Hoe bestrijden steden wapengeweld? Met hulp van Thomas Abt’s Bleeding Out.

Tenzij er dit najaar iets verandert, zal 2024 de boeken ingaan als een jaar waarin de Verenigde Staten grote vooruitgang boekten in het terugdringen van moorden. Moord steeg met bijna 30 procent tijdens de pandemie, maar veel steden zijn teruggekeerd naar het niveau van vóór de pandemie en zien de aantallen nog steeds dalen. Aan het einde van de zomer was het aantal moorden in Amerikaanse steden met 17 procent gedaald in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar.

Veel steden worstelen nog steeds met wapengeweld: dit weekend werden vier mensen gedood en raakten er minstens 17 gewond bij een schietpartij buiten een nachtclub in Birmingham, Alabama, onderdeel van een epidemie die verklaart waarom de Verenigde Staten een wapenmoordcijfer hebben dat 26 keer hoger ligt dan in andere vergelijkbare landen. Toch is de daling van het totale aantal moorden essentieel om levens te redden en veiligere gemeenschappen te creëren.

Hoe kan een dergelijke dramatische stijging en daling van het aantal moorden worden verklaard?

De VS heeft over het algemeen geen toename in criminaliteit ervaren tijdens de pandemie. Het waren geweldsmisdrijven, met name moorden, die de toename veroorzaakten. De toename in moorden werd op zijn beurt grotendeels veroorzaakt door moorden met vuurwapens, die de overgrote meerderheid van de moorden in de Verenigde Staten vormen.

Het risico was ook niet gelijk verdeeld over de bevolking: bijna tweederde van de slachtoffers van vuurwapengeweld in 2020 was zwart, met de grootste toename in vuurwapendoden onder mannen en jongens tussen de 10 en 44 jaar, en de meeste van deze moorden vonden plaats in steden. Om deze reden begrijpen experts dat de toename van moord tijdens de pandemie voornamelijk een probleem was van stedelijk vuurwapengeweld.

Volgens experts zijn er een paar mogelijke verklaringen voor waarom vuurwapengeweld sindsdien is afgenomen: het einde van de pandemie zorgde voor een gevoel van normaliteit. De onrust over de rol van de politie na de moord op George Floyd — gevolgd door protesten en geweld in sommige gemeenschappen en een vermindering van de politie — is ook afgenomen.

Maar die verklaringen negeren een belangrijke waarheid. De daling is ook deels het resultaat van zorgvuldig gecoördineerde inspanningen van lokale ambtenaren, gemeenschapsleiders en wetshandhavers, in veel gevallen gesteund door een geldinjectie van de federale overheid. Terwijl leiders strategieën voor geweldsreductie formuleren, doen velen dat met behulp van een stilletjes invloedrijk boek — een handleiding in de strijd tegen stedelijk wapengeweld.

Bloeden Uit door Thomas Abt, werd gepubliceerd in 2019. Het levert een overtuigend argument: dat stedelijk wapengeweld, in plaats van een onwrikbaar aspect van het Amerikaanse leven te zijn, effectief kan worden verminderd met behulp van specifieke, op bewijs gebaseerde strategieën. Door de principes in het boek te volgen, schrijft Abt, kunnen steden direct levens redden, zonder hun budgetten volledig te herzien of te wachten op langetermijninvesteringen die tientallen jaren kunnen duren.

Hoewel het nog vroeg is, hebben de lessen uit het boek al impact op de echte wereld.

Bloeden Uit is gebaseerd op bestaand onderzoek naar wat werkt om stedelijk wapengeweld te verminderen, evenals Abts eigen ervaringen tijdens periodes in de regering van Obama en onder de toenmalige gouverneur van New York, Andrew Cuomo.

Hij wijst op bewijs dat het meeste van dit geweld zich concentreert onder een klein aantal mensen en op een klein aantal plaatsen. In 2015, merkt hij op, vond meer dan een kwart van de moorden met vuurwapens in het land plaats in slechts 1.200 buurten, met slechts 1,5 procent van de bevolking.

De uitdaging bij het terugdringen van wapengeweld ligt dus in het bereiken van de mensen en de plekken die zich in het middelpunt van de crisis bevinden, en het vinden van manieren om de patronen die het geweld in stand houden te doorbreken.

Abt zet drie leidende principes uiteen: focus, balans en eerlijkheid. De ideeën werken, zo betoogt hij, als je je intens richt op de meest risicovolle mensen en plekken, het werk van wetshandhaving in evenwicht brengt met preventie en gemeenschapsinterventie, en de wet eerlijk handhaaft. “Straf op zichzelf heeft niet gewerkt,” schrijft Abt. “Preventie ook niet.”

