HOOFDARTIKEL: Hanumankind is nog maar net begonnen

“De afgelopen weken waren veel om te verwerken, maar ik en de jongens nemen het dag voor dag. Het is cool om te zien hoe de wereld ons heeft omarmd,” zegt Hanumankind op een toon die kalm, beheerst en ontwapenend is. Hij zit op dit moment tussen een fotoshoot in de studio in Zuid-Mumbai. Alle lofbetuigingen en bewondering die hij de afgelopen weken heeft gekregen, lijken hem niet te deren. Een hamburger en frietjes waar hij om heeft gevraagd, zijn net gearriveerd en hij zorgt ervoor dat hij ze deelt met de mensen om hem heen. Ook al drukt de nieuwe beroemdheidsstatus licht op hem, het is erg zorgwekkend voor zijn familie. “Zij waren nog meer overweldigd dan ik,” zegt HMK, zoals hij algemeen bekend is, “ik moet mijn kalmte bewaren en zij zijn degenen die zeggen: ‘Wat de fuck is er aan de hand?’ Ik wil er gewoon zeker van zijn dat het goed met ze gaat, want ze zijn niet echt voorbereid op dit soort dingen. Het kan best eng zijn als ze te maken krijgen met mensen die bellen en bij het huis langskomen. Daarom is het mijn taak om ze te beschermen.”

Gezien de snelheid waarmee de populariteit van zijn doorbraaknummer “Big Dawgs” de afgelopen weken wereldwijd is gestegen, en de wereldwijde roem die daarop volgde, is het begrijpelijk wat zijn familie heeft meegemaakt. Het nummer werd eind juli 2024 uitgebracht en begin augustus was het het eerste Engelstalige nummer van een Indiase artiest dat nummer 1 bereikte in de Indiase Spotify-hitlijst. In de daaropvolgende weken klom het naar nummer 9 in de Billboard Global 200-hitlijst en nummer 8 in de Amerikaanse hitlijst, opnieuw de hoogste positie voor een Engelstalig nummer van een Indiër. Het stond in de hitlijsten in landen variërend van Letland, Oostenrijk, Oekraïne en Duitsland tot Tsjechië, Slowakije, Nieuw-Zeeland en Zwitserland. Met 132 miljoen streams op Spotify staat het nummer nog steeds stevig op nummer 8 in de Spotify India-hitlijst en nummer 9 in de Spotify Global Top 50-hitlijst.

De sterrenstatus van HMK is in veel opzichten uniek voor een Indiase artiest. Het lijdt geen twijfel dat Punjabi-zangers als Diljit Dosanjh, AP Dhillon en anderen de afgelopen jaren een gestage groei in hun internationale publiek hebben gezien, waardoor ze in volle stadions over de hele wereld en op grote festivals als Coachella konden spelen. Het grote verschil is echter dat hun populariteit grotendeels afkomstig is van de wereldwijde Indiase diaspora. “Big Dawgs” heeft daarentegen iets anders gedaan voor HMK. Het is doorgebroken naar een meer mainstream wereldwijd hiphoppubliek.

Gemaakt door Samrat Nagar voor Rolling Stone India

“Ik vind het leuk om mezelf creatief te pushen,” zegt HMK, “Het is leuk om te zien hoe mensen reageren op (“Big Dawgs”) en het feit dat ze het leuk vinden is super fucking cool, maar het is ook alleen maar omdat de muziek voortkwam uit een plek waar ik gewoon genoot van wat ik deed en mijn creativiteit omarmde.” De smash hit vertegenwoordigt zowel een kans als een uitdaging voor hem. Een kans, omdat het het voor zijn muzieklabel (hij staat onder contract bij Def Jam India, de Indiase tak van een van de grootste hiphoplabels) makkelijker zou maken om zijn nieuwe muziek in de toekomst te vermarkten en te versterken, nu er een internationaal publiek is dat bekend is met zijn naam. De uitdaging voor hem zal echter zijn om een ​​herhaling te doen met nieuwe muziek die een even enorme impact zou hebben, zowel lokaal als internationaal.

