The Spanish Rap-Up: Vol. 2

Image via Soui Uno/Instagram

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You read Santiago Cembrano and remember why you love rap.

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There is a sense of constant motion that envelops De camino al palacio, the third project by rapper Cerounno and beatmaker Vinyltracker. Hailing from José C. Paz, a town in the northwest of Buenos Aires, they keep running on “Palacio”, which closes the album. Cerounno raps: “Me ajusto el cordón, la visera de lado / Preparo la riño, un canuto prensado” (“I tighten my laces, visor to the side / I pack my fannypack, a rolled joint),

It sounds like he’s jogging with urgency. The mystic beat by Vinyltracker makes it seem like the journey is just beginning, or perhaps that it’s the destination itself. It has been a wonderful year for Argentine rap, a scene that stands out for its quality, its variety, and awareness that it’s their moment. The palace can be a distant goal, a utopia that allows them to walk towards it, to the rhythm of this drum-less beat of deep emotional resonance.

At the same time, the detailed writing of Cereounno reveals the song’s meaning: “In the palace I’m my own boss / Sometimes I wake up and it’s 5 p.m. / Now it’s clear that with what I’ve always done / I paid for school and some people cling to me” (“En el palacio soy mi propio jefe / A veces me despierto y son las 17 / Ahora es evidente que con lo que hice siempre / Me pagué la prepa y un par se me trepen”).

In Vinyltracker’s beat, we the sound of the wild gardens mentioned in the rhymes; it’s clear that what we seek is already here, right in front of our eyes.

Hay una sensación de movimiento constante que cubre a De camino al palacio, el tercer proyecto del rapero Cerounno y el beatmaker Vinlytracker. Incluso en “Palacio”, que cierra el disco, los de José C. Paz —localidad ubicada en el noroeste del gran Buenos Aires— se preparan para seguir corriendo. “Me ajusto el cordón, la visera de lado / Preparo la riño, un canuto prensado”, rapea Cerounno al trote, con cierta prisa; la pista mística de Vinyltracker, hace parecer que el recorrido apenas empieza, o incluso que es en sí mismo el destino. Ha sido un año maravilloso para el rap argentino, una escena que despunta por su calidad, por su variedad y por esa conciencia de que es su momento, y no lo van a dejar pasar. El palacio puede ser una meta lejana, una utopía que les permite caminar hacia ella, al ritmo de este drumless de una amplia profundidad emocional. A la vez, la escritura detallada de Cerounno revela el subtexto de esta canción: “En el palacio soy mi propio jefe / A veces me despierto y son las 17 / Ahora es evidente que con lo que hice siempre / Me pagué la prepa y un par se me trepen”. Escuchamos en el beat del Vinyltracker el sonido de los jardines silvestres mencionados en las rimas y queda claro que eso que buscamos ya está aquí, lo tenemos enfrente.

Cookin Soul’s 2024 seems poised to go down in history as the year in which the Valencian producer showcased his entire arsenal from records with Tha God Fahim to the early glimpses of a project with Yung Beef. Who else could cover so much without losing strength?

The latest in this golden streak is SHOWTIME, an album with Kid Frankie that exudes a sporting and competitive spirit. This is exemplified by “Jokic,” where over a Californian variant of boom bap, the Valencian rapper glides with style akin to Jamal Murray. The Serbian MVP is played by the producer, who flaunts that same style with a glass of wine in hand, while wishing for the company of Honey as played by Jessica Alba.

Frankie’s velvety flow finds its perfect complement in Muelas de Gallo’s coarse and crude delivery, entering “con la muñeca endemoniada” (“with the devilish wrist”) to rise like the Air Jordan logo and celebrate the fruits of his labor: Todo pintaba mal cuando andaba pincel / Hoy mi nombre es capital puedes llamarme Denzel” (“Everything looked bad when I was painting with a brush / Today my name is capital, you can call me Denzel”).

Kid Frankie is clearly one of the greats. But the Baja California rapper, who fulfills the role of knocking people out like Aaron Gordon, goes a step further: he doesn’t just want to be the GOAT, he wants to be the shepherd.

