De wereldkampioen Squirrel Cook Off is een traditie in Arkansas

Als keukenmanager bij Odd Soul, een pizzeria en bar in Springdale, Arkansas, is Addie Hayes gewend om zaterdagochtend voor het fornuis door te brengen. Maar vandaag is ze een beetje uit haar element. Vanochtend trok ze een pet over haar bleekblonde bob, bond een kort gebloemd schort over de afgeknipte delen, waardoor haar dij-tatoeages zichtbaar bleven, en stuurde een bericht naar haar personeel om er zeker van te zijn dat ze de brunch zonder haar konden afhandelen. Daarna reed ze naar het Ozark Highlands Nature Center, waar ze haar commerciële keuken inruilde voor een Coleman-tafelblad en een dagje meeging met haar souschef, haar broer Rex.

‘Mijn broer is de jager,’ zegt ze.
Op de vraag wat ze aan het koken zijn, lacht Rex en zegt het voor de hand liggende: “Eekhoorn!”
‘Ravioli,’ specificeert Addie.

Binnen een paar uur moeten Rex en Addie, die de teamnaam Deez Nuts dragen, zes piepschuimdozen met eekhoornravioli overhandigen aan een jury, die het gerecht zal afmeten aan eekhoornbirria-taco’s, “ledemaatkip” -salade, eekhoornloempia’s en andere eekhoornitems bereid door 31 teams, met namen als Gnawty by Nature en de Frying Squirrels. Deelnemers komen uit het hele land en komen samen in Springdale om voor duizenden aanwezigen de gewaardeerde titel van wereldkampioen Squirrel Cooker na te streven.

De chef-koks, een mix van amateurs en professionals, beginnen de dag met vleeskeuringen. Eekhoorns kunnen heel, gehalveerd of in vieren zijn, maar ze moeten koud en in zakken beginnen, en ze kunnen alleen in een zoute pekel worden gemarineerd. De meeste concurrenten zijn behoorlijk buitenlevend en plukken hun eekhoorns rechtstreeks uit een boom met een jachtgeweer of een .22-geweer. Degenen die niet de bedoeling hebben om hun eigen eekhoorns te oogsten of te kopen (de meeste teams gebruiken in totaal 10 tot 15 eekhoorns) mogen hun voorraad aanvullen met beestjes die zijn gedoneerd door organisatoren van evenementen en vrijwilligers.

Vervolgens krijgen de chef-koks drie uur de tijd om een ​​gerecht samen te stellen dat het kleinste kleinwild tot zijn recht laat komen. Ambtenaren kennen punten toe voor textuur en smaak, en het percentage eekhoornvlees ten opzichte van andere eiwitten in hoofdgerechten, evenals op eekhoorns gebaseerde bijgerechten. Rechter Maudie Schmitt, chef-kok en mede-eigenaar van het Fayetteville-instituut Cafe Rue Orleans, zegt dat hoewel gerechten worden geserveerd in eenvoudige piepschuimdozen, de presentatie ook van cruciaal belang is.

In een van de eerste gerechten die haar pad kruist in de kamer van de rechter, dient een miniatuur Mexicaanse deken als placemat onder een gestoofde eekhoorn-empanada. Er is ook een weelderig bed van boerenkool en een kant van Mexicaanse straatmaïs, bestrooid met Flamin ‘Hot Cheetos, gepresenteerd in een pepervormige kom.

Maar, afgezien van de garnituren, hoe smaakt eekhoorn eigenlijk?

“Soms is het wild, soms is het echt taai”, zegt chef-kok Schmitt. “Maar ze noemen het niet voor niets de boomkip. Het is een beetje basaal.”

Buiten biedt concurrent Jeff Williams, chef-kok en managing partner van de Press Room, een wijnbar in de buurt in Chicago, meer genuanceerde proefnotities voor iedereen die in de verleiding komt zijn neus op te halen voor eekhoorn.

“Ik wil mensen eraan herinneren dat Iberico-varkensvlees op eikels zit, en dat eekhoorns de hele tijd eikels eten”, zegt Williams. “Het heeft die rijkdom.”

Williams legt de laatste hand aan een gumbo en bereidt zich voor om hapklare monsters aan de aanwezigen te serveren. Hoewel de kookwedstrijd de hoofdattractie is, omvat het gratis, gezinsvriendelijke evenement ook livemuziek, activiteiten en nevenwedstrijden, zoals het schieten van eekhoorns (op doelen, niet op levende eekhoorns), het roepen van eekhoorns en zelfs het villen van eekhoorns.

