Ongedocumenteerde geadopteerden en de strijd om als Amerikanen erkend te worden

Emily Warnecke, een oudere Koreaanse adoptiekind die in 1964 op drie maanden oude leeftijd naar Amerika kwam, verkeert in angst en depressie omdat ze in de Verenigde Staten woont zonder staatsburgerschap.

De 60-jarige voormalige inspecteur van de lucht- en ruimtevaart worstelt met een handicap aan haar ruggengraat waardoor lopen en zitten moeilijk is. Ze vecht elke dag om de gezondheidszorg te krijgen die ze zo hard nodig heeft. Herhaaldelijk wordt haar de sociale zekerheid en invaliditeitsfondsen ontzegd. Ze wordt gedwongen om na haar pensioengerechtigde leeftijd te werken om haar financiële kosten te dekken, en toch moet ze, onder streng toezicht van de Amerikaanse overheid, eerst een werkvergunning aanvragen — die meestal te laat aankomt. Hoewel ze vaak haar baan verloor, had de overheid haar werkloosheidsuitkering uitgesteld; tegen de tijd dat ze arriveerde, had de geadopteerde geen geld meer en was ze uit haar huis gezet.

Warnecke lijdt omdat haar adoptieouders, militaire officieren in WOII, haar nooit hebben genaturaliseerd. Ze is niet de enige.

Tijdens de internationale adoptiepiek van 1950-1990 gingen de meeste ouders ervan uit dat hun kinderen direct na adoptie het staatsburgerschap kregen. Militaire families uit de Koreaanse Oorlog verwaarloosden vooral de naturalisatie van hun Koreaanse kinderen, omdat ze geloofden dat de Amerikaanse overheid en buitenlandse adoptiebureaus het papierwerk zouden afronden terwijl ze in het buitenland dienden. Omdat het echter de verantwoordelijkheid van de ouders was, zorgde hun onzorgvuldigheid ervoor dat de adoptieprocedure onvolledig was.

Onder de Child Citizenship Act (CCA) krijgen huidige transnationale adoptiekinderen en degenen die jonger waren dan 18 jaar tijdens de ingangsdatum van februari 2001 automatisch burgerschap als Amerikaanse burgers hen legaal adopteerden. De CCA was echter niet retroactief en sloot een oudere generatie adoptiekinderen geboren voor 1983 uit.

Warnecke is een van de ongeveer 45.000 volwassen geadopteerden zonder burgerschap, volgens statistieken uit 2016 van de Adoptee Rights Campaign. Onder de niet-burgerlijke Aziatische geadopteerden vormen Koreaanse geadopteerden — die ook de meerderheid van de transnationale geadopteerden vormen — de grootste onteigende groep. Het Koreaanse ministerie van Volksgezondheid schat dat er 18.603 ongedocumenteerde Koreaanse geadopteerden in de VS zijn.

Sommige geadopteerden wisten niet eens dat ze geen burgerschap hadden toen ze opgroeiden. Tegenwoordig leren meer mensen over hun status en de gevolgen van de nalatigheid van hun ouders.

Harde realiteit, gestolen levens en deportatielimbo’s

Net als Warnecke worden ongedocumenteerde adoptiekinderen geconfronteerd met een harde realiteit van werkloosheid, inkomensinstabiliteit en beperkte medische diensten. Deze adoptiekinderen worden gelabeld als immigranten, ondanks dat ze ouders hebben die Amerikaans staatsburger zijn. Ze kunnen worden gedeporteerd als ze een misdaad of kleine overtreding begaan.

Tientallen geadopteerden zijn al teruggestuurd naar hun geboorteland, waaronder de prominente gevallen van Adam Crasper en Hyebin Schreiber. Geadopteerden die doorgaans zijn afgesneden van hun geboortecultuur omdat ze hun hele leven in de VS hebben gewoond, voelen zich in hun land van herkomst als buitenlanders en hebben moeite om te integreren, vooral als ze de taal niet spreken.

