Nigeriaanse Black Axe-maffia krijgt ‘grote klap’ van Interpol

Politie-eenheden over de hele wereld hebben hun krachten gebundeld in een reeks geheime operaties gericht op een van de meest gevreesde criminele netwerken van West-Afrika: Black Axe.

Tijdens Operatie Jackal III voerden officieren in kogelwerende vesten tussen april en juli 2024 invallen uit in 21 landen.

De missie, gecoördineerd door het internationale politiebureau Interpol, leidde tot de arrestatie van 300 mensen die banden hadden met Black Axe en andere gelieerde groepen.

Interpol noemde de operatie een ‘grote klap’ voor het Nigeriaanse criminele netwerk, maar waarschuwde dat het internationale bereik en de technologische verfijning ervan betekenen dat het een wereldwijde bedreiging blijft.

In een berucht voorbeeld zeiden de Canadese autoriteiten dat ze in 2017 een witwasoperatie hadden ontmanteld die verband hield met Black Axe en die meer dan 5 miljard dollar (£3,8 miljard) waard was.

“Ze zijn zeer georganiseerd en zeer gestructureerd”, vertelde Tomonobu Kaya, een hoge functionaris bij het Financial Crime and Anti-Corruption Centre van Interpol, aan de BBC.

Volgens een rapport van Interpol uit 2022 zijn “Black Axe en soortgelijke groepen verantwoordelijk voor het merendeel van de cybergebaseerde financiële fraude ter wereld, evenals voor veel andere ernstige misdaden”.

Volgens de heer Kaya spelen innovaties op het gebied van software voor geldtransfers en cryptovaluta de groep in de kaart, die bekendstaat om online oplichtingspraktijken waarmee miljoenen dollars zijn gemoeid.

“Deze criminele syndicaten zijn vroege gebruikers van nieuwe technologieën… Veel fintech-ontwikkelingen maken het heel gemakkelijk om illegaal geld over de hele wereld te verplaatsen,” zei hij.

Operatie Jackal III duurde jaren en leidde tot de inbeslagname van 3 miljoen dollar aan illegale tegoeden en de bevriezing van meer dan 700 bankrekeningen.

Veel leden van de Black Axe hebben een universitaire opleiding gevolgd en worden tijdens hun opleiding gerekruteerd.

De organisatie is een geheim crimineel netwerk dat zich over de hele wereld bezighoudt met mensenhandel, prostitutie en moord.

Cybercriminaliteit, gericht op individuen en bedrijven, is de grootste bron van inkomsten voor de organisatie.

Sinds 2022 hebben er meerdere zogenaamde ‘Jackal’-politieacties plaatsgevonden.

Tientallen leden van Black Axe en andere bendes zijn gearresteerd en hun elektronische apparaten zijn in beslag genomen tijdens deze transnationale invallen. Dit werk heeft Interpol in staat gesteld om een ​​enorme inlichtingendatabase te creëren, die nu wordt gedeeld met agenten in alle 196 lidstaten.

“We moeten over gegevens beschikken en onze bevindingen uit deze landen samenvoegen om een ​​beeld te krijgen van hun werkwijze”, aldus Kaya.

Ondanks de vele internationale arrestaties zijn sommige deskundigen van mening dat er niet genoeg wordt gedaan om de oorzaak van deze criminele bendes in West-Afrika aan te pakken.

“De nadruk moet eigenlijk liggen op preventie en niet op regelrechte operaties tegen deze criminele groepen”, aldus Dr. Oluwole Ojewale, regionaal coördinator West-Afrika van het Institute for Security Studies.

Nigeria, waar de afgelopen weken wijdverspreide anti-corruptieprotesten hebben plaatsgevonden, is een van de grootste economieën van Afrika, maar heeft volgens de Wereldbank maar liefst 87 miljoen mensen die onder de armoedegrens leven. Het is ook de belangrijkste rekruteringsplaats voor Black Axe.

Interpol zei dat het trainingsoefeningen uitvoerde met belangrijke Nigeriaanse belanghebbenden en politieambtenaren. Maar corruptie en beschuldigingen van collusion tussen Black Axe en lokale autoriteiten blijven grote obstakels.

“Het zijn de politici die deze jongens daadwerkelijk bewapenen,” zei Dr. Ojewale. “Het algemene falen van het bestuur in het land heeft druk uitgeoefend op mensen om geïnitieerd te worden (in Black Axe).”

Ondanks het huidige wereldwijde bereik vinden de Jackal-operaties van Interpol hun oorsprong in Ierland.

Na een reeks politieacties door het Garda National Economic Crime Bureau (GNECB) in 2020 werden een handvol leden van Black Axe gearresteerd, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor de onthulling van een veel groter netwerk.

“Ze waren erg onopvallend en heel discreet”, aldus Michael Cryan, rechercheur bij de GNECB, die de operatie leidde.

“De hoeveelheid geld die via Ierland werd witgewassen, was astronomisch”, voegde hij toe.

De politie identificeerde vervolgens 1.000 mensen met banden met Black Axe in Ierland en verrichtte honderden arrestaties wegens fraude en cybercriminaliteit.

“Bankovervallen worden tegenwoordig met laptops uitgevoerd. Die zijn veel geavanceerder”, aldus Det Supt Cryan.

Hij schat dat er in de afgelopen vijf jaar in Ierland online voor € 200 miljoen ($ 220 miljoen; £ 170 miljoen) is gestolen. En dat is slechts de 20% van de cybercriminaliteit waarvan wordt aangenomen dat deze wordt gemeld.

“Dit is geen typische of alledaagse misdaad… Mensen die beslissingen nemen, moeten weten hoe ernstig dit is,” zei hij.

Uit operaties van de Ierse politie in november 2023 bleek dat cryptovaluta, die snel tussen digitale wallets over de hele wereld kunnen worden verzonden, een integraal onderdeel worden van de witwasoperaties van Black Axe.

Bij één operatie werd ruim € 1 miljoen aan cryptovaluta in beslag genomen.

Interpol heeft zijn eigen nieuwe technologie ingezet om deze innovaties aan te pakken en heeft het Global Rapid Intervention of Payments-systeem (I-GRIP) gelanceerd.

Het mechanisme, waarmee de autoriteiten van lidstaten met ongekende snelheid bankrekeningen over de hele wereld kunnen bevriezen, werd vorige maand gebruikt om een ​​oplichtingszaak ter waarde van 40 miljoen dollar tegen te houden die gericht was op een bedrijf uit Singapore.

Volgens de heer Kaya van Interpol zou dit soort technologie het voor criminelen moeilijker maken om ongestraft geld over de grens te sluizen.

Er wordt momenteel hard gewerkt aan het verzamelen en delen van inlichtingen over Black Axe en andere West-Afrikaanse syndicaten door de politie over de hele wereld.

“Als we deze gegevens kunnen verzamelen, kunnen we actie ondernemen”, zei hij.