McDonald’s en supermarkten zijn er niet in geslaagd de slavernij te ontdekken

Tekenen dat moderne slavernijslachtoffers gedwongen werden om te werken in een McDonald’s-filiaal en een fabriek die broodproducten aan grote supermarkten levert, werden jarenlang gemist, constateert de BBC.

Een bende dwong zestien slachtoffers om te werken in het fastfoodrestaurant of in de fabriek – die Asda, Co-op, M&S, Sainsbury’s, Tesco en Waitrose leverde.

Bekende signalen van slavernij, waaronder het uitbetalen van de lonen van vier mannen op één bankrekening, werden gemist terwijl de slachtoffers uit Tsjechië ruim vier jaar lang werden uitgebuit.

McDonald’s UK zei dat het verbeterde systemen had voor het opsporen van “potentiële risico’s”, terwijl het British Retail Consortium zei dat zijn leden van de zaak zouden leren.

Zes leden van een door een familie gerund mensenhandelnetwerk uit Tsjechië zijn veroordeeld in twee strafzaken, die werden uitgesteld door de Covid-pandemie.

Rapportagebeperkingen hebben de berichtgeving over een groot deel van de zaak verhinderd, maar BBC England kan nu de volledige omvang van de misdaden van de bende onthullen – en de gemiste kansen om deze te stoppen.

Negen slachtoffers werden gedwongen te werken in het McDonald’s-filiaal in Caxton, Cambridgeshire. Negen werkten bij het pittabroodbedrijf, met fabrieken in Hoddesdon in Hertfordshire en Tottenham in Noord-Londen, waar huismerkproducten van supermarkten werden gemaakt. Er vielen in totaal 16 slachtoffers op beide locaties, aangezien er twee bij zowel McDonald’s als de fabriek werkten.

De slachtoffers – die allemaal kwetsbaar waren en waarvan de meesten dakloos of verslaafd waren geweest – verdienden op zijn minst het wettelijke minimumloon, maar bijna al hun loon werd door de bende gestolen.

Terwijl ze van een paar pond per dag leefden in krappe accommodatie – waaronder een lekkende schuur en een onverwarmde caravan – ontdekte de politie dat hun werk bestond uit het financieren van luxe auto’s, gouden sieraden en een eigendom in Tsjechië voor de bende.

Bij verschillende gelegenheden ontsnapten de slachtoffers en vluchtten naar huis om vervolgens te worden opgespoord en terug naar Groot-Brittannië te worden verhandeld.

De uitbuiting eindigde in oktober 2019 nadat slachtoffers contact hadden opgenomen met de politie in Tsjechië, die vervolgens hun Britse tegenhangers had getipt.

Maar waarschuwingssignalen werden al minstens vier jaar gemist, ontdekte de BBC door juridische documenten uit het proces tegen de bende te bekijken en drie slachtoffers te interviewen.

De niet-gedetecteerde rode vlaggen zijn onder meer:

• Het loon van de slachtoffers werd gestort op bankrekeningen op naam van anderen. Bij de McDonald’s werden de lonen van ten minste vier slachtoffers – in totaal £ 215.000 – gestort op één rekening, beheerd door de bende

• Slachtoffers spraken geen Engels en sollicitaties werden afgehandeld door een bendelid, die zelfs als vertaler kon bijwonen bij sollicitatiegesprekken

• Slachtoffers werkten extreme uren bij de McDonald’s – tot wel 70 tot 100 per week. Eén slachtoffer werkte een ploegendienst van 30 uur. De Internationale Arbeidsorganisatie van de VN zegt dat buitensporig overwerk een indicator is van dwangarbeid

• Meerdere medewerkers hadden hetzelfde vestigingsadres. Negen slachtoffers woonden in hetzelfde rijtjeshuis in Enfield in Noord-Londen terwijl ze in de bakkerij werkten

“Het baart mij echt zorgen dat er zoveel waarschuwingssignalen zijn gemist en dat de bedrijven misschien niet genoeg hebben gedaan om kwetsbare werknemers te beschermen”, zegt Dame Sara Thornton, de voormalige onafhankelijke anti-slavernijcommissaris, die de bevindingen van de BBC beoordeelde.

Det Sergeant Chris Acourt, die het onderzoek van de politie van Cambridgeshire leidde, zei dat er “enorme kansen” waren gemist om de slavernij op te sporen en de autoriteiten eerder te waarschuwen.