Ondanks de internationale erkenning, is wat “Big Dawgs” echt onderscheidt het opmerkelijke succes in de hitlijsten in India. Historisch gezien is het buitengewoon zeldzaam dat een Engelstalige artiest als HMK landelijk succes boekt in India. Denk aan Indiase hiphop, dat in het afgelopen decennium waarschijnlijk het meest succesvolle nieuwe genre van populaire muziek in het land is geworden, afgezien van blijvende categorieën als filmmuziek, spirituele liederen en op folk gebaseerde nummers in regionale talen zoals Haryanvi en Bhojpuri. De laatste keer dat een genre dit niveau van wijdverbreide populariteit bereikte, was tijdens het kortstondige “Indiepop”-tijdperk van de jaren 90, beïnvloed door Biddu Appaiah, dat sterren als Alisha Chinai en Shaan & Sagarika voortbracht.

De reden hiervoor is niet ver te zoeken. De populariteit van Indiase hiphop begon eind jaren 2000 in Punjab en omliggende regio’s en verspreidde zich uiteindelijk naar andere delen van het land in het afgelopen decennium. Dit succes is grotendeels te danken aan artiesten die optreden in hun moedertaal, of het nu Punjabi, Mumbai Street Hindi, Tamil, Malayalam of zelfs Kannada, Marathi en Gujarati is. Aangezien vloeiend Engels nog steeds het domein is van een relatief kleine elite in India, hebben de diepe wortels van Indiase hiphop in lokale talen en dialecten geholpen om een ​​breder publiek te bereiken en een grotere talentenpool aan te boren. Dit werpt daarentegen ook licht op de nog steeds beperkte aantrekkingskracht van Engelstalige Indiase rock- en popmuziek, die, ondanks dat ze al sinds de jaren 60 bestaat, nog steeds niet hetzelfde wijdverbreide succes heeft behaald.

Het succes van HMK in deze context heeft veel te maken met zijn unieke achtergrondverhaal, waarin hij een deel van zijn vormende jaren in de VS heeft doorgebracht, met name in de zuidelijke hiphopregio. De 32-jarige zanger werd geboren als Sooraj Cherukat in het district Malappuram in centraal Kerala. Zijn vader was een directeur van een oliebedrijf in Houston, Texas. De tijd die hij daar als tiener met zijn familie doorbracht, stelde hem bloot aan bands als Three 6 Mafia, Project Pat en Bun B, een invloed die duidelijk zichtbaar is in zijn muziekstijl en zang. HMK volgde de Houston Community College, maar keerde terug naar India om een ​​graad in bedrijfskunde te halen in Coimbatore. Hij bracht een deel van zijn twintiger jaren door met werken in een corporate baan bij de investeringsbank Goldman Sachs, gevolgd door een periode als fitnesstrainer.

Gemaakt door Samrat Nagar voor Rolling Stone India

Muziek was echter zijn eerste liefde. Maar het lijkt erop dat het hem veel langer heeft gekost dan de meeste andere muzikanten om het als carrière te omarmen. Door een fulltime baan te hebben, was hij al eind twintig toen hij zijn EP uitbracht Kalari in 2019. Bij zijn debuutoptreden bij NH7 Weekender in 2019 werd hij nauwelijks opgemerkt in een line-up van artiesten zoals Nick Murphy, Opeth, Dreamville, Kodaline, Earthgang, Cozz etc. Maar de show bracht hem wel onder de aandacht van stand-upcomedian Abish Mathew die hem promootte op zijn socialemediakanalen. Net als Mathew is Tej Brar, hoofd van festivals bij Nodwin Gaming, iemand die enorm veel potentieel in de rapper zag toen hij hem iets meer dan vijf jaar geleden voor het eerst ontmoette. “Ik ken Sooraj nu al heel lang. Wat ik het meest bewonder, is zijn consistentie en toewijding om beter te worden in zijn vak.”