Warnecke zelf onderging een deportatiezaak toen ze in 1995 onbewust werd betrapt op het rijden van een vrouw die drugs bij zich had. Echter, met dubbelzinnige adoptiepapieren waaruit bleek dat ze geen Koreaans staatsburger was, wilde het Zuid-Koreaanse consulaat haar niet als gedeporteerde aannemen. Warnecke was noch Amerikaans noch Koreaans staatsburger, en werd stateloos terwijl ze ook op beide plekken vastgeketend zat. “Ik ben een vrouw zonder land,” nam ze ontslag.

Judy Van Arsdale, een half-Chinese, half-blanke Amerikaanse adoptiekind uit Taiwan, wordt geconfronteerd met dagelijkse ontberingen als een niet-burger die is veroordeeld voor kleine misdaden die ze lang geleden heeft gepleegd. Tijdens haar gevangenschap heeft de politie haar rijbewijs, green card, Social Security-kaart en andere belangrijke identificatie vernietigd. Het ontbreken van fysieke kopieën van deze documenten verhindert haar om zich in te schrijven voor Medicare.

Voor veroordeelde, inmiddels gerehabiliteerde adoptiekinderen zonder de juiste documentatie, zijn de tegenslagen eindeloos. Van Arsdale, 66, geeft de schuld aan de kwelling van het feit dat ouders er niet in slagen het burgerschap van hun kind te verkrijgen. “We betalen de uitgebreide straf voor de fout van onze ouders nadat we de prijs hebben betaald voor het plegen van misdaden,” zei ze.

Van Arsdale, die een diploma in de verpleging had behaald, wilde verpleegster worden, maar werd niet aangenomen vanwege haar beperkte licentie en niet-burgerstatus. Warnecke’s aspiraties werden op dezelfde manier beëindigd. Ze onthulde: “Ik had dit niet gepland in mijn leven. Ik had andere plannen om te eindigen als (luchtvaart)inspecteur.”

Hoewel deze ongedocumenteerde adoptiekinderen niet de officiële papieren hebben die hen als Amerikaanse burgers markeren, zijn ze op alle andere manieren nog steeds Amerikaanse burgers. In haar verontwaardiging over het onrecht verklaarde Van Arsdale: “Ik daag iedereen uit, inclusief de Social Security Administration, om te bewijzen dat ik niet Judy Van Arsdale ben. Geef me mijn Medicare omdat ik beweer Judy Van Arsdale te zijn.” Ondocumentatie zou geadopteerden niet van hun identiteit als Amerikanen moeten beroven.

“Geadopteerden die als kind hierheen zijn gebracht, moeten worden behandeld als echte kinderen van Amerikaanse burgers, niet als tweederangsburgers,” zei Van Arsdale gefrustreerd. “Om sommige kinderen van Amerikaanse burgers te dwingen om als tweederangsburgers in de VS te leven, en om sommigen te deporteren … dat gaat in tegen het Amerikaanse principe.”

Geadopteerden voor rechtvaardigheid en burgerschapsactivisme

Geadopteerden verlangen wanhopig naar het recht op burgerschap. Maak kennis met de interlandelijke, door adoptiekinderen geleide organisatie Adoptees For Justice (A4J), die onvermoeibaar streeft naar het veiligstellen van burgerschap voor alle transnationale geadopteerden, ongeacht hun criminele achtergrond.

Oorspronkelijk een project onder de National Korean American Service & Consortium (NAKASEC), werd A4J in 2018 opgericht na de deportatie van Adam Crasper, met een specifieke focus op burgerschapsvoorspraak, onderwijs en empowerment van geadopteerden. A4J geeft prioriteit aan de passage van de Adoptee Citizenship Act (ACA), die burgerschap zou verlenen aan alle geadopteerden die legaal zijn geadopteerd door Amerikaanse burgers, ongeacht hun huidige leeftijd. De wetgeving, die onlangs opnieuw in het Congres is ingediend, zou het CCA-lek oplossen en hopelijk gedeporteerde geadopteerden terugbrengen naar de VS.

