WAARHEID OF GEVOLGEN — Politie en bewoners zeggen dat beschuldiging van Venezolaanse bende een gevaarlijke verzinsel is

AURORA | Fox News en conservatieve social media-influencers berichten al meer dan een week dat Aurora is overspoeld door Venezolaanse gangsters die gewapend zijn met lange wapens, huur afpersen van huurders in goedkope appartementencomplexen en de stad terroriseren.

Het verhaal is zo viraal gegaan dat er dit weekend een oproep is gedaan aan Hells Angels vigilantes om naar Aurora te komen en inwoners te beschermen. Zelfs Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump is de stad gaan noemen in anti-immigrantencampagnetoespraken.

Ondertussen zeggen de voornamelijk Venezolaanse migranten die in de appartementen wonen — doelwit van wat de lokale politie en de gouverneur van Colorado overdrijvingen en regelrechte leugens noemen — dat het echte gevaar niet van bendes komt, maar van een huiseigenaar die ze omschrijven als een “huisjesmelker” die het complex in verval heeft laten raken. Inwoners zeggen dat ze ook gevaar zien in de schijnbare desinteresse van de stad Aurora om die huisbaas en zijn managementbedrijf ter verantwoording te roepen, en in stadspolitici die verkeerde informatie verspreiden en hun huis bedreigen.

“We zijn bang voor jullie burgemeester en voor de kakkerlakken en ratten in onze appartementen, niet voor bendes”, zei Gladis Tovav, een bewoner van het zes gebouwen tellende complex The Edge at Lowry, via een tolk.

Ongeveer 50 huurders van de appartementen op East 12th Avenue en Dallas Street in Northwest Aurora hielden dinsdag een persconferentie als reactie op de bewering van burgemeester Mike Coffman op Facebook vrijdag dat de stad een “spoed” gerechtelijk bevel wilde om het complex en een onbekend aantal andere panden te sluiten en te ontruimen. Coffman plaatste dat het kantoor van de stadsadvocaat van Aurora documenten aan het voorbereiden was om een ​​noodbevel van de gemeentelijke rechtbank aan te vragen om de panden tot “criminele overlast” te verklaren.

Medewerkers van de stad zeiden dinsdag dat het stadsbestuur in feite geen dergelijk gerechtelijk bevel heeft aangevraagd. Raadslid Alison Coombs ging nog verder en zei dat “dat soort noodbevel niet eens bestaat” en merkte op dat het maanden of zelfs jaren duurt voordat een stad een appartementencomplex sluit.

Dat was het geval met een complex met 98 eenheden op 1568 Nome St., dat de stad op 13 augustus ontruimde en sloot na twee jaar klachten van bewoners, van wie velen ook Venezolanen waren, over bouwovertredingen, waaronder lekkages, schimmel en plagen van insecten en knaagdieren, die al lang niet door de verhuurder waren aangepakt. Dat complex, Aspen Grove genaamd, is eigendom van en wordt beheerd door dezelfde belangen die The Edge at Lowry bezitten en beheren. De verhuurder heeft beweerd dat sommige van zijn gebouwen in Aurora zijn overspoeld door leden van Tren de Aragua, een Venezolaanse bende die ook wel bekendstaat als TdA.

Sinds de stad Aspen Grove heeft afgesloten, zijn enkele honderden gezinnen ontheemd geraakt.

Coffman en, in grotere mate, raadslid Danielle Jurinsky hebben de verhuurder nagepraat – ten onrechte, volgens de politie en het stadspersoneel van Aurora – dat het complex was gesloten vanwege de activiteiten van de TdA-bende, terwijl de reden in werkelijkheid de herhaalde bouwovertredingen waren waar bewoners al lang over klaagden.

Dinsdag liet een huurder van The Edge in Lowry nieuwsverslaggevers vallen zien met muizen, zowel dood als levend, die aan hen waren bevestigd als bewijs van de problemen. Hij en andere bewoners zeiden dat er geen Venezolaanse bende-activiteit is geweest waarvan zij weten in het complex, en dat een veelbesproken video van 18 augustus waarin mannen met lange geweren en handwapens een deur van een appartement daar omsingelden, buitenstaanders betrof die niet tot de Venezolaanse gemeenschap behoorden.

Ze zeiden dat, in tegenstelling tot Jurinsky’s beweringen, geen van hen was afgeperst door bendeleden. Meerdere toonden bonnetjes van hun huurbetalingen aan de verhuurder, als reactie op de beschuldigingen.

De politie van Aurora onderzoekt het incident van 18 augustus en zei in een e-mail aan de Schildwacht op vrijdag dat, ondanks Jurinsky’s en Coffman’s beweringen dat het TdA-leden betrof, de afdeling geen informatie heeft om te suggereren dat dit waar is. De politie weigerde verdere details te geven en zei dat het incident wordt onderzocht.

