Will the Artibonite massacre be a turning point in Haiti?

On 27 September 2024, the United Nations Security Council added two new names to the list of sanctioned Haitians: Luckson Elan, leader of the Gran Grif gang operating in the Artibonite department of Haiti, and Prophane Victor, a former member of parliament accused of weapons trafficking and support for criminal groups in the same area. This decision followed sanctions imposed two days earlier by the US Treasury Department’s Office of Foreign Assets Control.

Less than a week later, on the night of 2/3 October 2024, Gran Grif carried out one of the largest massacres the country has seen in decades. In the commune of Pont-Sondé, a commercial hub of Artibonite, 100 kilometres north of the capital, Port-au-Prince, the gang executed men, women and children, looted and destroyed houses, and forced more than 6 000 inhabitants to flee the area. Preliminary estimates put the death toll at around 70, but the number is expected to rise. According to initial reports, the Haitian national police, stationed just 20 kilometres from Pont-Sondé, failed to intervene during the attack.

The Pont-Sondé massacre should mark a political and security watershed. But in a country plagued by impunity, and with the police and the Kenyan-led Multinational Security Support Mission (MSS) still underfunded, understaffed and ill-equipped to deal with the current crisis, there is a substantial risk that the atrocity will go unpunished.

The mass killing follows years of increasing violence in the Artibonite region, linked particularly to rising tensions between Gran Grif, other gangs, and local self-defence brigades and vigilante groups. Over the past weeks, tensions were exacerbated after the gang accused residents of collaborating with a self-defence group that opposed extortion in the area, preventing checkpoints and racketeering from operating smoothly.  During the same period, the region’s police commissioners made a public appeal for government support, denouncing both the grip of the gangs and the material and human deprivation of their institution. This was a plea that apparently went unheeded: although rumors of an imminent attack had been circulating for weeks, the authorities were unable to prevent the assault.

Since 2022, the Global Initiative Against Transnational Organized Crime (GI-TOC) has been investigating the expansion of gang activity in Artibonite and documenting the clashes between gangs and vigilante groups in the region. Both sides are said to enjoy the support of influential political and economic figures in the region, who have shown a willingness to use violence to extend their control – or protect themselves from it. Caught in the crossfire, locals are paying an astonishing price.

The United Nations has published several reports documenting the escalating crisis. An October 2023 report by the Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights (OHCHR), for example, highlighted the deteriorating situation in the lower Artibonite region, driven by more than 20 active criminal groups, with Gran Grif controlling most of the territory. The OHCHR reported that of the kidnappings that occurred between 1 January and 30 June 2024, 35 per cent happened in the West Department (where Port-au-Prince is located) and 65 per cent in Artibonite. Moreover, the gangs’ control over agricultural production has accelerated the food insecurity crisis, forcing farmers to abandon more than 3 000 hectares of land. Gran Grif’s actions, particularly in Artibonite, have devastated local communities, with forced recruitment of children and widespread sexual violence among the most horrific crimes attributed to Luckson Elan’s leadership.

The pressure on land and residents also demonstrates the rural gangs’ ability to translate their capacity for violence and territorial control into active governance. This has taken the form of the imposition of a regime of extortion and protection rackets on farmers, markets, traders, and the networks of trucks and logisticians involved in transporting goods between the north and south of the country.

In an interview with GI-TOC on 4 October, a Haitian police officer explained that the use of force against the population was a means to ‘remind the community who is in charge’.These dynamics underline how criminal violence has expanded in rural Haiti and how gangs, in conjunction with political actors and local entrepreneurs ­– as shown by the sanctions imposed on Prophane Victor – have been able to extend their presence beyond the capital to areas where the State seems unable to intervene. The assassination of several judges and lawyers, in April and May 2024, also illustrates the involvement of criminal groups in political violence, and their desire to directly influence institutional life not only through their political patrons but also through the elimination of key stakeholders.

In the current context, the Pont-Sondé massacre represents a humanitarian tragedy and a major challenge for the Haitian authorities and the international community. The transitional presidential council, still embroiled in a corruption scandal and serious internal conflicts, and the government of prime minister Gary Conille have condemned the atrocities, and announced the deployment of police forces to protect the population and arrest those responsible for the massacre. But the record of impunity for Haiti’s gang bosses and their political sponsors, an under-resourced police service already buckling in the Haitian capital, and the inability of the international community to secure funding for the MSS and its operations, are perplexing.

The massacre should convince the international community of the urgency of the Haitian situation and the need to finance the transition and the MSS to meet the challenge. On both the humanitarian and security fronts, funding falls far short of what is needed. According to the UN Refugee Agency, the Humanitarian Response Plan for 2024, launched by the Haitian government and the international community, requires US$674 million. It currently has less than 40 per cent of that budget. Similarly, the MSS will not be able to carry out its mandate effectively until the necessary funds and equipment arrive.

