Pad van Venezolaanse bende naar VS zaait angst, criminaliteit en grenspolitiek – DNyuz

Aan de zuidelijke grens van het land zijn agenten van de Amerikaanse grenspatrouille op zoek naar leden van een beruchte Venezolaanse bende. In het hart van het land hebben politieagenten van Denver tot Chicago tientallen arrestaties verricht voor vermeende misdaden die verband houden met de groep, van winkeldiefstal tot moord en prostitutie.

En in New York City hebben rechercheurs maandenlang informanten ondervraagd, waaronder bekende bendeleden, om bendeleiders te identificeren en informatie te verzamelen over overvalpatronen en rekruteringsinspanningen.

De bende in kwestie heet Tren de Aragua. Deze bende ontstond in een Venezolaanse gevangenis en groeide uit tot een gevreesde criminele organisatie die zich bezighoudt met sekshandel, mensensmokkel en drugshandel.

De toenemende aanwezigheid van het land in de Verenigde Staten is een politiek lichtpuntje geworden voor Republikeinen, met name voormalig president Donald J. Trump, die het grensbeleid van de regering-Biden de schuld willen geven van het toelaten van criminelen in het land.

De beschuldigingen van Trump over de effecten van door migranten aangewakkerde criminaliteit, die in rechtse media worden uitvergroot, zijn vaak overdreven of onjuist. Toch is de bende desondanks een groeiende bron van zorg geworden voor wetshandhavers, die zich haasten om de interne werking ervan te bestuderen en de bewegingen van hun leden door het land te volgen.

Federale ambtenaren werkten op een gegeven moment dit jaar aan meer dan 100 onderzoeken die verband hielden met de bende, aldus een functionaris van het Department of Homeland Security die anoniem wilde blijven. Agenten in het hele land hebben meer dan 50 arrestaties verricht die verband hielden met de bende, aldus de functionaris.

Een van de plekken waar de bende zich heeft gewaagd, is New York City, waar sinds 2022 meer dan 210.000 migranten onderdak hebben gezocht. Volgens de politie van de stad heeft de bende zich vooral gericht op het stelen van mobiele telefoons; diefstallen in winkels, met name dure artikelen in warenhuizen; en het dealen van een roze, poederachtige synthetische drug, bekend als Tusi, die vaak is vermengd met ketamine, MDMA of fentanyl.

Politierechercheurs hebben geprobeerd een breed beeld te schetsen van de activiteiten van de bende, van de rekruteringstactieken in opvangcentra voor migranten tot de geheime communicatie via WhatsApp-groepen waar alleen op uitnodiging toegang toe is.

Een van de grootste uitdagingen, aldus de politie, is hoe snel bendeleden zich hebben geïntegreerd in de stedelijke samenleving. Ze doen zich niet alleen voor onder de asielzoekers in de opvangcentra, maar doen zich ook voor als bezorgers op brommers. In sommige gevallen vervoeren ze vuurwapens in voedselpakketten.

De omvang en de status van de bende in de Verenigde Staten zijn nog onduidelijk, maar sommige functionarissen maken zich zorgen dat de leden proberen hun krachten te bundelen over staatsgrenzen heen om grootschaligere operaties uit te voeren.

Burgemeester Eric Adams, die heeft gezworen te voorkomen dat de bende een bolwerk in New York creëert, stuurde dit jaar hoge functionarissen voor de openbare veiligheid naar Colombia om een ​​politiepost in Bogotá te openen en informatie over de bende te verzamelen. Volgens hem kwamen ze met “verontrustende inlichtingen.”

“Dit zijn slechteriken, en ze vertegenwoordigen niet de migranten- en asielzoekersgemeenschap hier,” zei de heer Adams, een Democraat, in juli. “Dit is een klein aantal mensen die gewelddadig zijn, en we gaan ze identificeren en onze methoden gebruiken zoals we dat doen met elke bende in de stad.”

Voor Venezolaanse migranten die hier asiel zoeken, is de prominente rol die de bende speelt in het verdeelde discours van het land doorgedrongen in hun dagelijks leven, wat leidt tot pijnlijke stigmatisering en discriminatie.

“Iedereen van ons die tatoeages heeft, denkt dat we Tren de Aragua zijn,” zei Evelyn Velasquez, 33, een Venezolaanse moeder van drie kinderen die in een opvangcentrum in de stad woont. “Ik ga solliciteren en als ze horen dat we Venezolaans zijn, wijzen ze ons af.”

Oorsprong in een Venezolaanse gevangenis

In een van de grootste gevangenissen van Venezuela deed de politie vorig jaar tijdens een inval een aantal verrassende ontdekkingen. Naast het vinden van machinegeweren en munitie, ontdekten ze verschillende restaurants, een nachtclub, een zwembad, een honkbalveld en een dierentuin.