El 2024 de Cookin Soul parece que va a pasar a los libros de historia como uno en el que el productor valenciano desplegó todo su arsenal, que se extiende desde un disco con Tha God Fahim hasta los primeros destellos de un proyecto con Yung Beef: ¿quién más podría abarcar tanto sin desdibujarse? La última entrega de esta racha dorada es SHOWTIME, un álbum junto con Kid Frankie que rezuma espíritu deportivo y de competición. Así lo demuestra “Jokic”: sobre un beat que recuerda a la variante californiana del boom bap, el rapero valenciano se desliza con estilo —más parecido a Jamal Murray que al MVP serbio, ese sería el productor— a la vez que presume de ese mismo estilo, con una copa de vino llena y deseando la compañía de la Honey que interpreta Jessica Alba. Y el rapeo aterciopelado de Frankie encuentra su complemento perfecto en el registro tosco y grosero de Muelas de Gallo que entra “con la muñeca endemoniada” para elevarse como el logo de Air Jordan y celebrar los frutos de su esfuerzo: “Todo pintaba mal cuando andaba pincel / Hoy mi nombre es capital puedes llamarme Denzel”. Kid Frankie reclama el honor de ser uno de los más grandes, pero el de Baja California, que cumple el papel de dejar morados a lo Aaron Gordon, va más allá: no quiere ser la cabra, sino el pastor.

Jonas Sanche is already a renowned figure in Chile’s hip-hop scene, and that’s why he has the credibility to reflect on different ways of rising to the top: with smoke bombs that eventually dissipate or with actions that solidify the foundation and leave hip-hop better than when they arrived.

“Cualquiera crea un conflicto / Pero pocos lo mantienen unido” (“Anyone can create conflict / But few can keep it together”).

But it’s not about words; it’s about actions. In this collaboration with Douglass, a vital intergenerational dialogue happens to ensure the foundations aren’t lost, and, on the other hand, that rap doesn’t become archaeology. Maldito Fen’s beat, with slow and menacing drums, advances like a killer hunting room-by-room for their prey, savoring the moment. While Douglass raps about what remains transcendent over time: pure emotions, investments that go beyond the immediate.

“Cualquiera crea un conflicto / Pero pocos lo mantienen unido”, rapea Jonas Sanche. El chileno ya es una eminencia del rap de su país, y por eso tiene la credibilidad para reflexionar sobre distintas formas de elevarse: con bombas de humo que al final se disipan o con acciones que solidifiquen las bases y dejen el hip-hop mejor que cuando ellos llegaron. Pero no se trata de palabras, sino de hechos, y en el junte con Douglass, niño maravilla del rap chileno, se da ese diálogo intergeneracional vital para que no se pierdan los fundamentos y, por otro lado, el rap no se vuelva arqueología. El beat de Maldito Fen, de baterías lentas y amenazantes, avanza como un asesino que busca habitación por habitación a su presa, saboreando su momento, y Douglass rapea sobre lo que se mantiene en el tiempo, trascendente ante su vaivén: los sentimientos puros, las inversiones que van más allá de lo inmediato.

In his collab with the Colombian Oblivion’s Mighty Trash, Ergo Pro claimed that he felt like 50 Cent in “How to Rob.” In “Uh Baby” he’s back at it: “Me siento Hova / El juego me da cosas que ni quiero / Porque escupo hambriento / En plan: ‘Mamá, ¿cuándo habrá dinero?’“Me siento Hova / El juego me da cosas que ni quiero / Porque escupo hambriento / En plan: ‘Mamá, ¿cuándo habrá dinero?’” (“I feel like Hova / The game gives me things I don’t even want / ‘Cause I spit hungry / Like, ‘Mom, when will there be money?’”).

The Madrid rapper compares himself to the greats and backs it up over a LOWLIGHT beat that doesn’t quite explode – instead creating a constant state of alertness. “Cojo tablas a Darío empacadas al vacío / Tengo links, pero no en la bio” (“I buy vacuum-sealed bricks from Darío / I’ve got links, but not in bio”), raps Ergo in one of the bars filled with illicit moves that characterize his current writing style.

A minute later, he strikes again, grounding his descriptions geographically: “De San Cristóbal a Orcasitas pasando cositas / Aquí no invierten en la bolsa, invierten en bolsitas” (“From San Cristóbal to Orcasitas, moving things / Here they don’t invest in the stock market, they invest in small bags”).

