Coca zonder Grenzen | NACLA

“WWe moeten de kwestie oplossen voordat deze uit de hand loopt”, zegt luitenant-kolonel Medardo Reyes Pego terwijl hij door de smalle gangen van het hoofdkwartier van de militaire inlichtingendienst in Honduras loopt. Hij staat op het punt een briefing te beleggen van alle instanties die betrokken zijn bij de coca-uitroeiingsoperaties in het land. Reyes vervolgt: “We willen ze in de war en bang houden dat we hun coca-activiteiten op elke dag, elk uur en elke plaats kunnen overvallen.”

De groep heeft het druk gehad. Sinds de uitroeiingsinspanningen in 2017 zijn geïntensiveerd, heeft het Hondurese leger miljoenen coca-struiken uitgeroeid in een poging de sterke toename van de cocateelt in de regio en het geweld dat gepaard gaat met de uitbreiding van de drugshandelroutes te verminderen. Het ruwe ingrediënt dat wordt gebruikt om cocaïne te maken, coca, wordt van oudsher verbouwd in semi-tropische gebieden van de Zuid-Amerikaanse Andes.

De uitbreiding van de cocaproductie in Midden-Amerika is exponentieel geweest. In 2022 werden ruim 6,5 miljoen cocaplanten vernietigd in Honduras en 4 miljoen in Guatemala, samen met een plantage van meer dan een half miljoen planten in het zuiden van Belize. Tot dusver zijn er in 2024 bijna twee keer zoveel cocaplantages geïdentificeerd en vernietigd in Honduras vergeleken met het jaar daarvoor, en is er in Midden-Amerika een recordaantal verwerkingslaboratoria vernietigd. In tegenstelling tot de traditionele cocateelt in de Andes, waar kleinschalige boeren het grootste deel van de oogst produceren, wordt de cocateelt in Midden-Amerika uitgevoerd door georganiseerde misdaadgroepen onder de voogdij en bescherming van grote buitenlandse kartels.

De snelle uitbreiding van de cocateelt – en de daaropvolgende cocaïneverwerking – in Midden-Amerika heeft veel waarnemers overrompeld. Coca is een gewas dat zo lang in verband wordt gebracht met de Andesregio dat de commerciële productie ervan in Midden-Amerika een groot aantal vragen oproept over de veranderende dynamiek van de drugshandel en de toekomst van de cocaïneproductie op de landengte. Zijn deze plantages ‘experimenteel’, of kan dit typisch Andes-gewas gedijen buiten zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied? Wat inspireerde criminele groepen om coca te gaan verbouwen in Midden-Amerika, gezien de wijdverbreide overproductie in Zuid-Amerika? En welke beleidsinterventies zouden de illegale vestiging van coca in Midden-Amerika kunnen versnellen of vertragen?

In september sloot ik mij aan bij de Hondurese militaire inlichtingeneenheden bij hun coca-uitroeiingsoperaties diep in het departement Colón om een ​​beter inzicht te krijgen in de omvang en de uitdagingen ter plaatse. Tot nu toe lijken de autoriteiten zich te concentreren op het uitroeien van gewassen in plaats van het criminaliseren van de telers zelf. “We hebben strikte orders om om politieke redenen niet met de campesino-bevolking te knoeien”, vertelde een militaire inlichtingenofficier die anoniem wil blijven. Maar wanneer smokkelnetwerken plattelandsgemeenschappen infiltreren, kunnen de grenzen gemakkelijk vervagen.

Het onderzoek

A onderzoek gepubliceerd vorige maand in Milieuonderzoeksbrieven geeft enig inzicht in deze dynamiek. Met behulp van gegevens over het verspreidingsgebied van coca in Colombia en deze te matchen met de bodem- en klimaatomstandigheden in Midden-Amerika, heeft het onderzoeksteam geschat welke delen van Midden-Amerika de “juiste” agro-ecologische omstandigheden hebben voor het verbouwen van dezelfde soorten coca die momenteel in Colombia gedijen. . Volgens hoofdauteur en landveranderingswetenschapper Paulo José Murillo Sandoval: “De clusters van cocateelt in Colombia zijn bekend… en kunnen worden gebruikt om andere locaties te voorspellen en te identificeren waar coca geschikt is om te groeien.”

De resultaten van het onderzoek zijn ontnuchterend. Het blijkt dat 49 procent van de Midden-Amerikaanse bodem een ​​omgeving heeft die zeer goed geschikt is voor coca. Dit geeft aan dat de kleine hoeveelheid cocaplantages die tot nu toe in Honduras, Guatemala en Belize zijn aangetroffen, geen afwijkingen zijn of afhankelijk zijn van bepaalde micro-omgevingen. In plaats daarvan signaleren ze een fundamenteel feit: coca is een generalistische struik en in Colombia ontwikkelde variëteiten zullen het waarschijnlijk goed doen in vergelijkbare omgevingen in het noorden van Midden-Amerika.