Maar het zou nog twee jaar duren voordat HMK zijn eerste grote hit had, de fanfavoriet “Damnson” die hem een ​​plekje opleverde om te openen voor de headliner JID op de eerste post-Covid NH7 Weekender in 2022. Toch bleef hij vooral te zien als gastartiest op verschillende muziekfestivals, waaronder dit jaar’s Lollapalooza India 2024 waar hij speelde met Karan Kanchan en de eerste editie van Spotify’s Rap91 waar hij deel uitmaakte van de sets van Karan Kanchan en Parimal Shais. Ook op de meest recente Bengaluru-editie van Boiler Room was hij te gast op de set van Parimal. Het is dan ook niet verrassend dat zijn oeuvre op Spotify doorspekt is met gastoptredens, waaronder de meest recente “The Last Dance”, een Sushin Shyam-nummer dat voorkomt op de soundtrack van de hit Fahadh Faasil’s Malayalam-film Aavesham.

HMK geniet echter van zijn samenwerkingen, vooral met zijn oude vriend en producer van “Big Dawgs” Kalmi, en Bijoy Shetty die de populaire videoclip voor het nummer regisseerde die in de jaren 1970 werd gefilmd. Maut Ka Kuan (Well of Death) van de reizende circussen tijdens de opvoering in Ponnani in Kerala, en die de afgelopen weken meer dan 100 miljoen streams heeft verzameld op zowel YouTube als Tik Tok. “Voor mij is samenwerken met mijn jongens de enige manier waarop ik het zou doen. Ik weet niet hoe ik me anders zou moeten voelen”, zegt hij. “Dit is wat ik voor ogen had toen ik met muziek begon. Mijn relatie met de jongens is eigenlijk meer dan alleen muziek; de nabijheid die we buiten ons creatieve werk hebben, is de basis voor alles wat we doen. Ik ben blij dat de jongens besloten om bij me te blijven in al die jaren, want ik weet dat ik veel aankan.”

Gemaakt door Samrat Nagar voor Rolling Stone India

Kalmi, wiens volledige naam Nikhil Kalimireddy is, is een in Hyderabad gevestigde producer en elektronische muziek-dj die HMK kent sinds hij zichzelf vijf jaar geleden professioneel lanceerde. Terugblikkend op hun recente succes met “Bid Dawgs”, zegt hij: “Het is belangrijk om deze overwinning te erkennen. Zowel ik als Sooraj (HMK) erkennen deze prestatie en richten ons op het maken van meer muziek en het verkennen van nieuwe richtingen voor ons geluid.” Kalmi noemt hun partnerschap er een van “yin en yang”, een ontmoeting van twee verschillende soorten karakters. “We hebben totaal verschillende persoonlijkheden – ik ben kalm en vermijd liever te veel blootstelling, terwijl HMK het tegenovergestelde is.”

Dit gevoel van gemeenschap en culturele trots was duidelijk zichtbaar in een Instagram livechat vorige week tussen HMK en een van zijn helden, de rapper uit Texas, Bun B. Tijdens het gesprek besprak HMK de Indiase muziekscene en zijn missie met “Bid Dawgs” om zijn cultuur en de Zuid-Indiase gemeenschap op authentieke wijze aan de wereld te laten zien. “Uiteindelijk is wat we hier hebben gedaan betekenisvol omdat ik Indiaas ben, maar ik ben slechts een onderdeel van een veel groter land. Dus ik kan het niet volledig vertegenwoordigen omdat er zoveel talen, stijlen, tradities en lagen in onze cultuur zitten. Binnen het land hebben we een unieke kans om iedereen samen te brengen. Verschillende regio’s – noord, oost, zuid, west – hebben elk hun eigen stijl, cultuur en erfgoed, maar wat nu spannend is, is het potentieel voor eenheid.”