‘Uiteindelijk hadden we in een situatie kunnen verkeren waarin we die uitbuiting veel eerder hadden kunnen beëindigen als we hiervan op de hoogte waren geweest’, zei hij.

Net als veel van de slachtoffers was Pavel – die afstand heeft gedaan van zijn wettelijke recht op anonimiteit – dakloos in Tsjechië toen hij in 2016 door de bende werd benaderd.

Hij zegt dat hij werd binnengehaald met de valse belofte van een goedbetaalde baan in Groot-Brittannië, waar hij destijds legaal kon werken.

Maar de realiteit van wat hij heeft meegemaakt heeft blijvende littekens achtergelaten, zei hij.

“Je kunt de schade aan mijn geestelijke gezondheid niet ongedaan maken, die zal mij altijd bijblijven.”

Hij kreeg van zijn uitbuiters slechts een paar pond per dag in contanten, ondanks dat hij zeventig uur per week in het McDonald’s-filiaal werkte, zei hij.

De bende – geleid door de broers Ernest en Zdenek Drevenak – nam de paspoorten van al hun slachtoffers in beslag en controleerde hen met angst en geweld, ontdekte de politie.

‘We waren bang,’ zei Pavel. “Als we zouden ontsnappen en naar huis zouden gaan, heeft Ernest Drevenak veel vrienden in onze stad, de helft van de stad was zijn vrienden.”

De bende “behandelde hun slachtoffers als vee” en voedde hen net genoeg “om ze op de been te houden”, aldus Melanie Lillywhite, detective van de Met.

Ze zei dat de slachtoffers werden gecontroleerd met ‘onzichtbare handboeien’ – bewaakt door cameratoezicht, dat ze geen telefoon of internet konden gebruiken en dat ze geen Engels spraken.

“Ze waren echt afgesloten van de buitenwereld”, zegt ze.

Hoewel de bende door de rechtbank is veroordeeld, gelooft Pavel dat McDonald’s ook een deel van de verantwoordelijkheid deelt.

“Ik voel me gedeeltelijk uitgebuit door McDonald’s omdat ze niet hebben gehandeld”, zei hij.

“Ik dacht dat als ik voor McDonalds zou werken, ze wat voorzichtiger zouden zijn, dat ze het zouden merken.”

Twee voormalige collega’s vertelden de BBC dat de extreme uren die de mannen werkten – en de impact die dit op hen had – duidelijk zichtbaar waren.

Zoals de meeste McDonald’s is het Caxton-filiaal – aan de A428 – een franchise, wat betekent dat een onafhankelijk bedrijf de fastfoodgigant betaalt om het restaurant te laten runnen.

Terwijl slachtoffers er tussen 2015 en 2019 werkten, werd het gerund door twee verschillende franchisenemers. We hebben met beiden contact opgenomen, maar ze reageerden niet.

McDonald’s UK heeft ons aanbod voor een interview afgewezen, maar heeft namens het bedrijf en zijn franchisenemers een verklaring afgelegd.

Er stond dat de huidige franchisenemer – Ahmet Mustafa – pas “blootgesteld was aan de volledige diepte van deze gruwelijke, complexe en geavanceerde misdaden” tijdens zijn samenwerking met de politie en de aanklager.

Het bedrijf zei dat het “diep” begaan is met alle werknemers en beloofde dat het – in samenwerking met franchisenemers – “onze rol zou spelen naast de overheid, NGO’s (niet-gouvernementele organisaties) en de bredere samenleving om het kwaad van de moderne slavernij te helpen bestrijden”.

Het zei ook dat het in oktober 2023 opdracht had gegeven voor een onafhankelijk onderzoek en actie had ondernomen om zijn vermogen te verbeteren om “potentiële risico’s op te sporen en af ​​te schrikken, zoals: gedeelde bankrekeningen, buitensporige werktijden en het beoordelen van het gebruik van tolken bij interviews”.

Het bakkerijbedrijf – Specialty Flatbread Ltd – stopte met zijn activiteiten en ging in 2022 failliet.

Geen van de supermarkten heeft de slavernij ontdekt terwijl de slachtoffers tussen 2012 en 2019 in de fabriek werkten.

Dame Sara zei dat ze had verwacht dat de retailers een “behoorlijk grondig due diligence-onderzoek” zouden doen, en voegde eraan toe dat ze normaal gesproken “veel meer zorg besteden aan hun eigen merkproducten, want dat is hun reputatie die op het spel staat”.