Om stemmen te verzamelen voor de ACA, houdt A4J “Lobby Days”, waar de geadopteerde vrijwilligers samenkomen in Washington DC en druk uitoefenen op hun Congresleiders om de wet goed te keuren. Amanda Cho, beleidsmanager van A4J en een in Atlanta wonende Koreaanse geadopteerde, noemde de prestatie van 20 geadopteerden die 53 kantoren ontmoetten tijdens de laatste Lobby Day van de groep in mei.

Helaas stuit de ACA op verzet van Republikeinen in het anti-immigratie politieke klimaat. Cho besprak hoe Republikeinse mede-sponsors de wet konden laten ondertekenen. “We zeggen graag dat dit niet alleen een immigratieprobleem is, maar een familieprobleem,” legde ze uit. Een andere A4J-leider en Koreaanse adoptiekind, Nick Greene, zei dat de kwestie “eigenlijk over mensenrechten en familie gaat, en waar een Amerikaan recht op zou moeten hebben.”

Geadopteerden die in een Amerikaans gezin terechtkomen en een nieuwe achternaam krijgen, worden onderdeel van dat gezin, de bezittingen ervan en juridisch bindend. Volledige integratie zou burgerschap moeten omvatten, dus geadopteerden zonder dit basisrecht veroorzaken een ongelijkheid in het gezin. Geadopteerden die worden gedeporteerd, rukken hen bovendien los van hun eigen gezinnen en gooien hen oneerlijk naar een plek die ze niet als thuis beschouwen.

Geadopteerden één voor één helpen

Adoptee-belangenbehartigingsgroepen hebben sinds 2015 geprobeerd de ACA door te voeren, maar stuitten op een langzame voortgang en een bureaucratische achterstand. A4J beheert daarom individuele projecten voor hulp aan gedeporteerden naast ACA-promotie, zoals het inzamelen van geld voor een computer of internet, zodat gedeporteerden hun families in de VS via Zoom kunnen bezoeken. Cho beweert dat A4J geld heeft gestuurd naar ongeveer 12 gedeporteerde geadopteerden en van plan is om meer middelen te verstrekken tijdens de Adoptee Awareness Month in november.

A4J coördineert ook een maandelijks check-ingesprek voor ongedocumenteerde en gedeporteerde geadopteerden. Een erkende adoptietherapeut is aanwezig bij dit Zoomgesprek. Het delen van hun ervaringen geeft de geadopteerden een boost in hun moraal en zorgt voor wat vertrouwen in hun wanhoop.

Cho merkte op dat “(De oproep) erg leuk is. Je ziet dat (de geadopteerden) net als hun eigen gemeenschap zijn; ze zorgen voor elkaar en moedigen elkaar aan. Ze hebben allemaal te maken met zoveel problemen in deze landen die niet hun thuis zijn.”

Omdat het adoptieland ook verantwoordelijk is voor het niet communiceren over de formele papieren, stuurt A4J vertegenwoordigers naar het buitenland om bewustzijn te creëren over ongedocumenteerde geadopteerden. De organisatie werkt samen met de Zuid-Koreaanse overheid aan adoptiehulp. Andere internationale landen zoals Vietnam en Taiwan hebben echter niet dezelfde samenwerking getoond. Binnenlands werkt A4J samen met het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid, USCIS en advocaten voor immigratie van geadopteerden om gedeporteerde geadopteerden te helpen via de aanvraag voor discretionaire vervolging – een proces dat ervoor zou zorgen dat hun deportatiezaken door de Amerikaanse Immigration and Customs Enforcement worden heropend en hun strafdossiers worden gesloten, zodat ze naar de Verenigde Staten kunnen terugkeren.