De gevangenis Tocorón in Aragua, een staat ten zuidwesten van de Venezolaanse hoofdstad Caracas, werd beheerd door een groep gevangenen die de faciliteit hadden omgebouwd tot een ministad waar gevangenen vrij rondliepen, aldus experts over de bende.

De gevangenen noemden zichzelf Tren de Aragua, wat Trein van Aragua betekent.

De bende werd gevormd om door middel van intimidatie orde te handhaven: leiders zouden de executies en martelingen van overtreders hebben vastgelegd en de video’s hebben verspreid om andere gevangenen bang te maken.

De invloed van de bende breidde zich al snel uit tot buiten de gevangenis, totdat het uitgroeide tot de machtigste criminele organisatie van Venezuela.

Terwijl het land in een diepe economische en politieke crisis terechtkwam, begon de bende winst te maken op de miljoenen vluchtende Venezolanen. Ze buitten kwetsbare migranten uit, persten ze af en hielden ze het zwijgen op.

“Ze zagen dat er geld te verdienen viel met immigratie en ze hebben daar misbruik van gemaakt”, aldus Ronna Rísquez, een Venezolaanse onderzoeksjournaliste die een boek over Tren de Aragua publiceerde.

De bende breidde zich snel uit naar aangrenzende Latijns-Amerikaanse landen. In 2022 beschuldigden ambtenaren in Bogotá, Colombia, Tren de Aragua van minstens 23 moorden nadat de politie tassen met lichaamsdelen begon te vinden. Bendeleden zijn ook opgepakt in Chili en in Brazilië sloot de bende zich aan bij een van de grootste georganiseerde misdaadsyndicaten van het land, Primeiro Comando da Capital.

In de Verenigde Staten worden bendeleden van allerlei zaken beschuldigd, van schietpartijen tot mensenhandel. De meeste van deze zaken zijn gericht op leden van de Venezolaanse gemeenschap.

In november werd Yurwin Salazar, een Venezolaanse migrant die volgens de politie van Miami deel uitmaakt van Tren de Aragua, beschuldigd van het ontvoeren en vermoorden van een gepensioneerde Venezolaanse politieagent in Zuid-Florida.

In mei ontdekten federale ambtenaren een netwerk van sekshandelaren dat zich volgens hen uitstrekte over Louisiana, Texas, Virginia, Florida en New Jersey. Het ging om Venezolaanse vrouwen die gedwongen werden tot seks om schulden af ​​te betalen aan smokkelaars die hen hielpen de grens over te steken, zo blijkt uit een klacht die is ingediend bij een federale rechtbank.

En in juni werd Bernardo Raul Castro Mata, een 19-jarige Venezolaanse migrant die volgens de politie had gezegd dat hij lid was van een bende, ervan beschuldigd twee politieagenten uit New York City te hebben neergeschoten die hem aanspraken.

Republikeinen hebben naar de incidenten verwezen als bewijs dat de bende zich verspreidde, waarbij Republikeinen in het Congres het een “binnenvallend crimineel leger” noemden in een brief aan president Biden. Het werd ook een doelwit van desinformatie, waarbij Trump tijdens het presidentiële debat van deze maand ten onrechte suggereerde dat de bende Aurora, Colorado had overgenomen.

Te midden van berichten over de groeiende aanwezigheid van de bende, bestempelde de regering-Biden de bende in juli als een “transnationale criminele organisatie” en kondigde tot 12 miljoen dollar aan voor informatie die zou kunnen leiden tot de arrestatie van drie van haar leiders.

Zonder toegang tot de criminele antecedenten van Venezolanen, zeiden Amerikaanse functionarissen dat ze de screening hebben opgevoerd om potentiële Tren de Aragua-leden aan de grens te betrappen door ‘verbeterde interviews’ af te nemen van alleenstaande Venezolaanse mannen, waarbij mogelijk ook telefoons en tatoeages worden onderzocht.

Bende bereikt New York City

De eerste indicatie van de aanwezigheid van Tren de Aragua in New York kwam begin dit jaar, toen federale ambtenaren de lokale autoriteiten waarschuwden dat leden van de groep de oostkust hadden bereikt, aldus Joseph Kenny, hoofd van de recherche van de politie.

Sinds januari heeft de politie minstens 30 mensen verhoord, waaronder bendeleden die gevangen zitten op Rikers Island en anderen die bekend zijn met de gang van zaken daar, zo blijkt uit een intern politiedocument met samenvattingen van de verhoren die The New York Times heeft verkregen.

De interviews gaven inzicht in de contouren van de bende en suggereren dat de politie nog steeds bezig is met het leren over de meest basale taken ervan.