The Mafia Gregoriana member is one of the great contemporary chroniclers of southern Madrid, and with the same fluidity, he defends Palestine and switches his flow once LOWLIGHT’s beat transitions. “Uh Baby” showcases all of Ergo’s strengths, and the melodic hook is light against such a tough track, acting as the cherry on top: as if to tell us that if he wanted, he could also dominate the game through R&B.

En su colabo con el colombiano Oblivion’s Mighty Trash, Ergo Pro había afirmado que se sentía como 50 Cent en “How to Rob”, y en “Uh Baby” vuelve a la carga: “Me siento Hova / El juego me da cosas que ni quiero / Porque escupo hambriento / En plan: ‘Mamá, ¿cuándo habrá dinero?’”. El rapero madrileño se compara con los grandes y lo respalda sobre una pista de LOWLIGHT que no acaba de estallar, así crea un estado de alerta constante. “Cojo tablas a Darío empacadas al vacío / Tengo links, pero no en la bio”, rapea Ergo en una de las barras de movimientos ilícitos que caracterizan su escritura en la actualidad; “De San Cristóbal a Orcasitas pasando cositas / Aquí no invierten en la bolsa, invierten en bolsitas”, arremete de nuevo un minuto después, para aterrizar geográficamente sus descripciones. El integrante de la Mafia Gregoriana es uno de los grandes cronistas contemporáneos del sur de la capital española, y con esa misma fluidez se planta en su defensa de Palestina, así como cambia el flow una vez el beat de LOWLIGHT entra en transición. “Uh Baby” demuestra todas las fortalezas de Ergo, y el coro melódico es ligero ante un tema durísimo, y también la cereza sobre el pastel: como si nos dijera que si quisiera también podría matar el juego desde el R&B.

The kinetic energy of Gese Da O’s beat gives Faenna a sunnier than usual atmosphere. The Málaga rapper simultaneously recognizes and rejects it, as if to make it clear that she either can’t or doesn’t want to afford the luxury of resting: “Roma no se hizo en un día, os veo muy perdidos / Tú no has sudado en tu vida, podría enseñarte el camino (“Rome wasn’t built in a day, I see you’re very lost / You’ve never sweated in your life, I could show you the way”), she raps.

Immediately, Faenna goes beyond the working-class perspective over what could be the soundtrack of a sun-drenched yacht, proof that Gese has all the colors in his palette. “Hablé con Dios y me dejó escribir mi destino” (“I talked to God, and He let me write my destiny”), Faenna says. From this verse flows the conclusion she presents at the end of the song. The horn section of the beat rises through the clouds: “Ellos morirán queriendo ser otro, vaya plan / O sea, nunca estuvieron vivos en realidad” (“They’ll die wanting to be someone else / So they were never truly alive”).

And here, Faenna, one of the most charismatic and powerful new voices in Spanish rap, writes her authorized biography by divine powers.

La energía cinética del beat de Gese Da O le da a Faenna una atmósfera distinta, más veraniega que las que suelen acompañarla, para expresarse. La malagueña al mismo tiempo la reconoce y la rechaza, como para dejar claro que o no quiere o no puede darse el lujo de descansar: “Roma no se hizo en un día, os veo muy perdidos / Tú no has sudado en tu vida, podría enseñarte el camino”, rapea. De inmediato, Faenna va más allá de la perspectiva de la clase trabajadora sobre lo que podría ser la banda sonora de un yate bañado por el sol, prueba de que el gaditano Gese tiene todos los colores en su paleta. “Hablé con Dios y me dejó escribir mi destino”, dice Faenna, y de este verso brota el desenlace que plantea al final de la canción, mientras los vientos del beat se elevan entre las nubes: “Ellos morirán queriendo ser otro, vaya plan / O sea, nunca estuvieron vivos en realidad”. Mientras tanto, Faenna, una de las nuevas voces más carismáticas y potentes del rap en español, firma su biografía autorizada por poderes divinos.