Deelneemster Laura Kato uit Fayetteville laat een doosmes op haar tanktop zitten nadat ze zich spontaan heeft aangemeld voor de wedstrijd voor het villen van eekhoorns, ondanks een totaal gebrek aan ervaring. Terwijl ze in de bierlijn met haar vrienden over de gebeurtenis stond te praten, had een vreemdeling haar afgeluisterd, haar een mes overhandigd en haar geadviseerd enkele YouTube-video’s over correct slachten te bekijken. Hoewel Kato met veel lef concurreerde, werd ze vroegtijdig uitgeschakeld. Niettemin vertrekken zij en haar vrienden, uit nieuwsgierigheid aangetrokken tot de gebeurtenis, met een verhaal om mee terug te nemen naar de stad.

“Soms moet je uit je bubbel komen”, zegt Kato.

Op het eerste gezicht is de wereldkampioen Squirrel Cook Off een zeer onserieuze gebeurtenis. Het geheel is voortgekomen uit een grapje. In 2010 hebben producenten voor Bizarre voedingsmiddelen met Andrew Zimmern zocht naar mensen die thuis waren in het koken van eekhoorns voor een Ozark-aflevering. Ze namen contact op met de plaatselijke jager op klein wild, Joe Wilson, die grapjes maakte dat het noordwesten van Arkansas bekend stond om zijn ‘wereldkampioen eekhoorn’. De producers namen hem serieus en vroegen om meer informatie.

‘We organiseren het wereldkampioenschap hier,’ zei Wilson bluffend tegen hen. Ze vroegen wanneer de wedstrijd gehouden werd. “Wanneer komen jullie allemaal?” vroeg Wilson.

Die eerste kookwedstrijd, gehouden in Bentonville, Arkansas, in 2011, werd haastig op tijd georganiseerd om te filmen. Toch kwamen er 24 teams uit meerdere staten opdagen om gerechten als eekhoorngebakken rijst en eekhoorngumbo te presenteren. De stad bleef het evenement jarenlang organiseren voordat het in 2023 verhuisde naar het Ozark Highlands Nature Center in Springdale. De nieuwe locatie, beheerd door de Arkansas Game and Fish Commission, sluit beter aan bij Wilsons ware missie voor het evenement: mensen verbinden met de jacht en de natuur. Voor buitenstaanders die alleen in de supermarkt naar voedsel zoeken, kan de jacht wreed en achterhaald lijken, maar Wilson hoopt dat de kookwedstrijd hen van gedachten kan doen veranderen.

“Mensen zullen komen opdagen voor de eigenaardigheid”, zegt Wilson. “Maar hopelijk hebben ze, als ze vertrekken, wat meer respect voor de jacht of willen ze misschien zelfs op jacht gaan naar hun eigen voedsel.”

De toetredingsdrempels zijn laag. De jacht op eekhoorns is geen sport die veel uitrusting vergt. Er is geen stille prooi nodig, dus het is geweldig voor groepen spraakzame vrienden en kinderen. En, zoals de Arkansas Game and Fish Commission opmerkt: “Eekhoorns zijn zo talrijk in Arkansas dat jagers doorgaans een goede kans hebben om hun vest te vullen.”

Beroemdheidsjager Clay Newcomb, een Arkansan van de zevende generatie en gastheer van de MeatEater-podcast Berenvetis van mening dat de viering van eekhoorns en de jacht in de basis teruggrijpt op regionale armoede.

“Veel van de verhalen uit onze culturele geschiedenis gaan terug naar arme mensen die eekhoorns aten omdat ze moesten”, zegt Newcomb. ‘En nu hoeven we dat niet meer te doen. Dat is een beetje het punt hiervan.”

Noordwest-Arkansas staat nu bekend als een bestemming voor backpacken, mountainbiken en andere openluchtrecreatie, maar het rijke natuurlijke landschap waarin dit tijdverdrijf zich bevindt, verhinderde ook dat de staat zich in hetzelfde tempo ontwikkelde als de rest van het land. Hoewel inheemse volkeren zoals de Osage het gebied lange tijd hadden gebruikt voor seizoensjacht, vestigden relatief weinig kolonisten zich gedurende ongeveer 150 jaar na de staatsstatus in 1836 in het zwaar beboste landschap. Degenen die dat wel deden, vestigden zich in het gebied, dat ingeklemd lag tussen de De uiterwaarden van de Mississippi in het oosten en het Indian Territory in het westen waren afhankelijk van jacht en visserij om te overleven.

Vanuit het ruige terrein baande een ruig volk een overlevingspad. Maar tegen de jaren dertig werden primaire bronnen van wild, zoals herten en zwarte beren, gevaarlijk schaars als gevolg van ongereguleerde jacht en bevolkingsverlies, waardoor er minder bronnen van levensonderhoud overbleven.

“Eekhoorn was de kern van de keuken tijdens deze overlevingsperiode”, zegt chef-kok Erin Rowe, auteur van Een culinaire geschiedenis van Ozark: tradities uit Noordwest-Arkansas, van Corn Dodgers tot Squirrel Meatloaf.