However, the response cannot be purely security related. Legitimate demands for equipment and weaponry for the police and the MSS cannot eclipse the need to put the Haitian justice system back on its feet, so that the material and intellectual perpetrators of the violence are brought to justice. The country’s institutional future depends on it. In a context of violence characterized by the weight of politico-criminal networks and corruption, security cannot be restored without the full application of justice.

At the political level, the massacre shall also serve as a unifying element for the country’s two-headed governance system. Both the Conille government and the transitional presidential council are currently caught in a latent political strife that can only hinder the resolution of the crisis, and further weaken their legitimacy in the eyes of the public.

Finally, if the national authorities in the first instance, and the international community in their wake, fail to provide security, judicial and humanitarian responses commensurate with the tragedy, this could be interpreted by other gangs, including those operating in the capital, as an admission of their inability to deal with them. As such, it could signal that despite the institutional progress made in recent months, gang violence still goes unpunished in Haiti, and this could prompt certain groups to resume their operations.

The Pont-Sondé massacre has deeply shocked the Haitian people. But if this tragedy is to be the political turning point it should be, and not just another in a long list of unpunished crimes, the Haitian authorities and the international community must respond in a manner commensurate with the catastrophe.

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Photo: Local Frantz Baptist shows bullet casings he collected from the streets near his home days after an armed gang attack on Pont-Sonde, Haiti, Tuesday, Oct 8. 2024. (AP Photo/Odelyn Joseph)

Le 27 septembre 2024, le Conseil de sécurité des Nations Unies a ajouté deux nouveaux noms à la liste des Haïtiens sanctionnés : Luckson Elan, chef du gang Gran Grif, opérant dans le département de l’Artibonite, et Prophane Victor, ancien député, accusé de trafic d’armes et de soutien à des groupes criminels dans la même région. Cette annonce a fait suite aux sanctions imposées deux jours plus tôt par le département du Trésor américain.

Moins d’une semaine plus tard, dans la nuit du 2 au 3 octobre 2024, le gang de Gran Grif a perpétré l’un des plus importants massacres que le pays ait connu ces dernières décennies. Dans la commune de Pont-Sondé, un lieu central de l’Artibonite situé à 100 kilomètres au nord de Port-au-Prince, le gang a exécuté des hommes, des femmes et des enfants, pillé et détruit des maisons, et forcé plus de 6 000 habitants à fuir la zone. Les estimations font état de plus de 70 morts, un chiffre qui devrait s’alourdir. Selon les premières informations, la Police Nationale d’Haïti (PNH), stationnée à 20 kilomètres de Pont-Sondé, ne serait pas intervenue lors de l’attaque.

Par son amplitude, le massacre de Pont-Sondé devrait marquer un tournant politique et sécuritaire. Mais dans un pays où le système judiciaire est en ruines, et où la police et la Mission multinationale de soutien à la sécurité (MSS) manquent toujours de fonds, de personnel et d’équipements pour faire face à la crise, cette atrocité risque de rester impunie.

Le massacre fait suite à des années de violence croissante dans la région de l’Artibonite. Cela est notamment lié à l’augmentation des tensions entre Gran Grif, d’autres gangs, et les brigades et groupes d’autodéfense locaux qui tentent de les combattre. Au cours des dernières semaines, les tensions ont été exacerbées après que Gran Grif a accusé les habitants de collaborer avec un groupe d’autodéfense qui s’opposait à l’extorsion dans la région, en empêchant les checkpoints et le racket de fonctionner. Dans la même période, des officiers de police de la région ont lancé un appel au soutien du gouvernement, dénonçant à la fois l’emprise des gangs et le manque de moyens matériels et humains auxquels fait face l’institution. Une demande apparemment restée lettre morte : alors que la rumeur d’une attaque imminente circulait depuis des semaines, les autorités n’ont pas été en mesure d’empêcher l’assaut.

Depuis 2022, Global Initiative (GI-TOC) documente l’expansion des gangs dans l’Artibonite et les affrontements entre eux et les groupes d’autodéfense. Les deux camps bénéficieraient du soutien de personnalités politiques et de patrons économiques influents dans la région. Pris entre deux feux, les habitants paient le prix de ces alliances et de la violence.

Les Nations Unies ont également publié plusieurs rapports documentant l’escalade de violence. Un rapport d’octobre 2023 du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme (HCDH), par exemple, a souligné la détérioration de la situation dans le bas-Artibonite, sous l’impulsion de plus de 20 groupes criminels, Gran Grif contrôlant la majeure partie du territoire. De plus, le HCDH a rapporté que parmi les enlèvements recensés entre le 1er janvier et le 30 juin 2024, 35 % ont eu lieu dans le département de l’Ouest (où se trouve Port-au-Prince) et 65 % dans l’Artibonite. Enfin, la mainmise des gangs sur la production agricole, à travers l’extorsion, les déplacements de population et l’accaparement des terres, a accéléré la crise alimentaire, obligeant les paysans à abandonner plus de 3 000 hectares dans la région. Les actions de Gran Grif, en particulier, ont dévasté les communautés locales, le recrutement forcé d’enfants et la violence sexuelle généralisée figurant parmi les crimes attribués au gang de Luckson Elan.