Whenever I approach a new Carter album, I always expect two or three NBA references that surprise me with their originality, make me laugh, or bring a tear to my eye; usually, all three happen. In Rest your soles, the collaborative effort by the Madrid MC and Barcelona beatmaker Onthervn, my expectation is fulfilled several times. Perhaps my favorite is the one that opens “Lesiones y listas de achaques”, featuring Málaga’s Guerrita, who aligns with Carter in his sociological analysis of social ills and the resistances that counteract them. “Pensando en lo que pudo ser, Greg Oden” (“Thinking about what could’ve been, Greg Oden”), raps Carter, bringing the spotlight to the center that the Portland Trail Blazers selected with the first pick of the 2007 NBA Draft, ahead of Kevin Durant.

As the title suggests, it’s a song about unfulfilled promises and thwarted potential. Onthervn, an expert soundscape designer, lays a beat rich in arrangements and instruments, giving Carter’s preaching a gospel air as he laments sibling fights and remembers how he sought his place in the metropolis. Guerrita takes over to mock life coaching and reflect on the kids who won’t see the forest because they never leave the block. “Caliento más que practico” (“I warm up more than I practice”), concludes Guerrita, and there’s so much force packed in those four words.

Cuando llego a un nuevo disco de Carter, siempre espero dos o tres referencias de NBA que por su originalidad me sorprendan, me hagan reír o me sacan una lágrima; generalmente, suceden las tres. En Rest your soles, el álbum del MC madrileño con el beatmaker barcelonés Onthervn, mi expectativa se cumple en varios momentos. Quizás mi favorita es la que abre “Lesiones y listas de achaques”, una colaboración con el malagueño Guerrita, que se sintoniza con Carter en su análisis sociológico de los males sociales y las resistencias que los contrarrestan. “Pensando en lo que pudo ser, Greg Oden”, rapea Carter, y trae al escenario al poste que los Portland Trail Blazers eligieron con la primera elección del draft de la NBA del 2007, por encima de Kevin Durant. Como lo anticipa el título, es una canción sobre las promesas incumplidas y el potencial truncado. El beat de Onthervn, diseñador de paisajes sonoros excelsos, es rico en arreglos e instrumentos, y le da a la prédica de Carter un aire de góspel cuando lamenta las peleas entre hermanos y recuerda cómo buscó su lugar en la metrópoli. Guerrita toma el relevo para burlarse del coaching y pensar en los niños que por no salir del bloque no podrán ver el bosque. “Caliento más que practico”, sentencia Guerrita, y hay tanta fuerza guardado en esas cuatro palabras.

After his time in Bogotá, Israel B returns to Madrid with an EP produced by LOWLIGHT, featuring three collaborations with Bogotá born and raised based rappers (Penyair, Kei Linch, and N. Hardem) What surprises most foreigners about Bogotá is the rainy climate, which is perhaps more akin to London’s weather than the tropical image they have in mind. LOWLIGHT’s beat reflects this: an aggressive assault, like a military march overtaking your eardrums, resembling the heavy traffic of an afternoon rainstorm pouring down on the city.

Throughout BBS +57, Israel showcases various styles. In “Frío”, he draws from his arsenal with lines connecting what’s happening on the corners of Orcasitas in Madrid’s south to what’s being traded in Bogotá’s streets. In the neighborhood, the devil, so accustomed to seeing him, waits to greet him. After a chorus that brings a motivational rush—almost as if you’re preparing for war or the world’s cup final—Hardem enters as sharp as a brand-new knife: “Calla la jeta si no vas a estar al frente, si / La vuelta se pone caliente y viene el frenesí / Trato de preservar mi gente desde el génesis / Y aún así tengo algunos friends entre paréntesis” (“Shut your mouth if you’re not gonna stand up front / When things heat up and frenzy kicks in / I try to preserve my people since the genesis / And still, I’ve got some friends between parentheses”).

It’s the story of how time passes, bringing challenges and disappointments, and how one resists without giving up. The song ends, and it keeps raining in Bogotá.