Abt citeert onderzoek waaruit blijkt dat directe hulpverlening door “geloofwaardige boodschappers” en andere gemeenschapswerkers kan helpen dit geweld te voorkomen. Hij richt zich op de veelbelovende resultaten die cognitieve gedragstherapie (CGT) heeft laten zien in gemeenschappen waar wapengeweld deels wordt aangestuurd door vergelding tussen rivaliserende netwerken of bendes. De wetshandhaving zou op haar beurt de personen die het grootste risico lopen om geweld te plegen, moeten informeren dat ze vervolgd zullen worden als ze iemand neerschieten, maar ze ook hulpmiddelen moeten bieden als ze besluiten dat niet te doen.

De primaire waarde van Bloeden Uit is niet dat het gloednieuwe strategieën presenteert, maar dat het helpt waardevolle bestaande kennis te verspreiden. “Hij verzamelde al het op bewijs gebaseerde beleid en onderzoek dat er was, op een manier die een goede balans had tussen wetshandhaving en gemeenschap, en zette het om in iets dat niet alleen verteerbaar was voor onderzoekers, maar ook voor beleidsmakers en leden van de gemeenschap,” zegt Volkan Topalli, hoogleraar criminologie aan de Georgia State University. Met andere woorden, Abt nam een ​​groot, complex probleem en distilleerde het tot een beknopt probleem dat leiders niet machteloos waren om op te lossen.

In 2020, het jaar na de release van het boek, begonnen de lockdowns vanwege de pandemie, gevolgd door een zomer vol protesten tegen politiegeweld. In veel steden botsten de politie en demonstranten en brak er geweld uit. Tegen het einde van het jaar had de VS de hoogste stijging in moordcijfers in de moderne geschiedenis geregistreerd, aldus de Centers for Disease Control and Prevention.

“Dat was een heel moeilijke tijd”, zegt Abt. Maar het was ook een moment waarop de ideeën in het boek op de proef konden worden gesteld.

In juli 2021 riep de Council On Criminal Justice (CCJ), een onafhankelijke denktank in Washington, DC, een Violent Crime Working Group bijeen om het probleem te bestuderen en te proberen oplossingen te bieden voor steden die met de toename te maken hebben. De groep, onder voorzitterschap van Abt en bestaande uit experts, gemeenschapsleiders, wetshandhavers en rechters, kwam bijna een dozijn keer bijeen en publiceerde bulletins over hun bevindingen. In hun eindrapport adviseerde de groep tien “essentiële acties” die gemeenschappen konden ondernemen om stedelijk wapengeweld te bestrijden.

De brede reikwijdte van de essentiële acties sluit nauw aan bij de strategieën en de drie leidende principes – focus, evenwicht en eerlijkheid – die Abt aanbeveelt in Bloeden UitIn de loop van het daaropvolgende jaar begonnen gemeenschappen als Manchester, New Hampshire, enkele van de aanbevelingen over te nemen.

In december 2023 kondigde het ministerie van Justitie zijn Violent Crime Reduction Roadmap aan, een “one-stop-shop om lokale rechtsgebieden te helpen” bij het bestrijden van wapengeweld in de gemeenschap. De aanbevelingen waren bekend: het waren precies dezelfde “essentiële acties” die Abt en zijn collega’s in de werkgroep van het CCJ voorstelden. Zoals Adam Gelb, voorzitter van het CCJ, het verwoordde: “De kernideeën in Bloeden Uit werd niet alleen de basis van het rapport van de werkgroep geweldsmisdrijven, maar ook de basis van het federale beleid ter vermindering van geweld.”

Het helpen opstellen van federale richtlijnen voor het verminderen van wapengeweld is niet de enige manier waarop het boek het beleid heeft beïnvloed. Leiders op elk niveau lezen het boek terwijl ze hun eigen plannen voor het verminderen van geweld beginnen te vormen. Alex Piquero, voormalig directeur van het Bureau of Justice Statistics en criminoloog aan de Universiteit van Miami, zat in de CCJ-werkgroep en las vroege versies van Bloeden dood. Hij herinnert zich dat hij het op het bureau van een politieagent in Miami zag liggen tijdens een vergadering in 2021 en dacht: “Dat is precies het publiek dat Thomas het boek wilde laten lezen.”

