Hoe georganiseerde misdaad milieucriminaliteit in big business heeft veranderd

Milieucriminaliteit is een van de snelst groeiende sectoren van de georganiseerde misdaad en genereert honderden miljarden aan illegale winsten elk jaar. Ik heb eerder beschreven hoe milieucriminaliteit en georganiseerde misdaad steeds meer naar elkaar toe zijn gegroeid. Rapport juni 2023 door de John Jay School of Criminal Justice en Earth League International (ELI), een non-profitorganisatie die zich toelegt op onderzoek naar criminelen in de natuur, onthulden dat grootschalige milieucriminaliteit niet langer het domein is van kleine bendes, maar van gelaagde, multinationale netwerken met regionale en transnationale knooppunten die als franchises over de hele wereld worden gerund.

Kort nadat het rapport van 2023 uitkwam, leidden twee rechtshandhavingsoperaties gericht op milieucriminaliteit tot arrestaties en vervolgingen, wat zowel de interne werking van deze syndicaten als de zware strijd die rechtshandhaving moet leveren om veroordelingen tegen hen te krijgen, benadrukt. De overheid kan echter vooruitgang boeken door agentschapsbrede inspanningen te ondersteunen om deze misdaden te vervolgen met een bewezen strategie. Ook door de negatieve gevolgen voor het milieu van deze misdaden te koppelen aan de bijbehorende economische gevolgen, kan rechtshandhaving mogelijk succesvollere vervolgingen bereiken.

De Fish and Wildlife Service (FWS), het overheidsagentschap dat belast is met het beheer en de bescherming van de vis- en wildbronnen van het land, nam het voortouw in de onderzoeken van 2023, maar kreeg kritische steun van verschillende andere agentschappen, waaronder de onlangs opgerichte Homeland Security Investigations (HSI), onderdeel van het Department of Homeland Security (DHS). Dit agentschap, geleid door Elliott Harbin, onderzoekt misdaden die grenzen overschrijden en de nationale veiligheid bedreigen, waaronder de smokkel en handel in alles van mensen tot kunst, farmaceutica, intellectueel eigendom en geheime technologie, evenals smokkel van vis en zeedieren. In mijn interview met Harbin zei hij dat hun eenheid een bijzondere interesse heeft in de convergentie van georganiseerde misdaad met milieucriminaliteit.

In mei 2023 arresteerde FWS twee personen met grensoverschrijdende banden met criminaliteit in Mexico en de VS. De eerste was Zifeng “Gabriel” Wu, die medeplichtigen betaalde om illegaal geoogste totoaba-zwemblazen te smokkelen – een product dat zo waardevol is dat het bekendstaat als “cocaïne van de zee”—en ander zeeleven verborgen tussen gereedschap in vrachtwagens. Een huiszoeking in Wu’s huis leverde meer dan $ 600.000 aan contanten en illegale wilde dieren op ter waarde van honderdduizenden dollars. Ongeveer een week later werd Chin Wang, een van de beruchtste wilde dierenhandelaren van de afgelopen twee decennia, gearresteerd, met HSI in een ondersteunende rol. Wang werd ook beschuldigd van het importeren van totoaba-zwemblazen. Naast een huis in een chique buitenwijk van San Diego, had Wang een appartement aan de Park Avenue in Manhattan met haar onrechtmatig verkregen vermogen, zo blijkt uit documenten.

Drie maanden later, in augustus, leidde een andere operatie tot de arrestaties van Zunyu Zhao en Xionwei Xiao, beschuldigd van samenzwering en de illegale import van zeekomkommers, een bedreigde en beschermde zeediersoort, in een criminele operatie die teruggaat tot 2017. Aanklagers hadden al een verzegelde aanklacht verkregen van een grand jury in San Diego en waren op weg naar de veroordeling in het najaar van 2023 toen Zhao en Xiao beiden besloten om samen te werken met aanklagers.

Twee jaar voor de arrestaties hielpen undercover onderzoekers van Earth League International met de operaties, met name die waarbij Wu en Wang betrokken waren, door de criminele organisaties te infiltreren om bewijs te verzamelen. Hun werk was riskant. Uit angst voor represailles van de kartels, drong het bestuur van ELI er bij Andrea Crosta, de oprichter en uitvoerend directeur van de organisatie, en zijn staf op aan om zich een tijdje wat minder op de voorgrond te stellen. Niettemin was Crosta getuige van de arrestaties in San Diego vanuit een nabijgelegen locatie, in een verlangen om de operatie tot een goed einde te brengen en recht te doen zegevieren.

Elliott Harbin’s HSI bracht extra mankracht om de ELI undercoveroperatie en alle arrestaties te monitoren om hun veiligheid en succes te garanderen. Toen ik met Harbin sprak, benadrukte hij de samenwerking die had plaatsgevonden tussen federale agentschappen. Hij zei: “Of het nu Fish and Wildlife is of de EPA (Environmental Protection Agency) in pesticidenzaken,” zei hij, “het is alsof we allemaal deel uitmaken van hetzelfde agentschap, zoals we in San Diego werkten.”

