De pijplijn van Fentanyl naar de VS droogt mogelijk op: NPR

Een agent van de Amerikaanse douane en grensbescherming controleert de documentatie van voetgangers in de San Ysidro-haven van binnenkomst in San Ysidro, Californië. Een groeiend aantal experts is van mening dat de stroom dodelijke straatfentanyl vanuit Mexico naar de VS is verstoord, wat heeft bijgedragen aan een daling van het aantal dodelijke overdoses.

Sandy Huffaker/AFP/Getty Images

onderschrift verbergen

onderschrift wisselen

Sandy Huffaker/AFP/Getty Images

Deze zomer stuurde Dan Ciccarone, een arts en onderzoeker op het gebied van straatdrugs aan de Universiteit van Californië, San Francisco, een team om gegevens te verzamelen over de straten van de stad in gebieden waar illegale fentanyl al jaren een moordenaar is. Ze hebben iets onverwachts gevonden.

“De fentanylvoorraad droogt om de een of andere reden op”, zei Ciccarone. “Hang rond op straat, praat met mensen; de medicijnen zijn moeilijk te vinden en duurder.”

Toen straatfentanyl zich vanaf 2012 begon te verspreiden in het Amerikaanse straatdrugsaanbod, waren de meeste experts van mening dat het dodelijke synthetische opioïde niet te stoppen was. Fentanyl is goedkoop, gemakkelijk te maken en enorm winstgevend. De toeleveringsketen op de zwarte markt die de Amerikaanse vraag naar de drug voedt, wordt beheerd door enkele van de meest geavanceerde en meedogenloze criminele bendes ter wereld.

Maar Ciccarone zei dat hij de afgelopen zes maanden hoorde van straatdrugsexperts in de VS die ook aanzienlijk minder fentanyl en minder overdoses zagen.

“Ik kom uit Ohio, ik heb gehoord uit West Virginia, en ik heb gehoord uit Maryland en Arizona, en ze vertellen me allemaal hetzelfde: een soort aanbodtekort op straat”, zei hij.

Er zijn sceptici, mensen die deze trend in twijfel trekken, maar enkele van de beste analisten op het gebied van drugsbeleid in de VS, evenals experts met nauwe banden met straatfentanylmarkten, zijn van mening dat de gegevens wijzen op een grote verstoring van de dodelijke toeleveringsketen van fentanyl.

“Het is een ontwikkeling die veel experts op het gebied van drugsbeleid niet hadden kunnen vermoeden”, zegt Vanda Felbab-Brown van het Brookings Institution, die onderzoek doet naar internationale criminele organisaties die fentanyl maken en smokkelen.

Ze zei dat drugsbendes minder fentanyl lijken te verhandelen en ook de potentie van de verkochte fentanyl ‘vervalsen’ of verzwakken. “Iedereen is verrast door de omvang van de vervalsing van fentanyl,” zei Felbab-Brown. “En nog belangrijker door claims op bepaalde plaatsen in de VS dat er niet genoeg fentanyl beschikbaar is.”

Onderzoekers zijn het er in het algemeen over eens dat er in sommige delen van de Verenigde Staten een “ongekende” daling van de zuiverheid van fentanyl heeft plaatsgevonden. Laboratoria die straatfentanyl testen, ontdekken dat het veel agressiever wordt versneden of verwaterd, vaak met een industriële chemische stof die bekend staat als BTMPS.

Een industriële chemische stof gemengd met fentanyl

“We hebben monsters gehad die alleen maar BTMPS waren en geen fentanyl”, zegt Nabarun Dasgupta, een verslavingsonderzoeker uit North Carolina die fentanylmonsters test die zijn verzameld op illegale drugsmarkten in het hele land.

De Amerikaanse Drug Enforcement Administration meldde op basis van volksgezondheidsgegevens in de beoordeling van de drugsdreiging uit 2024 dat het aantal sterfgevallen door fentanyl vorig jaar scherp was gedaald, met ongeveer 20%. Veel deskundigen op het gebied van drugsbeleid zijn van mening dat deze trend dit jaar is versneld, deels veroorzaakt door een vermindering van de hoeveelheid en zuiverheid van fentanyl die Amerikanen bereikt die aan opioïdenverslaving lijden.

