Waanzin over Venezolaanse bende in appartementen in Aurora bereikt hoogtepunt

De opwinding over de aanwezigheid van een Venezolaanse bende in Aurora bereikte een hoogtepunt tijdens het lange weekend, mede door een virale video van mannen met geweren die op de deur van een appartement klopten, en door de presidentsverkiezingen waarbij immigratie en grensveiligheid belangrijke thema’s voor kiezers zullen zijn.

Rechtse influencers op sociale media en burgerjournalisten maakten gebruik van videobeelden die werden gedeeld door televisiestation Fox31 in Denver. Op de beelden zijn gewapende mannen te zien in een appartementencomplex in Aurora. Vaak voegden ze er hun eigen ondertiteling en commentaar aan toe. De beelden circuleerden op TikTok, X en Facebook.

Zelfs voormalig president Donald Trump mengde zich in een podcastinterview en herhaalde onbevestigde beweringen dat bendes grote gebouwen in de stad overnamen met ‘grote geweren’.

Burgemeester Mike Coffman van Aurora verscheen op de nationale televisie en plaatste een bericht over de Venezolaanse bende op zijn Facebookpagina, waarin hij zijn politiechef tegensprak over de ernst van de situatie en zei dat de stad zich voorbereidde om naar de rechtbank te stappen om een ​​bevel van de rechter te krijgen om de appartementencomplexen waar de Tren de Aragua-bende actief is, te ontruimen. Stadspersoneel zei dinsdag echter dat dit niet het directe plan is.

De politie van Aurora en Denver heeft publiekelijk erkend dat er Tren de Aragua-bendeleden in hun steden zijn, maar ze zeggen dat de bendes niet groot zijn en dat ze in geïsoleerde gebieden opereren. Anderen zeggen dat de aanwezigheid van Tren de Aragua in Aurora, een stad met bijna 400.000 inwoners, te veel is gehyped.

“Die verhalen zijn echt overdreven. Als je hier niet woonde, zou je zweren dat we werden overgenomen door een bende en dat Aurora werd belegerd,” zei Stephanie Hancock, gemeenteraadslid van Aurora, dinsdag. “Dat is gewoon niet waar.”

Bestuurders van Aurora spraken elkaar tijdens het Labor Day-weekend tegen over de omvang van het probleem en de reactie van de stad hierop.

Coffman beweerde op Facebook dat vijf appartementengebouwen langs Dallas Street “geassocieerd zijn met bendeactiviteiten” en vertelde Fox News dat “meerdere gebouwen” onder dezelfde eigenaar “in handen zijn gevallen van deze Venezolaanse bendes”, waarmee hij de beweringen van vastgoedbeheerder CBZ Management herhaalde dat de appartementen in wanorde waren geraakt vanwege bendeactiviteiten.

Coffman reageerde dinsdag niet op een verzoek om commentaar.

Raadslid Danielle Jurinsky uit Aurora, die zich het meest openlijk uitspreekt over de aanwezigheid van de bende in de stad, reageerde dinsdag ook niet op een telefoontje van The Denver Post waarin om commentaar werd gevraagd.

De bewering van de burgemeester dat de boel is overgenomen door een bende wordt betwist door andere stadsfunctionarissen. Zij zeggen dat de langdurige wanorde en slechte omstandigheden in de appartementengebouwen te wijten zijn aan slecht toezicht door het CBZ-management, en niet aan criminele handelingen van leden van Tren de Aragua.

“Er heerst een hysterie dat we blijkbaar een bendeprobleem hebben, maar in werkelijkheid hebben we een probleem met huisjesmelkers in de stad Aurora”, aldus gemeenteraadslid Alison Coombs.

Heather Morris, interim-politiechef van Aurora, zei vrijdag in een video dat bewoners geen huur betalen aan bendeleden.

“Ik zeg niet dat er geen bendeleden in deze gemeenschap wonen”, zei ze in de video, die werd gemaakt bij de Edge at Lowry-appartementen op de hoek van Dallas Street en 12th Avenue, waar agenten met bewoners spraken.

“We hebben de afgelopen dagen echt moeite gedaan om specifieke vragen te stellen en directe vragen te stellen over de bendeactiviteiten en… ervoor te zorgen dat mensen geen huur betalen aan bendeleiders, bendeleden. Dat gebeurt niet. En we hebben hier vandaag en gisteren ontdekt, door met zoveel bewoners te praten, dat dat niet het geval is.” zei ze. “… We staan ​​hier op en ik kan je vertellen dat bendeleden dit appartementencomplex niet hebben overgenomen.”

“Wij voelen ons niet bedreigd door bendes”

Tientallen bewoners die dinsdagmiddag bijeenkwamen in de binnenplaats van de Edge at Lowry-appartementen, zeiden dat ze niet zijn bedreigd door — of zelfs maar contact hebben gehad met — bendeleden.

“Ze zeggen dat er bendes en criminelen zijn, maar de enige crimineel hier is de eigenaar,” vertelde bewoner Moises Didenot aan een menigte verslaggevers.

De bewoners eisten dat stadsbestuurders de “slumlord”-eigenaren van gebouwen ter verantwoording riepen voor onhoudbare leefomstandigheden, waaronder knaagdieren en bedwantsen. Didenot hield muizenvallen met drie dode muizen vast.

Ambtenaren in Aurora betwisten de beweringen van de vastgoedbeheerder dat de problemen in de appartementengebouwen te wijten zijn aan bendes. Zij wijzen in plaats daarvan op slecht onderhoud, waardoor herhaaldelijk de regels worden overtreden.

Huurders zeiden dinsdag dat ze vooral bang waren voor de haat die de berichtgeving in het nieuws zou oproepen.

“Wij voelen ons niet bedreigd door bendes”, aldus inwoner Gladis Tovar.