Volgens Mark Ungar, een van de auteurs van het Jay College-rapport, zorgde de manier waarop HSI was opgezet en georganiseerd ervoor dat het kon reageren op enkele van de voortdurende uitdagingen bij het vervolgen van milieuzaken. Milieucriminaliteit wordt vaak gezien als een lage prioriteit, waardoor het niet waarschijnlijk is dat het in de krantenkoppen komt, waardoor het moeilijk is om te concurreren met andere misdaden om de aandacht van aanklagers. Het verzamelen van informatie over milieucriminaliteit wordt een uitdaging wanneer misdaaddatabases niet met elkaar communiceren over verschillende instanties of nationale grenzen heen. Gegevensverzameling over milieucriminaliteit loopt ver achter op gegevensverzameling over drugshandel, zegt Ungar: “Ze hebben nog een lange weg te gaan.” Ungar merkt op dat het hebben van een lijst met bekende milieucriminelen, vergelijkbaar met de Engel-lijst van het ministerie van Buitenlandse Zaken (formeel bekend als de Sectie 353 Corrupte en ondemocratische actorenrapportdie personen opspoort wier misdaden een bedreiging vormen voor democratische instellingen, zou erg nuttig zijn.

Echte verandering hangt vaak af van de personen in sleutelrollen en hoe lang ze in die rollen kunnen optreden om een ​​verschil te maken. Harbin erkende de vele uitdagingen van het vervolgen van deze zaken, maar prees het werk van het kantoor van de Amerikaanse officier van justitie in San Diego en van assistent-officier van justitie Melanie Pierson. Pierson, die hoofdaanklager was bij de arrestaties van Zhao en Xiao, is “waarschijnlijk een van de beste in het land als het gaat om vervolgingen van wilde dieren”, aldus Harbin. Pierson, zei hij, zou nooit een strafrechtelijke vervolging afwijzen als er een manier was waarop ze de zaak kon bepleiten. “Er is geen grotere kampioen van de planeet dan Melanie Pierson.”

Eerder had Pierson met Harbin samengewerkt om een ​​taskforce op te richten om de groeiende milieubedreiging van illegale pesticiden die door drugskartels het land binnengebracht worden, aan te pakken. Zoals gedocumenteerd in een reeks onderzoeksartikelen in de Times of San Diego, de giftige pesticiden – gericht op het doden van knaagdieren in de enorme cannabisoperaties van de kartels op locaties diep in nationale parken in het zuidwesten – hadden een ruïneuze impact, waarbij een groot deel van de wilde dieren werd gedood. Rep. Doug LaMalfa, een Republikein uit Oroville, Californië, klaagde dat in het westen “kartels illegaal marihuana kweken op de meest milieuverwoestende manieren, op een schaal die elke groep of gouverneur die beweert pro-milieu te zijn, zorgen zou moeten baren.”

In de 15 jaar voordat de taskforce van start ging, herinnerde Harbin zich, was er geen enkele strafrechtelijke vervolging met betrekking tot illegale pesticiden. Nadat Pierson in 2019 hoofdaanklager werd, steeg het aantal vervolgingen naar ten minste 22, met in totaal meer dan honderd zaken (veel werden gedegradeerd tot civiele aanklachten, maar ze resulteerden niettemin in een aanzienlijke gevangenisstraf). Harbin prees Piersons vermogen om de zaken te laten beklijven, maar belangrijker nog haar inspanningen om het systeem robuuster te maken: het trainen van haar collega’s om soortgelijke zaken aan te pakken en het trainen van veel federale agenten bij FWS, National Oceanic and Atmosphere Administration, DHS en EPA. “Ze zijn veel, veel beter geworden doordat ze onder haar leiding hebben gewerkt”, zei Harbin.

De modulaire manier waarop de grote misdaadnetwerken georganiseerd zijn en opereren, kan ook het proces van het verbinden van de punten en het verkrijgen van veroordelingen compliceren. Door een deel van zijn activiteiten uit te besteden of te franchisen aan lokale organisaties, kan het internationale netwerk weerstand bieden aan de pogingen van aanklagers om de spelers voor een jury te verbinden. Transportbedrijven, vaak aanpasbaar en snelgroeiend, vormen de kern van dit franchisemodel. Ungar waarschuwt dat deze trend van convergentie van milieucriminaliteit in omvang toeneemt en niet beperkt is tot slechts een paar grote netwerken of geïsoleerde zwarte markten. “Ze zullen blijven opereren totdat we de convergentie zelf volledig begrijpen en aanpakken”, zei hij.

