson. “Deze gevaarlijke zet van de Biden-Harris-regering is bij aankomst in het Huis van Afgevaardigden al dood.”

Biden, gevraagd naar Johnsons bewering dat het voorstel bij aankomst in het Huis van Afgevaardigden al dood zou zijn, antwoordde na aankomst in Texas: “Ik denk dat hij dat is. Bij aankomst al dood.”

Toen hem werd gevraagd hoe hij de maatregelen op Capitol Hill zou aannemen, zei Biden: “We gaan een manier vinden.”

Leider van de minderheidsfractie in de Senaat, Mitch McConnell, zei maandag in een toespraak op de Senaatsvloer dat “het Hooggerechtshof wordt aangevallen”. Hij riep Biden en Harris op om de uitspraken van het hof te accepteren in plaats van te reageren “met een volledige aanval op de rechters die tegen hen hebben geoordeeld.”

Leonard Leo, een conservatieve advocaat die door Democraten wordt beschuldigd van het spelen van een centrale rol in enkele van de ethische controverses die binnen het hof gaande zijn, bekritiseerde ook de voorstellen van de regering-Biden in een zeldzame verklaring.

“Geen enkele conservatieve rechter heeft een beslissing genomen in een grote zaak die iemand verraste, dus laten we stoppen met doen alsof dit over onterechte beïnvloeding gaat,” zei Leo. “Het gaat over Democraten die een rechtbank vernietigen waar ze het niet mee eens zijn.”

Leo, medevoorzitter van de invloedrijke Federalist Society, werd in april gedagvaard door de Democraten in de Senaat. De Commissie Justitie van de Senaat probeert beter te begrijpen of specifieke personen en groepen geheime geschenken hebben gebruikt om toegang te krijgen tot de rechters. Leo noemde de dagvaarding “onwettig” en “politiek gemotiveerd” en vertelde CNN destijds dat hij “niet capituleerde” voor dat verzoek.

Anderen prezen de ideeën van de regering.

Senator Sheldon Whitehouse, een democraat uit Rhode Island en lid van de Juridische Commissie die wetgeving heeft voorgesteld om de ethische regels bij de rechtbank aan te scherpen, beschreef de aankondiging van Biden als een “sterk” voorstel.

“Dit hof heeft keer op keer bewezen dat het zichzelf niet kan controleren”, zei hij.

De voorzitter van de Senaatscommissie voor Justitie, Dick Durbin, erkende dat er slechts een “kleine kans” is dat de kamer wetgeving over de ethiek van de rechtbank kan aannemen, maar merkte op dat ze “er bij” de Democratische meerderheidsleider Chuck Schumer “op aandringen” om het wetsvoorstel van Whitehouse vóór het einde van het jaar in te dienen.

De aankondiging van maandag komt meer dan drie jaar nadat Biden een commissie in het leven riep om structurele veranderingen bij het Hooggerechtshof te bestuderen, waaronder termijnbeperkingen en voorstellen om het aantal rechters te verhogen. De groep diende eind 2021 haar rapport in bij het Witte Huis, maar de regering heeft geen van de ideeën die in het document worden besproken, verder uitgewerkt.

Het debat over voorgestelde structurele veranderingen bij het Hooggerechtshof is zeer partijdig geworden, met Republikeinen die er fel tegen zijn. Maar de kwestie heeft opnieuw aandacht getrokken nadat in mei werd gemeld dat er eerder controversiële vlaggen waren gehesen op eigendommen van conservatieve rechter Samuel Alito. Beide vlaggen werden door relschoppers gehesen tijdens de aanval op het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021, hoewel Alito elke connectie met dat incident heeft ontkend en heeft gezegd dat zijn vrouw ze om andere redenen had gehesen, waaronder een ruzie met buren.