Meerdere mensen die door The Post werden geïnterviewd, waaronder de twee leden van de gemeenteraad, verwezen specifiek naar het Fox31-rapport over bendes in het Edge at Lowry-complex – met de video van gewapende mannen in het gebouw – als reden om de nationale aandacht voor het verhaal te vergroten.

Op 28 augustus plaatste Fox31-verslaggever Vicente Arenas, die verslag deed van de problemen in het complex, een video op sociale media waarop te zien is dat zes mannen, van wie er één een geweer vasthield en vier een pistool, op een deur kloppen en een appartement binnengaan.

Sinds de beelden voor het eerst op de website van het nieuwsstation en X-accounts werden geplaatst, zegt Fox31 dat zijn netwerkpartners bij het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid hebben bevestigd dat de mannen banden hadden met de Tren de Aragua-bende. Pogingen om de nieuwsdirecteur van Fox31, Sean McNamara, te bereiken, waren dinsdag niet succesvol.

Vrijdag schreef Coffman in een Facebook-bericht dat de stad zich voorbereidde om een ​​spoedrechtbankbevel aan te vragen om extra gebouwen tot criminele overlast te verklaren — een tactiek die de stad gebruikte voordat ze eerder dit jaar 85 families uit een gebouw op 1568 Nome St. zette. Maar stadsfunctionarissen ontkenden dat dinsdag.

Vertegenwoordigers van Aurora zijn van plan om met de beheerders en eigenaren van het pand te vergaderen voordat ze officiële stappen ondernemen via de rechtbank. Een spoedbevel is “een van de verschillende overwegingen op dit moment”, aldus woordvoerder Michael Brannen van de stad.

“De staatswet is duidelijk als het gaat om de verantwoordelijkheid van een huiseigenaar als het gaat om het aanpakken van gezondheidsrisico’s en codeovertredingen in de appartementengebouwen die zij bezitten,” zei hij in een verklaring. “We zullen agressief blijven streven naar een oplossing om de slechte omstandigheden aan te pakken die bewoners treffen.”

Een daling van de criminaliteit in Aurora dit jaar

Venezolaanse migranten arriveren in metro Denver terwijl ze vluchten voor politieke onrust, een slechte economie en een humanitaire crisis. Tot nu toe zijn er naar schatting 42.700 migranten via Denver gekomen sinds januari 2023, volgens een tracker op de website van de stad, hoewel velen naar andere delen van het land zijn verhuisd om dichter bij familie en vrienden te zijn.

Terwijl sommigen beweren dat de Venezolaanse bende gevaar brengt voor de stad, is de criminaliteit in Aurora in 2024 gedaald ten opzichte van 2023, zo blijkt uit statistieken die door de stad zijn gepubliceerd. De totale gerapporteerde criminaliteit daalde met 20% in de eerste acht maanden van het jaar vergeleken met de eerste acht maanden van 2023, zo blijkt uit de statistieken. De stad zag een daling in moorden, overvallen en zware mishandelingen.

De politie van Aurora wilde dinsdag niet antwoorden op vragen over gevallen waarin leden van Tren de Aragua huur innen bij inwoners van Aurora, hoeveel mensen er in de stad zijn geïdentificeerd als leden van Tren de Aragua en hoeveel criminele handelingen verband houden met de bende.

Ambtenaren van de stad Aurora hebben deze zomer slechts één misdaad in verband gebracht met de Tren de Aragua-bende: een schietpartij op 28 juli waarbij twee mannen werden neergeschoten en een derde zijn enkel brak in het appartementengebouw op 1568 Nome St.

Een van de verdachten in die schietpartij, Jhonardy Jose Pacheco-Chirinos, 22, is een bekend lid van Tren de Aragua, aldus de politie in een verklaring op donderdag. Pacheco-Chirinos, die de alias “Galleta” gebruikt, werd aangeklaagd voor aanval met een dodelijk wapen in verband met die aanval.

Pacheco-Chirinos werd ook aangeklaagd voor zware mishandeling na een incident in het appartementencomplex in november, aldus de politie van Aurora.

Leden van de Tren de Aragua-bende zijn deze zomer in het grootstedelijk gebied gearresteerd voor twee andere incidenten: een overval op een juwelierszaak in Denver en een handhavingsactie door het Arapahoe County Sheriff’s Office.

Het kantoor van de sheriff arresteerde op 21 augustus zes mensen tijdens een routinematige politieactie in de buurt van South Quebec Street en High Line Smith Way — een stuk land van de county ingeklemd tussen Aurora en Denver, zei woordvoerder John Bartmann. Vier van die arrestanten bleken later leden van Tren de Aragua te zijn, zei hij.

“We zochten niet naar ze,” zei Bartmann, eraan toevoegend dat agenten wat drugs vonden en een gestolen voertuig terugvonden tijdens de “proactieve” politieactie. Hij kon de vier arrestanten niet identificeren of dinsdag zeggen welke aanklachten ze kregen.

Woordvoerder van de politie van Denver, Dough Schepman, zei dat veel mensen op sociale media Denver en Aurora op een “misleidende” manier met elkaar verwarden. Hij zei dat agenten geen bewijs hebben dat leden van Tren de Aragua appartementencomplexen in Denver als doelwit hebben voor “overnames.”

Jon Ewing, een woordvoerder van de burgemeester van Denver Mike Johnston, zei dat de nationale aandacht “lelijke retoriek aanwakkerde” tijdens een verkiezingsjaar. Het kantoor van de burgemeester is bezorgd dat immigranten die naar Colorado verhuisden om een ​​beter leven te beginnen, schade zullen ondervinden. Maar de stad werkt ook aan het stoppen van de verspreiding van Tren de Aragua.