In de zomer van 2023 merkte Troy Miller, waarnemend commissaris voor Amerikaanse douane en grensbescherming, het verband op tussen economische en ecologische gevaren. Grensoverschrijdende handel is afhankelijk van nauw met elkaar verbonden infrastructuur en wereldwijde toeleveringsketens, en zal “niet bestand zijn tegen klimaat- en milieueffecten” van grootschalige misdaden, zoals illegale houtkap en handel in wilde dieren, en de gevolgen daarvan voor het wereldwijde klimaat. Hij waarschuwde: “Als we ons niet voorbereiden, kunnen de gevolgen verwoestend zijn.” Tegelijkertijd merkte Miller de vooruitgang op in de handel in wilde dieren en de inbeslagname in Arizona, met de FWS, van meer dan 240 pond beschermde totoaba-zwemblazen ter waarde van naar schatting $ 2,7 miljoen, de op één na grootste inbeslagname in de Verenigde Staten. “Deze blazen hadden nooit geoogst mogen worden”, zei Miller, “daarom zullen we onze handhavingsinspanningen met onze partners blijven opvoeren.”

Ik vroeg Harbin of hij de paradigmaverschuiving in rechtshandhaving ziet die Ungar en het Environmental Crime Convergence-rapport beschrijven: een besluit om (1) te focussen op dit kruispunt van milieucriminaliteit en georganiseerde misdaad, en (2) het meest waarschijnlijke pad te vinden voor succesvolle vervolgingen. Hij dacht even na.

“Die paradigmaverschuiving is wat we aan het Congres hebben gepresenteerd en wat hen er zo’n beetje van overtuigde dat HSI een speler moest zijn,” zei hij. “We handhaven vrijwel al die samenvallende misdaden die door transnationale georganiseerde criminele organisaties worden gepleegd, of het nu gaat om wilde dieren, hout of visserij.”

Een paar andere landen hebben speciale eenheden opgericht zoals HSI om de convergentie van georganiseerde misdaad/milieucriminaliteit aan te pakken. Colombia heeft bijvoorbeeld een nationaal parket voor het milieu opgericht en speciale kantoren opgezet in hotspots van milieucriminaliteit. Er blijven echter uitdagingen bestaan, waaronder een gebrek aan personeel en moeilijkheden bij de coördinatie met lokale functionarissen, zegt Ungar. “Je hebt deze aanklagers die naar nieuwe gebieden komen waar ze niet per se worden vertrouwd door mensen die er al werken. Er zijn dus veel kinderziektes.”

Soms heeft de convergentie tussen georganiseerde misdaad en milieucriminaliteit een duidelijke geografische focus. Hawaï heeft bijvoorbeeld de aandacht getrokken als een Pacific hub waar illegale visserij plaatsvindt naast het dumpen van afval door internationale vissersboten. Journalist Ian Urbina gedocumenteerd de mensenhandel en gedwongen arbeid die veel voorkomen in internationale vissersvloten. Ungar zegt dat Hawaï niet alleen een centrum is geworden voor milieucriminelen, maar ook voor cybercriminelen uit Azië.

Ungar zegt: “We moeten al deze zeer specifieke convergentiepunten aanpakken, de handhavingsketen volgen en identificeren waar de hiaten zitten.” Deze hiaten kunnen betrekking hebben op hoe bewijs wordt verzameld en getest, hoe operaties het vertrouwen van gewone burgers winnen, hoe aanklagers worden opgeleid en hoe rechters worden voorbereid op zaken over milieurecht. Ungar zegt: “Als we die hiaten kunnen aanpakken, die allemaal beheersbaar zijn, kunnen we het tij echt keren.”

De convergentie van grote internationale criminele netwerken en milieucriminaliteit verdwijnt niet. Onderzoekers van Brookings hebben geïdentificeerd meer dan 100 criminele netwerken verbonden met China die betrokken zijn bij illegale operaties binnen veel economieën, vaak met de hulp en bescherming van de Chinese overheid. In ruil daarvoor dienen de netwerken als de extralegale agenten van de overheid, die de Chinese diaspora in de gaten houden. Harbin legde uit hoe de recente National Drug Threat Assessment van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration de basis van het partnerschap voor milieucriminaliteit tussen Mexico en China bevestigde: “De drugskartels in Mexico leveren in feite illegale producten van wilde dieren aan de Chinese georganiseerde misdaad in ruil voor precursoren voor fentanyl en methamfetamine,” zei hij. In hoeverre zal China’s steun aan Rusland deze criminele netwerken bevorderen?

Naarmate deze bedreigingen blijven toenemen, blijft de vraag naar de reactie van de maatschappij bestaan. Recente succesvolle vervolgingen bieden voorbeelden van de coördinatie die nodig is tussen agentschappen, nationale overheden en niet-statelijke actoren. Het rapport van de Jay School over convergentie van milieucriminaliteit biedt een blauwdruk voor een effectievere vervolgingsstrategie. Nu hebben we de politieke wil nodig om de reactie een prioriteit te maken.