Wat Warnecke en Van Arsdale betreft, A4J leidt een campagne om gouverneur Gavin Newsom van Californië te vragen om de twee gratie te verlenen voor hun misdaden uit het verleden. De gratie zou de weg vrijmaken voor hen om burgerschap aan te vragen en toegang te krijgen tot betere werkmogelijkheden, pensioenen, Medicare en andere burgerrechten als Amerikaanse burgers.

Het is een mijlpaal op weg naar het herstel van het leven dat is gestolen van de ongedocumenteerde geadopteerden.

Passie en sympathie voor een vitale zaak

Van Arsdale en Warnecke hebben zich aangesloten bij A4J’s zaak door hun verhalen te vertellen en de ACA oprecht te steunen. Warnecke onthulde: “Het was erg moeilijk om erachter te komen dat ik geen naturalisatie had; ik heb veel depressies doorgemaakt. Ik heb veel beproevingen en tegenslagen in mijn leven doorgemaakt. Dus ik hoop gewoon dat de ACA-wet op een dag wordt aangenomen voor internationaal geadopteerden.”

Pure passie en vastberadenheid voeden de geadopteerde vrijwilligers, die zich persoonlijk verbonden voelen met de beweging. Cho, betrokken bij andere geadopteerde verenigingen, beleidsactivisme en hoger onderwijs, verdedigt geadopteerden om hun pijn te uiten. “Toen ik opgroeide in Oklahoma als de enige Aziatische Amerikaan en soms de enige persoon van kleur, werd er veel van me gevraagd om me uit te spreken,” reflecteerde ze. “Ik denk dat wij, geadopteerden die dit werk doen, de token person zijn om ons uit te spreken en degenen te vertegenwoordigen die anders zijn.”

Greene is pas een paar maanden bij A4J, maar hij had twee Koreaanse gedeporteerden ontmoet in Seoul, waar hij een tijdje had gewoond. Het met eigen ogen zien van hun nood en ontheemding wekte zijn grotere sympathie voor ongedocumenteerde adoptiekinderen. Hij merkte op: “Als ik vanaf de grond zie hoe het mensen beïnvloedt, opent dat mijn ogen. Het is een drijvende kracht die mij enorm helpt bij wat ik doe.”

Als adviseur voor de gratiecampagne stelde Greene: “Onze missie is simpel: het papierwerk weerspiegelt niet wat de geadopteerden zijn, die Amerikaanse burgers zijn. Het werk dat we doen is een no-brainer. Het is om een ​​fout recht te zetten.”

Ondanks de heldhaftige inspanningen van A4J, zijn er altijd meer obstakels in hun doelen. Veel vrijwilligers raken opgebrand door het activisme. Cho zei: “Als geadopteerden is dit uitputtend. Veel geadopteerden moesten een tijdje afstand nemen omdat het ook als geadopteerden veel triggert.”

Toch gaan de geadopteerden onvermoeibaar door en verzetten ze zich tegen het onderdrukkende systeem.

“We gaan gewoon door,” zei Cho. “Het is een goed doel. Iemand moet het doen. (De ACA) moet worden aangenomen. Het is allang tijd.”

Warnecke zwoer: “Ik weet dat dit een roeping is om te blijven vechten, ongeacht of ik genaturaliseerd word. Ik heb zoveel meegemaakt dat ik me kan identificeren met iedereen (ongedocumenteerde adoptiekinderen). Dus ik zal nooit opgeven. Ik zal blijven vechten voor de rechten van mensen.”

Succes in de gratiecampagne en het vastleggen van de ACA in een wet zou niet alleen Van Arsdale of Warnecke ten goede komen, maar ook alle geadopteerden zonder burgerschap. Het zouden Amerikanen zijn die dezelfde rechten verdienen als iedere andere Amerikaan.

U kunt Adoptees For Justice volgen op hun website en op hun instagram @adoptees4justice. Lees meer over de verhalen van Emily Warnecke en Judy Van Arsdale en teken de petitie voor gratieverlening hier!

Omslag: Gabriel / Unsplash