Amerikaanse Drug Enforcement Administration/Amerikaanse Drug Enforcement Administration

onderschrift verbergen

onderschrift wisselen

Amerikaanse Drug Enforcement Administration/Amerikaanse Drug Enforcement Administration

Edward Sisco, een onderzoekschemicus bij het National Institute of Standards and Technology die hielp bij het analyseren van fentanylmonsters, zei dat het een mysterie is waarom drugsbendes BTMPS in fentanylmengsels zouden gebruiken. Er zijn geen aanwijzingen dat de stof ervoor zorgt dat gebruikers high worden.

“Het wordt vaak gebruikt om UV-degradatie van kunststoffen te voorkomen, en het heeft ook enkele andere industriële toepassingen”, zei Sisco, eraan toevoegend dat het erop lijkt dat de chemische stof opzettelijk vroeg in de toeleveringsketen aan fentanylpoeders wordt toegevoegd, mogelijk in medicijnlaboratoria in Mexico. .

“Als er iets nieuws op de drugsmarkt komt, komt het meestal op één geografische locatie. Het is heel ongebruikelijk om (BTMPS) in één keer door het hele land te zien verschijnen”, zei hij.

Hoewel BTMPS als giftig voor mensen wordt beschouwd, veroorzaakt het geen overdoses of onmiddellijke dood.

Sommige deskundigen op het gebied van het drugsbeleid zijn van mening dat deze verschuivingen in het aanbod van fentanyl factoren zijn in de plotselinge nationale daling van het aantal aan fentanyl gerelateerde sterfgevallen, die volgens de Amerikaanse Drug Enforcement Administration vorig jaar met ongeveer 20% zijn gedaald.

Dennis Cauchon, een schadebeperkingsactivist in Ohio, gelooft dat dit patroon zichtbaar is in zijn staat, waar dodelijke overdoses in 2024 nog sneller zijn gedaald, met ongeveer een derde. “Als je kijkt naar het aandeel fentanyl in het medicijnaanbod van Ohio, kun je voorspellen hoeveel sterfgevallen er zullen zijn,” zei Cauchon. “Dus de echte vraag is: waarom is fentanyl afgenomen?”

Over deze vraag wordt fel gedebatteerd door deskundigen op het gebied van drugsbeleid en verslaving.

Voelen Mexicaanse drugskartels en hun Chinese partners eindelijk druk?

Jen Daskal (midden), plaatsvervangend assistent van president Biden in de Nationale Veiligheidsraad die zich richt op het fentanylbeleid, loopt naast Xu Datong (rechts), directeur van het Chinese Narcotic Control Bureau, na een lanceringsceremonie van de US-China Counternarcotics Working Groep in Peking op 30 januari.

Ng Han Guan/Pool/AFP via Getty Images/AFP

onderschrift verbergen

onderschrift wisselen

Ng Han Guan/Pool/AFP via Getty Images/AFP

Sommige analisten zijn van mening dat de internationale druk op Chinese bedrijven die fentanyl-precursorchemicaliën maken een factor kan zijn. Anderen denken dat een mondiaal optreden tegen Mexicaanse drugskartels die fentanyl naar de VS smokkelen eindelijk gevolgen zal hebben voor de toeleveringsketen op de zwarte markt.

“Er werd bijna 70.000 pond fentanyl in beslag genomen langs de zuidwestelijke grens (VS) in de 24 maanden die eindigden in augustus 2024”, zegt Jen Daskal, plaatsvervangend assistent van president Biden in de Nationale Veiligheidsraad die zich richt op het fentanylbeleid. “Dat is meer fentanyl dat in de afgelopen twee boekjaren in beslag is genomen dan in de voorgaande vijf jaar samen.”

Aanvallen zijn een onderdeel van de strategie. De VS hebben ook gestaag de directe druk op de Mexicaanse kartels opgevoerd, in een poging beslag te leggen op de fentanylwinsten, topleiders van Sinaloa te arresteren en meer medewerking te verkrijgen van de Chinese en Mexicaanse regeringen.

Daskal erkende dat het aantal drugssterfgevallen in de VS onaanvaardbaar hoog blijft, maar zei dat de fentanylstrategie van de regering-Biden vooruitgang laat zien: “We zien de effecten in termen van geredde levens.”

Vorig jaar leken de kartels de druk te erkennen. Ze hebben publieke beloften gedaan om de productie van fentanyl en de smokkel naar de Verenigde Staten te beteugelen. De Amerikaanse Drug Enforcement Administration was sceptisch over het gebaar en noemde het ‘een public relations-stunt’.

