‘Niet vergeten’: Familie en pleitbezorgers blikken terug op 10 jaar na de dood van Tina Fontaine

WINNIPEG — Wanneer Elroy Fontaine aan zijn oudere zus, Tina Fontaine, denkt, gaat zijn geest naar een park in de wijk Point Douglas in Winnipeg.

Het was de plek waar de twee soms samen rondhingen.

Tien jaar na de tragische dood van het 15-jarige meisje, die het land schokte en de aanleiding vormde voor een nationaal onderzoek naar vermiste en vermoorde inheemse vrouwen en meisjes, komt Elroy Fontaine nog steeds langs op deze bijzondere plek.

De broers en zussen brachten een tijdje door in een provinciaal tehuis, maar zagen elkaar tijdens geplande bezoeken, zoals Slurpee-rennen en samen naar het park gaan.

“Soms nam ze me mee uit de bezoeken … ze liet me in het park spelen”, zei de 18-jarige.

“Tina zou erg beschermend en moederlijk zijn.”

Zaterdag is het 10 jaar geleden dat het meisje uit de Sagkeeng Anicinabe-natie overleed.

Elroy Fontaine wil de dag vieren door een wake bij kaarslicht te houden op de plek waar Tina’s lichaam werd gevonden.

Het meisje was verdwenen in de straten van Winnipeg, voordat haar kleine, verzwaarde lichaam, gewikkeld in plastic en een dekbedovertrek, op 17 augustus 2014 uit de Red River werd getrokken.

Tina werd een groot deel van haar leven opgevoed door een oudoom, maar woonde in een hotel in Winnipeg onder de hoede van kinder- en gezinszorg. Ze werd als vermist opgegeven een week voordat haar lichaam werd gevonden.

Het jaar daarop beschuldigde de politie een man van moord in de tweede graad in haar dood. Een jury oordeelde Raymond Cormier in 2018 niet schuldig.

De dood van Tina markeerde een keerpunt in de manier waarop de maatschappij vermiste en vermoorde inheemse vrouwen en meisjes behandelde en zag. Voorstanders en familieleden, die al lang opriepen tot politieke actie om de duizelingwekkende mate van geweld tegen inheemse vrouwen en meisjes aan te pakken, lieten hun stem nog luider horen en eisten verandering.

“Toen mijn zus een posterkind werd en er bijeenkomsten waren en het een nationale bekendheid kreeg, denk ik dat het de ogen van veel mensen opende”, aldus Elroy Fontaine.

“Het is triest dat het iemands leven heeft moeten kosten voordat mensen dit beseffen.”

Kort nadat Tina’s lichaam werd ontdekt, marcheerde een grote menigte door het centrum van Winnipeg om gerechtigheid te eisen.

Manitoba’s pleitbezorger voor kinderen en jongeren, Sherry Gott, herinnert zich de dag nog goed. Ze was destijds maatschappelijk werker.

“De wandeling was echt zo stil, en toch waren er honderden mensen. Ik was net als iedereen geschokt en woedend.”

In de dagen, weken en maanden die volgden, vond er op verschillende niveaus verandering plaats.

Onder druk van de overheid werd de provincie gedwongen om geen hotels meer te gebruiken als opvang voor jongeren in de jeugdzorg.

De door de inheemse bevolking geleide veiligheidsgroep Bear Clan Patrol ging opnieuw op pad om de straten van Winnipeg af te zoeken naar vermiste inheemse mensen.

De federale liberale regering, onder de nieuw verkozen premier Justin Trudeau, heeft zich gecommitteerd aan een nationaal onderzoek. In 2019 publiceerde ze haar eindrapport, met daarin 231 oproepen tot rechtvaardigheid.

Sommige activisten zeggen dat de dood van Tina voor meer bewustwording heeft gezorgd, maar ze zien nog steeds dat kinderen en jongeren seksueel worden uitgebuit.

Het advocatenkantoor voltooide een onderzoek naar de diensten die Tina ontving en gaf aanbevelingen voor provinciale instanties. Hoewel sommige zijn voltooid, lijken de uitdagingen aan te houden.

“We zien op systemisch niveau geen echte verandering op de grond”, aldus Gott.

Voorstanders zeggen dat Winnipeg nog steeds wordt beschouwd als een epicentrum van vermiste en vermoorde inheemse vrouwen en meisjes, terwijl inheemse kinderen en jongeren nog steeds onevenredig goed vertegenwoordigd zijn in het systeem voor kinderbescherming.

Het afgelopen jaar heeft Gotts kantoor drie jongeren die seksueel werden uitgebuit, zien sterven aan drugsvergiftiging. Dit onderstreept nog eens de noodzaak voor de provinciale overheid om een ​​gecoördineerde respons te ontwikkelen voor geestelijke gezondheid, verslavingen en misbruik, zei ze.

“Ze moeten morele moed tonen, dit een prioriteit maken en reageren op de kinderen die buiten de boot vallen.”

Shanlee Scott zegt dat ze het elke dag ziet.

Scott is directeur van het informatiecentrum Ndinawemaaganag Endaawaad, dat Tina’s Safe Haven beheert, vernoemd naar Tina Fontaine.

Het inloopcentrum richt zich op jongeren die geen onderdak hebben, geen toegang hebben tot geestelijke gezondheidszorg of ondersteuning en die verstoken zijn van culturele contacten.

De organisatie werkt samen met therapiegroepen en inheemse zorgverleners om de hiaten in de zorg aan te pakken.

“Tina’s (Safe Haven) is niet genoeg … Tina’s voorziet in een directe behoefte. Het is geen oplossing voor de lange termijn,” zei Scott.

Gott zei dat ze graag zou zien dat er een onafhankelijke beoordeling plaatsvindt van Tracia’s Trust, de provinciale strategie tegen seksuele uitbuiting die in 2008 werd gelanceerd. Ook wil ze dat de overheid een plan publiceert over hoe ze de oproepen tot rechtvaardigheid van het nationale onderzoek wil aanpakken.

Kabinetsministers Bernadette Smith en Nahanni Fontaine, beiden van inheemse afkomst, hielden eerder deze week een toespraak op de herdenking. Ze zeiden dat de NDP-regering zich zal houden aan de aanbevelingen van het nationale onderzoek en de Waarheids- en Verzoeningscommissie.

Ze wezen op de Matriarch Circle van de overheid die hen kon helpen met het werk en op een subsidieprogramma in samenwerking met de Winnipeg Foundation ter ondersteuning van families van vermiste en vermoorde personen.

“We hebben allemaal een verantwoordelijkheid. Het zijn niet alleen overheden. Het is niet alleen de politie. Het is een maatschappelijk probleem,” zei Smith, wiens zus Claudette Osborne-Tyo in 2008 verdween.

De ministers zeiden dat de regering van plan is om dit najaar haar strategie voor vermiste en vermoorde inheemse vrouwen, meisjes en mensen met een tweeslachtige geest te publiceren.

Ondertussen vindt Elroy Fontaine troost in de gedachte dat de erfenis van zijn zus voortleeft.

“Het helpt enorm om te weten dat er nog steeds mensen zijn die haar steunen … ze is niet vergeten.”

Dit rapport van The Canadian Press werd voor het eerst gepubliceerd op 10 augustus 2024.

— Met bestanden van Steve Lambert

Brittany Hobson, De Canadese pers