Een van de onderzoekers van het onderzoek, geograaf Kendra McSweeney, zei dat de resultaten in tegenspraak waren met het discours over drugshandhaving. “We hebben herhaaldelijk van wetshandhavers gehoord dat Midden-Amerika niet geschikt is voor cocaproductie”, zei ze in een interview. McSweeney en haar team maken zich zorgen over de implicaties van deze bevindingen voor de vrede en veiligheid in de regio. “Door te zeggen dat coca op grotere schaal in Midden-Amerika zou kunnen worden verbouwd, zullen mensen die zich inzetten voor het in stand houden van deze vermoeide oorlog tegen drugs zeggen: ‘Kijk, Midden-Amerika is een wetteloze plek vol criminelen en er is meer recht en orde nodig, meer militairen, meer Black Hawk-helikopters…’, zegt McSweeney, verwijzend naar de donkere geschiedenis van de Amerikaanse interventie in de regio.

Zoals blijkt uit de groeiende prevalentie van cocateelt op de landengte, profiteren zowel drugshandelgroepen als de Amerikaanse Drug Enforcement Agency (DEA) al van deze kennis. “Zij (de kartels) hebben enkele van de beste coca-agronomen ter wereld. Ze weten al waar coca kan groeien”, merkt McSweeney op. “En de DEA bemonstert regelmatig alle cocateeltgebieden. Onze resultaten zijn dus geen verrassing voor hen.” Het onderzoeksteam hoopt deze informatie openbaar toegankelijk te maken, zodat de burgerbevolking en maatschappelijke groeperingen adequaat kunnen reageren op de veranderende dynamiek op hun grondgebied.

Het balloneffect

TOm de rol van Midden-Amerika op de drugsmarkt te begrijpen, raadpleegde ik Oscar Estrada, een Hondurese schrijver en journalist. Hij is een expert op het gebied van de georganiseerde misdaad in Honduras en auteur van Narcos-land: de maffia is in Honduras actief (Land van de Narcos: hoe de maffia zich Honduras heeft toegeëigend), waarin de nauwe relaties tussen drugshandelaren en politici worden geanalyseerd.

“Allereerst verandert de drugsmarkt snel en muteert voortdurend”, zegt hij nadrukkelijk, eraan toevoegend dat Midden-Amerika geen kartels kent met hetzelfde niveau van organisatie en macht als bijvoorbeeld buurland Mexico. De grotere criminele netwerken die in Midden-Amerika bestaan ​​en actief zijn, werken voornamelijk samen met Mexicaanse of Colombiaanse kartels, als middel voor deze machtigere groepen om routes en smokkelactiviteiten uit te besteden.

Volgens Estrada zijn er twee belangrijke factoren die de uitbreiding van de cocaproductie naar Midden-Amerika hebben veroorzaakt. Ten eerste maakt de beschikbaarheid van uitgestrekte gebieden die ver buiten het bereik van de overheid liggen en systematisch worden verwaarloosd, ongestoorde ontbossing en landroof voor illegale activiteiten mogelijk. Dit is met name het geval in tamelijk afgelegen Hondurese regio’s, zoals La Mosquitia, Olancho en Colón, waar al meer dan dertig jaar illegale ontbossing plaatsvindt voor drugsgerelateerde operaties.

Ten tweede benadrukt Estrada strategieën die verband houden met de oorlog tegen drugs, zoals de installatie van nieuwe Israëlische vliegtuigradarsystemen in 2016, ter vervanging van de verouderde en grotendeels inoperationele analoge radarsystemen waar Honduras voorheen op vertrouwde. Deze stap belemmerde de transnationale drugshandel, vooral door de lucht, wat betekende dat de drugshandel zich moest aanpassen om de handelsketen efficiënter te maken. “Het starten van de grondstoffenketen in Midden-Amerika in plaats van in de Andes maakt de kostbare scheepvaartroutes overbodig. Opeens hoef je de douane, het leger, de marine en de luchtmacht in vijf landen niet meer te betalen, omdat deze niet meer op je route liggen”, merkt Estrada op.