La pression exercée sur les terres et les habitants démontre également la capacité des gangs ruraux à convertir leurs capacités de violence et de contrôle territorial en un modèle de gouvernance. Cela s’est traduit par l’imposition d’un régime d’extorsion sur les agriculteurs, les marchés, les commerçants et les réseaux de camionneurs et de logisticiens impliqués dans le transport de marchandises entre le nord et le sud du pays.

Lors d’un entretien avec GI-TOC le 4 octobre, un officier de police haïtien a expliqué que l’utilisation de la violence contre la population était un moyen de “rappeler à la communauté qui est aux commandes” dans l’Artibonite. Cela illustre l’expansion des gangs dans les zones rurales d’Haïti et la façon dont les groupes criminels, en collusion avec des entrepreneurs politiques et locaux – comme le montrent les sanctions imposées à Prophane Victor -, ont pu étendre leur présence au-delà de la capitale, dans des zones où la présence de l’État est particulièrement faible. L’assassinat de plusieurs juges et avocats en avril et mai 2024 illustre également l’implication des groupes criminels dans la violence politique, et leur volonté d’influencer directement la vie institutionnelle non seulement par le biais de leurs parrains, mais aussi par l’élimination d’acteurs clés.

Dans le contexte actuel, le massacre de Pont-Sondé représente une tragédie humanitaire et un défi majeur pour les autorités haïtiennes et la communauté internationale. Le Conseil présidentiel de transition (CPT), toujours empêtré dans un scandale de corruption et de graves conflits internes, et le gouvernement du premier ministre Gary Conille, ont tous deux condamné les atrocités et annoncé le déploiement de forces de police pour protéger la population et arrêter les responsables du massacre. Mais l’impunité dont jouissent les chefs de gangs et leurs soutiens politiques, le manque de ressources des services judiciaires et de police, qui sont déjà à bout de souffle dans la capitale haïtienne, et l’incapacité de la communauté internationale à assurer le financement de la MSS et de ses opérations, laissent perplexe.

Ce massacre devrait au contraire servir d’alerte pour la communauté internationale quant à l’urgence de financer la transition et la MSS. Sur les fronts humanitaire et sécuritaire, les soutiens sont loin d’être à la hauteur des besoins. Selon l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés, le Plan de réponse humanitaire pour 2024, lancé par le gouvernement haïtien et la communauté internationale, nécessite 674 millions de dollars pour fonctionner. Il dispose actuellement de moins de 40 % de ce budget. De même, la MSS ne sera pas en mesure de remplir son mandat efficacement tant que les fonds et les équipements nécessaires n’arriveront pas en Haïti.

Cependant, la réponse ne peut être purement sécuritaire. Les demandes légitimes d’équipement et d’armement de la police et de la MSS ne peuvent occulter la nécessité de remettre sur pied le système judiciaire haïtien, afin que les auteurs matériels et intellectuels de la violence soient traduits en justice. L’avenir institutionnel du pays en dépend. Dans un contexte de violence caractérisé par le poids des réseaux politico-criminels et de la corruption, la sécurité ne peut être rétablie sans l’application pleine et entière de la justice.

Au niveau politique, le massacre devrait également servir d’élément unificateur entre les deux organes de gouvernement du pays. Le gouvernement Conille et le Conseil présidentiel de transition, les deux têtes d’un mode de gouvernance bicéphale aux contours mal définis, sont actuellement pris dans un conflit politique latent qui ne peut qu’entraver la résolution de la crise et affaiblir encore la légitimité de l’État aux yeux de l’opinion publique.

Enfin, si les autorités nationales en premier lieu, et la communauté internationale dans leur sillage, n’apportent pas de réponses sécuritaires, judiciaires et humanitaires à la hauteur du drame, cela pourrait être interprété par les autres gangs, y compris ceux qui opèrent dans la capitale, comme un aveu de faiblesse. Ainsi, cela pourrait signifier qu’en dépit des progrès institutionnels réalisés ces derniers mois, la violence des gangs reste impunie en Haïti, ce qui pourrait inciter certains groupes à reprendre leurs opérations.

Le massacre de Pont-Sondé a profondément choqué la population haïtienne. Pour que cette tragédie ne constitue pas un crime impuni de plus, pour qu’elle devienne le tournant politique qu’elle devrait représenter, les autorités haïtiennes et la communauté internationale doivent réagir à la hauteur de la catastrophe.