Gemaakt door Samrat Nagar voor Rolling Stone India

Het gesprek ging toen over de toekomst, waarbij Bun B en HMK het erover eens waren dat “Big Dawgs” “slechts de basis is van iets groters, waar nog veel meer aan gedaan moet worden.” HMK benadrukte het belang van het bouwen van een culturele brug, en wees erop dat “Indiërs Amerikanen kennen, en Amerikanen Indiërs kennen – maar zelfs binnen Amerika zijn er verdeeldheid en sociale klassen, net zoals in India.” Hij gelooft dat de sleutel tot het overwinnen van deze verdeeldheid ligt in “authentiek zijn en muziek maken” die iedereen verenigt.

Bun B, die putte uit zijn eigen ervaringen, vertelde hoe hij en zijn gemeenschap hebben gevochten om een ​​verenigd front te presenteren. “Verschillende mensen kwamen uit verschillende plaatsen en iedereen wilde op gelijke wijze gezien en gehoord worden,” legde hij uit. Hij merkte echter op dat niet iedereen een platform had en dat het tijd kostte voordat mensen begrepen hoe ze alles bij elkaar konden brengen. “Maar toen we ons realiseerden dat terwijl we vochten om een ​​hiërarchie te vestigen, niemand van buitenaf de verschillen tussen ons zag. Dus moesten we vechten voor individualiteit zonder anderen in onze groep te isoleren.” Dit, benadrukte Bun B, is de boodschap die hij wil overbrengen aan HMK terwijl hij begint, en aan de Indiase hiphopgemeenschap in het algemeen.

Gemaakt door Samrat Nagar voor Rolling Stone India

Voor de nabije toekomst is HMK echter erg enthousiast over zijn acteerdebuut in de nieuwe film van de bekende Malayalam-regisseur Aashiq Abu Schietclub. Hij zal een personage genaamd Bheera spelen naast Hindi-filmmaker en acteur Anurag Kashyap. “Aashiq Abu nam in februari of maart contact met me op,” zegt HMK, “Hij zag iets in mij waardoor hij een kans waagde, en ik ben daar ongelooflijk dankbaar voor.” Hij vindt dat zijn muziekvideo’s een belangrijke rol speelden in het krijgen van de rol. “Ik denk dat die video’s mijn auditie waren,” zegt hij. En nu “Big Dawgs” hem een ​​grote ster heeft gemaakt, sluit hij niet uit dat hij ook deel uitmaakt van de muziekopstelling van de film. “We waren niet van plan om muziek te schrijven voor de film. Het ging er meer om dat ik een personage zou spelen, maar als we er uiteindelijk een nummer voor zouden maken, zou dat geweldig zijn. Zo niet, dan ben ik gewoon dankbaar voor de kans om het te proberen.”

Gemaakt door Samrat Nagar voor Rolling Stone India

Als hem wordt gevraagd naar zijn plannen voor nieuwe muziek, herhaalt de rapper enthousiast zijn virale slogan “hmk otw”—kort voor Hanumankind on the way—die een potentieel album en liveoptredens op muziekfestivals over de hele wereld omvat. “Wees gerust, er is veel muziek,” zegt hij, “ik zou zeggen, houd je ogen open voor mensen die ik in deze muziek verwerk.”

COVERCREDITS

Schrijver en redacteur: Peony Hirwani

Fotograaf: Samrat Nagar

Creatief directeur: Suprit Parulkar

Stylist: Suprit Parulkar, Sejal Parulkar

Haar & make-up: Ritvika Ojha

Videograaf: Meghan Katti

Projectcoördinator: Bhavya Vaity

Foto-assistent: Suraj Agaarwal

Set-assistent: Devanshi Rinwa, Siddharth Parulkar

Kleermaker: Pankaj Kumar

Het bericht COVER STORY: Hanumankind is Just Getting Started verscheen het eerst op Rolling Stone India.