De su paso por Bogotá Israel B volvió a Madrid con un EP producido por LOWLIGHT, con tres colaboraciones de raperos bogotanos: Penyair, Kei Linch y N. Hardem, que aparece en “Frío”. Eso es lo que más les sorprende a los extranjeros que llegan a la capital colombiana: el clima lluvioso, quizás más parecido con el de Londres que con la tropicalia que tenían en mente. Así lo retrata el beat de LOWLIGHT, un asalto agresivo como si una marcha militar se hubiera tomado tu tímpano, parecido al del tráfico pesado del atardecer cuando un aguacero se derrama sobre la ciudad. Israel muestra distintos estilos a lo largo del EP, titulado BBS +57, y en “Frío” saca de su caja de herramientas líneas que conectan lo que se mueve en las esquinas de Orcasitas, al sur de Madrid, con lo que se compra en Bogotá; y en el barrio el diablo lo espera para saludarlo, tan acostumbrado a verlo Con una combinación que Israel describe como “la inteligencia, la maldad y el músculo”, y tras un coro que representa un subidón motivacional como para salir a la guerra o a una final del mundo, Hardem entra afilado como cuchillo nuevo: “Calla la jeta si no vas a estar al frente, si / La vuelta se pone caliente y viene el frenesí / Trato de preservar mi gente desde el génesis / Y aún así tengo algunos friends entre paréntesis”. Es el relato del paso del tiempo, que trae retos y decepciones, y de cómo se resiste ante él sin tirar la toalla. Acaba la canción y en Bogotá sigue lloviendo.

A man falls from the top of a building. As the tiny people below come into view, as the pavement grows closer, as he gains speed and breaks the resistance of the wind, the man repeats to himself over and over, for comfort: “So far, so good. So far, so good. So far, so good.” We see this in the French film La Haine, and we hear it in “NUMBers”, a track from Kind of Blue, Spanish rapper Rapp Gotti’s new album, produced by Argentine beatmaker Bishop One.

The beat is a breath of light, with high-pitched, serene pianos. Over it, Gotti, his voice like an ancient spell, raps: “Estoy construyendo con ladrillos color esmeralda / Repitiéndome a mí mismo ‘Hasta ahora todo va bien’, pero en verdad sé cómo acaba la peli” (“I’m building with emerald-colored bricks / Repeating to myself, ‘So far, so good,’ but I know how the movie ends”).

These verses blur the line between art and reality, as Mathieu Kassovitz’s film reflects lives like his. In its most autobiographical mode, the veteran rapper from Valladolid does what he needs to survive—telling his story with a broken language that makes him one of the most exciting writers in Spanish rap. But he never loses sight of the harsh concrete quickly approaching his skull.

Un hombre cae desde lo alto de un edificio. Y a medida que las personas diminutas que ve allá abajo, que el pavimento se acerca, que gana velocidad y rompe la resistencia del viento, el hombre se repite una y otra vez, para tranquilizarse: “Hasta ahora todo va bien. Hasta ahora todo va bien. Hasta ahora todo va bien”. Lo vemos en la película francesa La Haine, y lo escuchamos en “NUMBers”, un corte de Kind of Blue, el álbum del rapero español Rapp Gotti y el productor argentino Bishop One. El beat es un soplo de luz, con pianos agudos, serenos. Sobre él, Gotti, su voz como un hechizo antiguo, rapea: “Estoy construyendo con ladrillos color esmeralda / Repitiéndome a mí mismo ‘Hasta ahora todo va bien’, pero en verdad sé cómo acaba la peli”. Estas líneas desdibujan la frontera entre arte y realidad, la cinta de Mathieu Kassovitz refleja vidas como la suya. En su vertiente más autobiográfica, el veterano de Valladolid hace lo que tiene que hacer para sobrevivir —y lo cuenta con un lenguaje roto que lo hace uno de los escritores más emocionantes del rap en español—, pero no pierde de vista la dureza del cemento cada vez más cerca de su cráneo.

TABOGO’S FINEST is a tribute to Ruzto’s city and its talents. The young veteran is like the chess players on the cover: blending experience with talent to seek the checkmate. With 20 years of experience, the rapper and producer from Aerophon Crew invites vital names from Bogotá’s hip-hop scene, including Jamblock Jr., who reinforces “Monserrate.” That’s the name of Bogotá’s iconic mountain, and Ruzto and Jamblock rise like alps over 2,600 meters above sea level.