De politiefunctionaris was niet de enige. De Amerikaanse officier van justitie Dawn Ison, die toezicht houdt op het oostelijke district van Michigan, vertelde Vox dat ze zich tot Abt wendde toen ze een plan voor het verminderen van geweldsmisdrijven in de zomer ontwikkelde, genaamd “OneDetroit”. “Ik stuurde hem onze OneDetroit-missieverklaring en hij gaf het een duimpje omhoog”, zegt Ison. De districten die OneDetroit als doelwit had, zagen een daling van 17 procent in moorden en waren onderdeel van een succesvolle strategie om moorden in de stad vorig jaar te verminderen.

Het zijn niet alleen wetshandhavers en overheidsfunctionarissen die waarde hebben gevonden in het boek. “Toen Thomas’ boek uitkwam, dachten we: Zie je wel? We zijn niet gek!” zegt Molly Baldwin, oprichter en CEO van Roca, een communityprogramma dat zich richt op jongeren die zijn getroffen door stedelijk wapengeweld in Massachusetts, Connecticut en Maryland.

In november 2022 richtte Abt het Violence Reduction Center op aan de University of Maryland om steden te helpen die hulp nodig hebben. VRC werkt samen met drie steden: Knoxville, Tennessee; Boston, Massachusetts; en St. Louis, Missouri, en de omliggende provincies.

Als testterreinen voor het verminderen van stedelijk geweld kunnen de steden niet meer van elkaar verschillen. Boston, de grootste van de drie, heeft een sterke geschiedenis van dit soort werk, maar Abt “helpt ons om te heroriënteren en te organiseren”, zegt Isaac Yablo, Bostons senior adviseur voor gemeenschapsveiligheid.

Knoxville, het kleinste, is nieuw in de poging. “We hadden veel tijd kunnen besteden aan het rondslingeren, bedenken hoe we dit in elkaar moesten zetten,” zonder de hulp van VRC, zegt LaKenya Middlebrook, de eerste directeur van community safety van de stad. St. Louis, dat de poging op regionaal niveau aanpakt en verankerd is door een stad met een van de hoogste moordcijfers in het land, bevindt zich nog in de planningsfase, maar lokale functionarissen zeggen dat de expertise van VRC waardevol is geweest bij het coördineren van een strategie over meerdere county-overheden.

Abt biedt toegang tot experts en doet suggesties, maar laat het aan beleidsmakers over om hun prioriteiten te bepalen. Hoewel hij formele relaties heeft met de drie steden, vinden er voortdurend informele discussies plaats. “Niet iedereen heeft behoefte aan of is klaar voor een groot intensief iets”, zegt Abt over zijn relaties met leiders in andere steden. “Je kunt me gewoon mailen.”

Hij probeert realistisch te zijn over zijn rol. “Ik heb hoge verwachtingen”, zegt Abt, maar tegelijkertijd is “een beetje nederigheid hier op zijn plaats. De VRC is een hulp in alle steden waar het werkt, maar uiteindelijk zijn het de goede mensen in deze steden — de burgemeesters, de chiefs en alle mensen ter plaatse — die dit werk doen.”

Niet iedereen is het eens met zijn aanpak. Critici hebben Abts focus op het “stelpen van de bloeding” in plaats van het aanpakken van de “grondoorzaken” van geweld — economische desinvestering en rassenscheiding — afwijzend genoemd. Anderen hebben het een oversimplificatie genoemd.

Abt zegt dat hij door links is bekritiseerd omdat hij tegen het idee is om de politie te defunderen, en door rechts omdat hij benadrukt dat wetshandhaving niet de oplossing is voor sommige pogingen om criminaliteit terug te dringen.

“Mensen vallen me van alle kanten aan. Er zijn mensen aan de linkerkant die vinden dat ik de nadruk verkeerd leg en die bang zijn dat mijn boodschap verkeerd geïnterpreteerd en misbruikt kan worden om terug te keren naar een hard-on-crime beleid,” zegt Abt. “Ik probeer daar buitengewoon voorzichtig mee te zijn. Ik heb ook veel debatten gehad met mensen die hard-on-crime zijn.”

Toch heeft hij vertrouwen in zijn strategie en in de positie die deze inneemt als middenweg: een datagestuurde aanpak die een einde maakt aan de lang gekoesterde controverses over de rol van de politie en stedelijk geweld en prioriteit geeft aan het redden van levens.

Veel mensen, zegt hij, willen verlichting van het geweld. “Dit geldt met name voor de meest gemarginaliseerde gemeenschappen,” zegt Abt. Zoals hij de burgemeesters met wie hij werkt vertelt: “Ze zullen je belonen tijdens de verkiezingen als je ze veiliger kunt maken.”

Update, 23 september, 11:00 uur: Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op 5 september en is bijgewerkt met nieuws over een schietpartij buiten een nachtclub in Birmingham, Alabama, op 21 september.