Medewerkers van de stad hebben het publiek en de nieuwsmedia opgeroepen – maar niet de politici waarvoor ze werken, die in de eerste plaats worden beschuldigd van het verspreiden van verkeerde informatie – om ernstige overtredingen van de bouwvoorschriften bij een paar appartementencomplexen niet te verwarren met TdA-activiteiten die mogelijk wel of niet in de stad plaatsvinden.

Huurders zeiden dat Coffman maandag opdook voor een sweep bij The Edge at Lowry met agenten van de stadspolitie, maar niet wilde gaan zitten en praten met bewoners die zich zorgen maakten dat ze eruit gegooid en ontheemd zouden worden. Op Facebook plaatste de burgemeester zijn teleurstelling dat “helaas niemand met een openstaand arrestatiebevel werd geïdentificeerd…” in het complex.

De bewoners zijn geschrokken van zijn beweringen dat de stad hun gebouwen probeert te sluiten en vinden het oneerlijk dat de stad juist hen straft in plaats van hun huisbaas, die niet reageert.

Gouverneur Jared Polis uitte vorige week twijfels over de omvang van het vermeende Venezolaanse bendegeweld in Aurora. Hij bekritiseerde Coffman en Jurinsky voor het verspreiden van vals nieuws en drong er bij hen op aan geen publieke angst aan te wakkeren.

“Hij hoopt echt dat de verantwoordelijke gemeenteraadsleden stoppen met het vernielen van hun eigen stad, terwijl ze die juist veilig moeten houden”, aldus Shelby Wieman, woordvoerder van Polis, in een verklaring aan de Schildwacht.

Ondertussen bekritiseerden twee collega-raadsleden van Aurora City dinsdag Coffman en Jurinsky, beiden Republikeinen die zich uitgesproken hebben tegen immigranten, omdat ze de huurders bang zouden maken en een stortvloed aan racisme op sociale media tegen Venezolanen zouden hebben veroorzaakt.

“We hebben te maken met onverantwoordelijke mensen die om politieke redenen een hysterie willen veroorzaken over immigratie in een stad die historisch gezien gastvrij is geweest voor onze immigrantenbevolking,” zei Coombs, een progressieve Democraat en al jarenlang pleitbezorger voor de immigrantenbevolking van Aurora. De supermeerderheid van Republikeinen ten opzichte van Democraten in de niet-partijdige gemeenteraad met 11 leden komt regelmatig voor. “Helaas hebben we partijen die niet bereid zijn om te goeder trouw en in rationeel discours te treden.”

Raadslid Crystal Murillo maakte zich ook zorgen over het feit dat haar collega’s opzettelijk onwaarheden verspreidden.

“We worden afgeleid door onbevestigde valse verhalen die inspelen op de angsten van mensen”, zei ze. “Als mensen valse informatie verspreiden, zouden er consequenties moeten zijn. Er zijn echte gevolgen in de gemeenschap als we de identiteiten van mensen gebruiken als politieke pionnen.”

Jurinsky reageerde niet op verzoeken om haar te laten reageren.

Coffman schreef voor dit deel: “Ik probeer mijn best te doen om dit in de context te plaatsen dat het is geïsoleerd tot drie appartementencomplexen en dat het op geen enkele manier een weerspiegeling is van onze hele stad. Ik wil eerlijk zijn in het nauwkeurig beschrijven van de huidige situatie en het niet overdrijven, omdat ik de potentiële economische schade voor onze stad volledig begrijp.”

Hij ging niet in op de misinformatie die hij plaatste – en heeft deze ook niet verwijderd – over de dreigende gerechtelijke stappen om appartementen te sluiten en de verwarring die hij veroorzaakte door tegenstrijdige opmerkingen op Fox News en het lokale tv-nieuws over de mate van bendeactiviteit in de regio.

Coombs bekritiseerde ondertussen ook Coffman en Jurinsky omdat ze onterecht twijfel zaaiden over het stadspersoneel en de politie in hun aanpak van verwaarloosde appartementencomplexen en vermeende georganiseerde misdaad. Aangezien stadsmedewerkers de misinformatie die verspreid wordt door de politici aan wie ze rapporteren niet rechtstreeks aankaarten, zei ze dat ze dat wel zou doen.

“Er is één manier waarop raadslid Jurinsky te werk gaat, en dat is door middel van keiharde grootspraak, waarbij feiten er niet toe doen”, zei ze.

Wat Coffman betreft, Coombs zei: “Heeft een geschiedenis van het zeggen dat bepaalde acties plaatsvinden of gaande zijn voordat hij heeft gecontroleerd of die acties echt mogelijk zijn. Ik weet niet waarom hij dat doet, maar het is niet de eerste keer.

“De burgemeester heeft absoluut een gebrek aan leiderschap getoond,” voegde ze toe. “Ik denk dat hij onder druk is bezweken als het gaat om het promoten van het verhaal van zijn partij.”

Verwant