Ondertussen deed het hof deze zomer een aantal controversiële uitspraken die scherpe kritiek van links opleverden, waaronder de verbluffende uitspraak met 6-3 stemmen die Trump volledige immuniteit verleende tegen strafrechtelijke vervolging vanwege zijn pogingen om de verkiezingsuitslag van 2020 ongedaan te maken.

Vorig jaar nam het hooggerechtshof zijn eigen gedragscode aan. Maar de maatregel werd zwaar bekritiseerd door ethiekexperts omdat het geen manier bevatte om de vereisten af te dwingen. Liberaal rechter Elena Kagan verdedigde de gedragscode in opmerkingen van vorige week, maar gaf ook toe dat het effectiever zou zijn als het een handhavingsmechanisme zou bevatten.

Bidens voorstel komt op een moment dat peilingen aangeven dat de steun voor het hof rond een historisch dieptepunt schommelt. Een peiling van Marquette Law School in mei wees uit dat 61% van de Amerikanen het werk van het hof afkeurt. Slechts vier jaar geleden bleek uit dezelfde peiling dat het hof een goedkeuringspercentage van 66% had.

Democraten hebben geprobeerd om de publieke afkeuring van het hof te gebruiken – met name de uitspraak uit 2022 die Roe v. Wade vernietigde – om kiezers aan te sporen. Biden en Harris hebben die beslissing tot een centraal onderdeel van hun campagneargumenten gemaakt, in de hoop dat de kwestie van abortusrechten kiezers zal mobiliseren richting november.

Harris steunde de voorgestelde wijzigingen in een verklaring die maandag door haar campagne werd vrijgegeven, waarin ze zei dat ze “het vertrouwen in het Hof zouden herstellen, onze democratie zouden versterken en ervoor zouden zorgen dat niemand boven de wet staat.”

Ze zei ook dat er sprake is van een “duidelijke vertrouwenscrisis bij het Hooggerechtshof.”

“In de loop van de geschiedenis van onze natie is vertrouwen in het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten cruciaal geweest om gelijke rechtvaardigheid onder de wet te bereiken”, schreef Harris. “President Biden en ik geloven er sterk in dat het Amerikaanse volk vertrouwen moet hebben in het Hooggerechtshof. Toch is er vandaag de dag een duidelijke vertrouwenscrisis voor het Hooggerechtshof, aangezien de eerlijkheid ervan in twijfel is getrokken na talloze ethische schandalen en beslissing na beslissing die lang bestaande precedenten omverwierpen.”

Karine Jean-Pierre, woordvoerder van het Witte Huis, vertelde verslaggevers maandag dat Harris nauw betrokken was bij het voorstel.

“De president heeft haar nauwlettend geraadpleegd,” zei Jean-Pierre. “Laten we niet vergeten dat ze een voormalig lid was van de Senate Judiciary Committee, en ook een voormalig procureur-generaal, dus hij heeft zeker ook naar haar expertise op dit gebied geluisterd.”

Biden, een voormalig voorzitter van de Senate Judiciary Committee die oproepen van zijn partij om het hof uit te breiden heeft weerstaan, is steeds kritischer geworden over de samenstelling ervan. Hij heeft het Supreme Court omschreven als “uit balans” en heeft gewaarschuwd voor de impact die een tweede Trump-presidentschap zou kunnen hebben op het hoogste gerechtshof van het land.

Biden, die zijn eerste reis maakt sinds hij zich terugtrok uit de race van 2024, riep op tot de veranderingen in de presidentiële bibliotheek ter ere van president Lyndon B. Johnson, die in 1968 een einde maakte aan zijn herverkiezingscampagne. Biden gebruikte zijn opmerkingen ook om de 60e verjaardag van de Civil Rights Act te vieren, de historische wetgeving die Johnsons nalatenschap bezegelde.

Dit verhaal en de kop zijn bijgewerkt met de opmerkingen van Biden.

MJ Lee en Devan Cole van CNN, Michael Williams en Donald Judd leverden een bijdrage aan dit verslag.