Ruzto’s beat is calm, with the clarity brought by a cigarette by the window as the city sleeps. In his verse, he reflects on how this rocky path has cost him more because he never sold himself or his calm. In recent years, his raps have become a showcase of how he recalibrates his generosity after life’s blows, without letting himself be dragged into the mud. “Estoy solo, pero mejor” (“I’m alone, but better”), he asserts.

Meanwhile, Jamblock doesn’t lose his breath. If his bet doesn’t work on the first try, he learns from those who came before him that this is a marathon, not a sprint. His voice has the softness and strength of wood, and he doesn’t need to raise the volume to make himself heard. This is how he dedicates his verses: “Por mi familia y las horas tristes / Y los que ahora se ahogan en la zona con adoratrices” (“For my family and the sad hours / And for those who are now drowning in the zone with their idols).

TABOGO’S FINEST, el nuevo disco de Ruzto, joven veterano de la capital colombiana con casi veinte años de carrera, es un homenaje a su ciudad y a sus talentos, como los ajedrecistas de la portada: la experiencia se suma al talento para buscar el jaque mate. El rapero y productor, parte de Aerophon Crew, invita a nombres vitales del hip-hop bogotano, y así llega Jamblock Jr para reforzar “Monserrate”. Ese es el nombre del cerro tutelar de Bogotá, y Ruzto y Jamblock se elevan como montañas a más de 2600 metros de altura sobre el nivel del mar. El beat de Ruzto es sereno, con la claridad de un cigarrillo en la ventana cuando la ciudad duerme, y en su estrofa él afirma que este camino pedregoso le ha costado más por no haber vendido, precisamente, esa serenidad. En los últimos años sus rapeos han sido vitrina de cómo recalibra su generosidad ante los golpes que ha recibido, sin dejarse arrastrar hacia el lodo. “Estoy solo, pero mejor”, afirma. Al mismo tiempo, Jamblock no pierde el aliento si su apuesta no sale a la primera, aprende de los que lo hicieron antes que esto es una maratón y no cien metros planos. Su voz tiene la suavidad y la fuerza de la madera, y no tiene que subir el volumen para hacerse sentir. Así dedica sus versos: “Por mi familia y las horas tristes / Y los que ahora se ahogan en la zona con adoratrices”.

“Me juzgan por ser carilinda, mi pinta y mi rosca, hasta que conocen mis cintas y mi tinta los enrosca” (“They judge me for being pretty-faced, my look and my clique, until they hear my tracks and my ink traps them”), warns Soui Uno.

“Adrenalina” is another example of the absolutely extraordinary moment that Argentine rap is experiencing across different levels and styles. If Hitchcock were alive, he might have asked Juan 97 for this dry, murderous beat to score the second part of Psycho. But it’s the Buenos Aires rapper who takes no prisoners, rapping with ravenous hunger, even though, she celebrates, she no longer starves thanks to these rhymes. Listening to “Adrenalina” feels like ripping off a band-aid and watching the blood flow, with all its rawness and pain. But it’s also a reminder that seeing the blood flow is synonymous with life—the death comes when it stops. “Capaz estoy equivocada / Vivo en este estado de hacer todo por los míos aunque tenga el alma rota” (“Maybe I’m wrong / Living in this state of doing everything for my people even with a broken soul”), insists Soui.

Every song proves it.

“Me juzgan por ser carilinda, mi pinta y mi rosca, hasta que conocen mis cintas y mi tinta los enrosca”, advierte Soui Uno —otra muestra más del momento absolutamente extraordinario que vive el rap argentino, en sus distintos niveles y vertientes— en “Adrenalina”. Si Hitchcock hubiera estado vivo le habría pedido a Juan 97 que le diera ese beat de baterías secas y mentalidad homicida para ambientar la segunda parte de Psicosis, pero le tocó a la rapera porteña olvidar la piedad y rapear con hambre voraz, aunque, celebre, gracias a esas mismas rimas ya no tenga que pasarla. Escuchar “Adrenalina” es como quitar la curita y ver la sangre fluir, con esa crudeza y dolor, pero también como recordatorio de que ver la sangre fluir es sinónimo de vida, la muerte llega cuando se estanca. “Capaz estoy equivocada, vivo en este estado de hacer todo por los míos aunque tenga el alma rota”, insiste Soui. Cada canción lo demuestra.

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