Maar Felbab-Brown van Brookings gelooft nu dat er in Mexico mogelijk sprake is geweest van een betekenisvolle “verstoring van het Amerikaanse aanbod”. Ze zegt dat de kartels misschien ook hopen de aandacht van de wetshandhaving op hun activiteiten te verminderen door opzettelijk de kracht van straatfentanyl te verzwakken.

“Het zou hun beslissing op het niveau van de groothandel kunnen zijn om fentanyl te vervalsen om de sterfte terug te dringen. Als dat het geval is, is dat nog steeds een belangrijke prestatie van de Amerikaanse wetshandhaving, die de markten en het gedrag vormgeeft”, zei ze.

‘We moeten heel voorzichtig zijn met te optimistisch zijn’

Niet iedereen is ervan overtuigd dat de vermindering van het aanbod van fentanyl in de Amerikaanse straten zinvol is. Dan Salter leidt een federale taskforce die zich richt op drugshandelaren in Georgia, North Carolina en South Carolina.

Salter vertelde NPR dat er in 2024 een grote daling is geweest in de hoeveelheid fentanyl die bij drugsvangsten in zijn deel van de VS opduikt. “We hebben dit jaar tot nu toe bijna 75 kilo fentanyl in beslag genomen”, zei hij. “In 2023 hebben we 216 kilogram in beslag genomen.”

Maar volgens Salter is dit waarschijnlijk een tijdelijke en bescheiden aanbodverstoring die waarschijnlijk niet lang zal duren: “Ik denk dat we heel voorzichtig moeten zijn met te optimistisch zijn.”

Rachel Winograd, onderzoeker op het gebied van drugsbeleid aan de Universiteit van Missouri-St. Louis is ook sceptisch over het feit dat verstoringen van de fentanylpijplijn de oorzaak zijn van een daling van het aantal drugssterfgevallen, die in Missouri met 34% zijn gedaald.

“De drugsvangsten aan de grens en elders zijn in 2023 echt toegenomen”, zei ze. “Maar ik denk niet dat dat iets met de daling te maken heeft, althans niet hier in Missouri.”

Winograd denkt dat andere factoren, waaronder een betere behandeling van verslavingen en de verspreiding van naloxon, een medicijn tegen een overdosis, grotere factoren zijn die levens redden.

Deskundigen zijn het erover eens dat de Amerikaanse straatdrugsvoorraad ongelooflijk giftig blijft en gevaarlijk. Stoffen die worden gebruikt om fentanyl te vervalsen, waaronder BTMPS en xylazine, een kalmeringsmiddel voor paarden dat ook bekend staat als ‘tranq’, lijken minder fatale overdoses te veroorzaken, maar zijn nog steeds schadelijk voor de mens. Werknemers in de eerstelijnsschadebeperking vrezen ook dat de groeiende variabiliteit in de zuiverheid van fentanyl sommige gebruikers in gevaar zou kunnen brengen als ze proberen hun doses onder controle te houden.

Haven Wheelock, die op straat werkt voor een organisatie genaamd Outside In in Portland, Oregon, zei dat de plotselinge verschuiving in het aanbod van fentanyl ervoor zorgt dat sommige mensen met een verslaving hulp zoeken. “Zou het een motiverende factor kunnen zijn voor mensen om iets anders te doen als het gaat om het zoeken naar behandeling? Absoluut. Het zou ook kunnen leiden tot risicovoller gedrag,” voegde ze eraan toe.

Wheelock waarschuwde dat sommige mensen met een ernstige verslaving ook fentanyl zouden kunnen injecteren in plaats van het te roken, een praktijk die als gevaarlijker wordt beschouwd.

Ciccarone, de straatdrugsonderzoeker in San Francisco, is van mening dat een algehele daling van de beschikbaarheid en zuiverheid van fentanyl overdoses op een betekenisvolle manier heeft vertraagd, wat heeft bijgedragen tot een daling van 15% in het aantal sterfgevallen door drugs in zijn stad tot nu toe dit jaar.

“Het enige dat dit echt zou kunnen verklaren is een aanbodschok”, zei hij. “De fentanyl droogt op.”

De meeste door NPR geïnterviewde experts waren het erover eens dat de daling van het aanbod van fentanyl aanzienlijk en wijdverbreid is, maar zeiden dat het maanden van onderzoek en meer gegevens zal vergen om te bevestigen of de verandering een blijvende impact zal hebben.