De heer Castro Mata, de man die ervan wordt beschuldigd de twee politieagenten te hebben neergeschoten, vertelde de politie dat de bende opnieuw contact zoekt met nieuw aangekomen leden van Tren de Aragua. Zij zijn ondergebracht in de migrantenopvangcentra van de stad, waar momenteel 65.000 migranten verblijven.

Leden hebben vergelijkbare herkenningstekens, aldus sommigen: tatoeages met klokken, ankers, kronen of verzen met het woord “Guerrero”, een verwijzing naar de Venezolaanse leider van de bende; kleding van het merk Michael Jordan en kleding van de Chicago Bulls; en, om onbekende redenen, een emoji van de Albanese vlag op sociale media.

Informanten vertelden de politie dat de belangrijkste inkomstenbronnen van de bende de verkoop van drugs, winkeldiefstal, overvallen, afpersing en prostitutie waren. Ze communiceerden via WhatsApp-groepen met de naam La Línea, ofwel De Lijn.

Een bendelid dat op Rikers Island werd vastgehouden en aan de politie vertelde dat hij in september vorig jaar het land was binnengekomen, gaf gedetailleerd aan hoeveel duizenden dollars de bende kon innen door vrouwen te dwingen tot seks om zo smokkelschulden af ​​te betalen.

Een ander gevangengenomen bendelid, die 12 potentiële bendeleden identificeerde, beschreef hun strategie voor gerichte moorden: Meestal gaan twee leden in een auto naar het doelwit toe en geven informatie door aan twee anderen die op een brommer rijden en wapens bij zich hebben.

Sinds september heeft de politie de namen van 24 Tren de Aragua-leden ingevoerd in hun database van 496 geïdentificeerde bendes in de stad. Om iemand als lid van een bende te bestempelen, zei Chief Kenny, moeten leden vaak “zichzelf bekennen, zeggen ‘Ik zit in een bende.’”

“Denken we dat er maar 24 TDA-leden in New York City zijn? Dat zou belachelijk zijn,” zei hij, verwijzend naar Tren de Aragua. “Er zijn er duidelijk meer.”

Er is ook geweld uitgebroken met een rivaliserende bende bestaande uit voormalige leden die zichzelf Anti-Tren noemen, aldus het politiedocument. En de politie heeft conflicten gezien tussen Tren de Aragua en andere gevestigde bendes, zoals MS 13 en de Latin Kings, maar ook allianties met anderen, waaronder de Trinitaros, zei Chief Kenny.

Tren de Aragua heeft daarnaast een lucratieve nichemarkt ontwikkeld in georganiseerde winkeldiefstal, iets wat andere bendes niet hebben gedaan. De leden stelen vaak telefoons en horloges ter waarde van duizenden dollars terwijl ze op scooters rijden.

“Wat voor ons lastig gaat worden, is wanneer ze echt voet aan de grond krijgen en hun positie als criminele organisatie verstevigen”, aldus chef Kenny.

Sommige leden zouden in opvangcentra in de Bronx wonen of daar rondhangen. Een ander lid zou bij de Brooklyn Navy Yard zijn, waar mannen op een brommer in juli twee migranten doodschoten. De politie onderzoekt dit incident als bendeoorlog.

Een hotspot van bendeactiviteiten ontstond ook op Randall’s Island, waar de stad duizenden migranten onderdak biedt in een gigantische tentenhuis dat het toneel is geweest van meerdere schietpartijen en steekpartijen. Het terrein buiten het onderkomen is een populaire ontmoetingsplek in het weekend voor leden, die “uitkijkposten” plaatsen om de politie in de gaten te houden, aldus een informant.

Misschien een teken van de sluipheid van de bende, of de nog prille activiteiten, zeiden migranten die in opvangcentra in de stad woonden dat ze de invloed van de bende daar niet hadden opgemerkt. Toch spraken ze op gedempte toon toen Tren de Aragua ter sprake kwam.

De bende kwam ter sprake in informele gesprekken, zeiden ze, en in pikante clips op sociale media. Maar de meesten zeiden dat ze niet konden geloven dat de bende daadwerkelijk in New York was, hoewel ze schaamte en verlegenheid uitten dat alle Venezolaanse migranten met de groep werden geassocieerd.

“Soms heb ik het gevoel dat ik als Venezolaan een slechte reputatie krijg vanwege bepaalde groepen die ieders naam bezoedelen,” zei Nelson, 34, die met zijn vrouw en zoon naar de Verenigde Staten reisde en weigerde zijn achternaam te geven. “Ik wil werken, mijn geld verdienen en doorgaan met mijn leven. We zijn niet allemaal hetzelfde.”

Velen gaven uiting aan een vaak gehoorde mening onder migranten:

“Por uno, pagan todos” — of, “Voor één betalen we allemaal.”

Het bericht De weg van Venezolaanse bende naar de VS veroorzaakt angst, criminaliteit en grenspolitiek verscheen het eerst op New York Times.