Hoewel de eekhoornjacht en andere praktijken mensen hielpen te overleven, pasten ze ook bij de stigma’s die zich ontwikkelden tegen de vroege kolonisten in Arkansas. Buitenstaanders die het gebied bezochten, stuurden brieven terug naar het oosten waarin ze een achtergebleven bevolking beschreven die geïsoleerd en buiten contact bleef terwijl de rest van het land moderniseerde. In 1954 verscheen een stuk in het tijdschrift The Amerikaanse Mercurius merkte op: “Arkansas staat voor watermeloenen, de ongeschoren Arkie, de moonshiner, langzame treinen, ondervoeding, mentale zwakte, mijnworm, varkens, schoenloosheid, analfabetisme, winderige politici en hillbillies.” Het populaire beeld van de Arkansas hillbilly blijkt moeilijk van zich af te schudden.

De kookactie lijkt in eerste instantie misschien deze stigma’s te voeden, een nieuwe kans voor stadsbewoners om de gewoonten op het platteland te bespotten. Maar de competitie is een contra-intuïtief punt van lokale trots geworden, een kans om dat hillbilly-erfgoed terug te winnen en de perceptie te veranderen.

‘Dit is geen grap. Als we je tot wereldkampioen kronen, mag je die eekhoorn nooit meer op een papieren bordje serveren. Het is fijn porselein,’ vertelde Wilson Clay Newcomb in een recente aflevering van Berenvet. “Het zien verschijnen van stadsmensen met hun neus in de lucht als ze daar aankomen, en aan het eind zie je ze rondlopen terwijl ze aan een eekhoornpoot knabbelen of zoiets – dat is mijn succesverhaal.”

“Het belangrijkste dat je moet begrijpen is dat eekhoorns altijd deel hebben uitgemaakt van de Amerikaanse cultuur en keuken”, zegt Rowe, die eekhoornvlees tot een van de pijlers van de keuken in het Hoge Zuiden plaatst, een groeiende beweging die de aandacht vestigt op de eetgewoonten van Arkansas, Oklahoma en Missouri. “Dit is iets dat gevierd moet worden, en iedereen is er om het te vieren.”

Hoewel velen naar de kookwedstrijd komen om de eekhoorn te vieren en de titel van kampioen na te streven, kan er slechts één team met de kroon naar huis gaan. Vandaag gaat de eer naar team Razorback Muffler.

“Dit is mijn grootste prestatie ooit”, zegt Ethan Gazaway, terwijl hij een prop contant geld en een gegraveerd Case-zakmes in zijn hand houdt.

Gazaway en teamgenoot Chris Eiler, die een gelijknamige uitlaatdemperwinkel runt in Farmington, Arkansas, sleepten een houtvuurpizzaoven naar het evenement. Tussen het bereiden van eekhoornspek-ranchpizza’s en gefrituurde ravioli’s door, verkochten ze hoeden en hoodies met de tekst ‘Razorback Muffler: No Muff Too Tuff.’ Aan het einde van de dag is het duo positief duizelig van hun overwinning.

“We houden ervan om met mensen te delen en dat mensen houden van wat we delen. Het staat bovenaan de lijst. Het is het beste wat er kan zijn”, zegt Eiler. “Mijn vrouw had nog nooit een eekhoorn gegeten, had vandaag een stuk pizza en zei: ‘Dit is de beste pizza die ik ooit in mijn leven heb gehad.'”

Hoewel de dromen van Addie en Rex dit jaar niet uitkwamen, vertrekken ze ondertussen met nieuwe vrienden en optimisme. Veel van de winnaars lijken terugkerende deelnemers te zijn, dus hopen ze hoger te scoren als ze volgend jaar terugkeren als doorgewinterde deelnemers.

Maar Addie vertrekt niet geheel met lege handen. Ze neemt een pamflet mee dat ze heeft opgehaald bij de stand van Women in the Wild, een organisatie die veilige, betaalbare en leerzame jacht- en visexcursies voor vrouwen aanbiedt.

Op de vraag of ze erover denkt om een ​​reis met de groep te maken, antwoordt ze: “Ik wist niet dat het een optie was, maar ik zou het graag willen!” Voor een wedstrijd die bedoeld is om de interesse in de jacht en de trots op regionale voedselwegen te bevorderen, is dat op zichzelf al een overwinning.

Jes Brent is een freelanceschrijver gevestigd in Tulsa, Oklahoma. Haar artikelen over eten en cultuur zijn verschenen in New Territory, Edible Tulsa en Literair tijdschrift voor middenmanagement.
Connor Cockrell is een outdoor lifestyle-fotograaf gevestigd in de prachtige heuvels van de Ozarks. Volg ons om op de hoogte te blijven van zijn vliegvis- en buitenavonturen @wolfandpine
Kopie bewerkt door Laura Michelle Davis