De oorlog tegen drugs en de beperkingen op de producten die nodig zijn om cocaïne te produceren hebben de kartels gedwongen op zoek te gaan naar nieuwe gebieden om te produceren tegen lagere kosten, zowel menselijk als financieel. Deze dynamiek staat klassiek bekend als het ‘balloneffect’, wat de relatie verklaart tussen het harde optreden van de wetshandhaving en de verdringing van de drugseconomie: het uitoefenen van druk op de drugshandel in een bepaald gebied verschuift eenvoudigweg de activiteiten naar een gebied waar de druk lager is. Zo houdt de oorlog tegen drugs een schijnbaar eindeloze cyclus van geweld en ontheemding in stand. “De instabiliteit die we momenteel zien in Colombia, deels als gevolg van mislukte vredesbesprekingen, en in Ecuador, als gevolg van de oorlog tegen bendes, heeft enorme gevolgen gehad voor de kartels in het noorden”, legt Estrada uit. “Repressie heeft de mensenhandel steeds duurder en ingewikkelder gemaakt. Het starten van de productie in Midden-Amerika verlaagt dus de kosten en risico’s aanzienlijk.”

Inheemse en plattelandsgemeenschappen in het kruisvuur

TDe huidige strategie van de Hondurese strijdkrachten lijkt op de begindagen van het beruchte ‘Plan Colombia’, een van de grootste operaties van de drugsoorlog die Colombia in een bloedig decennium van corruptie, geweld en ontheemding heeft doen belanden. In samenwerking met een netwerk van informanten probeert het leger het verrassingsvoordeel te gebruiken om coca-operaties met geweld uit te roeien.

Ik vroeg Reyes of hij een Midden-Amerikaanse versie van Plan Colombia voorziet. “We hebben begassing nog steeds niet als tactiek gebruikt, maar er wordt wel over gedebatteerd”, antwoordde hij. Volgens het Hondurese opperbevel is het noodzakelijk om hard op te treden tegen deze operaties om de verspreiding van de oogst tegen te gaan.

De soldaten die met de missie zijn belast, zijn minder optimistisch over de toekomst van de coca-uitroeiing in Honduras. “In de huidige snelheid hebben we misschien 5 tot 10 procent van de plantages in Honduras gevonden”, vertelde de militaire inlichtingenofficier me. Hij stelt dat sociale programma’s de uitroeiingsinspanningen moeten begeleiden die zich richten op de armoede op het platteland en de financiële prikkels om illegale gewassen te verbouwen. “Als we daar gewoon binnenkomen en weghalen wat ze hebben gebouwd zonder dat er iets voor in de plaats komt, zullen de coca-oogsten gewoon doorgaan”, zei de officier. “We moeten ontwikkelingsprogramma’s aanbieden zodat mensen alternatieve manieren kunnen vinden om geld te verdienen. en een toekomst hebben. Anders wordt dit een kostbare oorlog die we nooit zullen winnen.’

De inheemse leider Edgardo Benitez, die in de cocahotspot La Mosquitia langs de Caribische kust woont, is het daarmee eens. “Voor velen die in La Mosquitia wonen is legale landbouw onvoldoende om een ​​inkomen te bieden waarmee de hoge prijzen in het gebied kunnen worden aangepakt. Dit is de reden waarom zo velen met deze (illegale) groepen samenwerken en in de coca-industrie terechtkomen”, legt Benitez uit. Hij zegt dat de drugseconomie een zware impact heeft gehad op de regio, waardoor degenen die niet willen samenwerken met criminele groepen zijn verdrongen. Zolang er consumenten zijn in de Verenigde Staten en Europa, benadrukt Benitez, zal er altijd een markt en een productielijn zijn die een disproportionele impact heeft op gemarginaliseerde gemeenschappen zoals de zijne.

McSweeney en haar onderzoeksteam hebben ook opgeroepen tot een focus op vraaggerichte interventies om verdere uitbreiding van de geneesmiddelentoeleveringsketen en de schade die deze met zich meebrengt te voorkomen. Voortdurend vertrouwen op een bestraffende en aanbodgerichte aanpak blijft, zo beweren zij, net zo nutteloos als het de afgelopen vijftig jaar is geweest, en dient alleen maar om de sociaal-economische omstandigheden te reproduceren die mensen naar de drugseconomie leiden.

“Er moet iets gebeuren”, zegt Benitez. “Omdat we altijd in het kruisvuur tussen het leger en criminele groeperingen terechtkomen.”

Fritz Pinnow is een in Honduras gevestigde onafhankelijke journalist en documentairefotograaf, gespecialiseerd in illegale economieën, milieukwesties, geweld en ontwikkeling in Midden-Amerika. Dat is hij een medewerker bij de Centrum voor de Studie van illegale economieën, geweld en ontwikkeling (CIVAD).