Sainsbury’s zei dat het in 2016 stopte met het gebruik van het bedrijf als leverancier van eigen merken.

De anderen stopten pas ergens nadat de politie de slachtoffers in 2019 had gered.

Asda zei tegen de BBC dat het “teleurgesteld was dat er een historisch geval in onze toeleveringsketen is gevonden”, en voegde eraan toe dat het “elk geïdentificeerd geval zou beoordelen en op basis van de lessen zou handelen”.

Het zei dat het drie locatiebezoeken had afgelegd, maar zich uitsluitend op de voedselveiligheid had gericht, en dat het de fabriek in 2020 niet meer in gebruik had genomen.

Tesco zei dat inspecties – ondersteund door informatie van de anti-slavernij liefdadigheidsorganisatie Unseen – “aan het licht kwamen over werkpraktijken” en dat het bedrijf “alle bestellingen van de leverancier stopzette” in 2020.

Waitrose zei dat het zich in 2021 terugtrok nadat zijn audits leidden tot “zorgen over fabrieksnormen en arbeidsomstandigheden”.

De Co-op zei dat het “een aantal” onaangekondigde inspecties heeft uitgevoerd, waaronder interviews met werknemers, maar geen tekenen van moderne slavernij heeft aangetroffen, en voegde eraan toe dat het bedrijf “actief werkt aan het aanpakken van de schokkende kwestie … zowel in het Verenigd Koninkrijk als in het buitenland”.

M&S zei dat het bedrijf in 2020 werd opgeschort en van de beurs gehaald nadat het “zich via de hulplijn voor moderne slavernij bewust werd van mogelijke schendingen van ethische arbeidsnormen”.

Het British Retail Consortium zei dat het welzijn van werknemers “fundamenteel” was voor detailhandelaren, die volgens hen snel handelden als er zorgen werden geuit.

“Niettemin is het belangrijk dat de detailhandel van dit soort gevallen leert om de due diligence voortdurend te versterken”, aldus het rapport.

De directeur van Specialty Flatbreads, Andrew Charalambous, reageerde niet op schriftelijke verzoeken om commentaar, maar zei in een telefoontje van de BBC dat hij de politie en de vervolging had gesteund, eraan toevoegend dat het bedrijf “grondig was gecontroleerd door top advocatenkantoren” en dat “alles wat we weten” wat we deden was legaal”.

Hij voegde eraan toe: “Vanuit ons perspectief hebben we op geen enkele manier de wet overtreden. Dat gezegd zijnde, ja, misschien heb je gelijk als je zegt dat er misschien bepaalde veelbetekenende tekenen waren of dat soort dingen, maar dat zou voor de HR zijn geweest. afdeling die er in de frontlinie mee te maken had.”

De Modern Slavery Act vereist dat grotere bedrijven – waaronder McDonald’s en de supermarkten, maar niet de fabriek – jaaroverzichten publiceren waarin wordt uiteengezet wat zij gaan doen om het probleem aan te pakken.

Voormalig premier barones Theresa May, die de wet in 2015 als minister van Binnenlandse Zaken introduceerde, accepteerde dat de wet de slachtoffers in deze zaak niet kon beschermen, en is van mening dat deze “versterkt” moet worden.

De voormalige premier – die nu de Global Commission on Modern Slavery and Human Trafficking leidt – zei dat de zaak “ronduit schokkend” was en aantoont dat “grote bedrijven niet goed naar hun toeleveringsketens kijken”.

Ze zei dat de mondiale commissie aan het bekijken was welke nieuwe wetten nodig zijn “om ervoor te zorgen dat bedrijven actie ondernemen”.

In reactie op de zaak zei de regering dat ze “te zijner tijd de volgende stappen in de kwestie van de moderne slavernij zou zetten”.

Het zei dat het “toegewijd was aan het aanpakken van alle vormen van moderne slavernij” en “bendes en werkgevers zou achtervolgen met alle middelen die ons ter beschikking staan, en er tegelijkertijd voor zou zorgen dat de slachtoffers de steun krijgen die ze nodig hebben”.

Aanvullende rapportage door Mary O’Reilly en Maria Jevstafjeva

Details van organisaties die steun bieden aan slachtoffers van moderne slavernij zijn beschikbaar op bbc.co.uk/actionline